El reino de Northumbria (604- 954) fue una entidad política en el norte de la actual Gran Bretaña con Mercia directamente al sur, los reinos de Gales al oeste y de los pictos al norte; la línea oriental estaba bordeada por el mar. La región se dividió originalmente en dos: el reino de Bernicia (en el norte) y Deira (en el sur) pero la gente lo conocía como Northumbria que significa "aquellos que viven al norte del río Humber). Estos dos reinos a menudo lucharon entre sí, hasta que se unieron durante el reinado de Aethelfrith (593-616) pero su rivalidad, desestabilizaron continuamente la región a lo largo de su historia.
Hubo frecuentes conflictos entre Northumbria y el reino de Mercia a lo largo de los años con uno u otro manteniendo la supremacía, ambos fueron sujetos al reino de Wessex entre el 825- 829 durante el reinado del rey Egbert (Egberto) (r. 802- 839). Más tarde Northumbria fue dominada por los nórdicos después de la invasión del "gran ejército pagano" en el 865 y fue finalmente absorbido por el reino de los ingleses de Eadred de Wessex (r. 946- 955) en algún momento del 954.
El reino de Northumbria existió del 654- 954; tomando el año 654 como la fecha en que Oswiu (r.642- 670) unió a Deira y Bernicia y al año 954 como el final de dicho reino, pues es la fecha en la que Eadred derrotó al último rey nórdico de Northumbria, Eric Bloodaxe (hacha sangrienta) (r. 947- 948 y del 952- 954) y llevó a Northumbria bajo el dominio Inglés. Una datación más precisa sería 547- 954 ya que el reino fue fundado por Ida "the flamebearer" (portador de flamas) (r. 547- 599) o incluso más precisa sería 604- 954 desde que Bernicia y Deira se unificaron por primera vez bajo el mando de Aethelfrid y no de Oswiu.
Unificación bajo Aethelfrith
Ida fue el primer rey de Bernicia, puede que él haya iniciado el conflicto con Deira, al expandir su reino hacia el sur. Aethelfrith el nieto de Ida, expandió su reino a través de la conquista territorial y la repoblación de regiones anteriormente británicas con ciudadanos de Bernicia. En el año 600 derrotó a los británicos de manera decisiva en la batalla de Catraeth (una trágica derrota para las fuerzas británicas, conmemoradas en el poema galés del siglo XIII: Y Gododdin) y para el año 604 tenía el control de Deira y le anexó a Bernicia.
Hacia el sur, el reino de Mercia también se había expandido. Y en el 616 esto pudo haber provocado la reacción de Aethelfrith. No se saben las circunstancias que rodearon la batalla de Chester pero derrotó a las fuerzas combinadas de los reinos galeses de Powys y Rhos, quienes pudieron ser apoyados por el rey Cearl de Mercia (r. 606- 625). Aethelfrith murió poco después de este conflicto en la batalla de Bawtry en el río Idle contra Anglia Occidental.
El colapso de Northumbria
Cuando Aethelfrith unió a Bernicia y Deira, desheredó a la casa gobernante de Deira, siendo particularmente afectado, el príncipe Edwin (r. 616- 633) hijo del rey Aelle de Deira (r. 560) Aethelfrith alentó la unidad de los dos reinos al casarse con la hermana de Edwin, Acha, pero Edwin reconoció que representaba una amenaza para el reinado de Eathelfrith y huyó sabiamente de Northumbria. Aethelfrith en efecto quería que mataran a Edwin, pero a el príncipe se le dio refugio en los reinos de Anglia del este, Gales y Mercia. Es posible que de hecho, que las batallas de Chester y Bawtry tuvieran que ver con los reinos que protegian a su rival.
El erudito Roger Collins ha observado cómo pocos, registros históricos que sobrevivieron del reino de Mercia debido a la guerra con Wessex y las invasiones de vikingas y continua señalando que "los conflictos de los siglos IX y X fueron en la mayoría de los aspectos, igualmente destructivos para Northumbria; cuya estabilidad política nunca había sido muy segura" (194). Debido a la pérdida de estos registros, muchos eventos en la historia de Norhtumbria se oscurecen y el último año del reinado de Aethelfrith se encuentra entre ellos.
Cuando Aethelfrith murió, Edwin regresó del exilio y reclamó el trono, gobernando desde Deira. Aprovechó las ganancias obtenidas por Aethelfrith y expandió aún más el reino, lo que provocó respuestas de Mercia y Wessex. En wessex el rey Cynegils (r. 611- 643) dividió su reino por la mitad, dando el norte a su hijo Cwichelm (m. 636) para crear un estado que sirviera como tapón, en caso de un ataque por parte de Northumbria. En el 626, Cwichelm envió a un asesino para matar a Edwin, pero el complot fracasó.
Los estudiosos todavía debaten la respuesta de Edwin al intento de asesinato, porque no hay registros que respalden la afirmación posterior de que marchó sobre Wessex. Según la leyenda, las fuerzas de Edwin se encontraron con los ejércitos de Cynegils y Cwichelm, aliados con los ejércitos de Mercia comandados por el rey Penda (r. 625- 655) en el año 626 en la batalla de Win-and Lose Hill. Aunque algunos eruditos modernos continúan insistiendo en que está batalla es una ficción posterior, la evidencia arqueológica del sitio (ubicado en el distrito de Peak) respalda la autenticidad de la batalla que ganó Edwin.
Los de Northumbria hicieron retroceder a Cynegils y Cwichelm al sur y Penda rompió su alianza con Wessex y los atacó en el 628, derrotando a Cynegils en la batalla de Cirenchester y tomando grandes extensiones de tierra. Penda después dirigió su atención a Northumbria, se alió con el rey Galés Cadwallon ap Cadfan (r. 625- 634) y atacó. En el año 633 derrotó a Northumbria en la batalla de Hatfield Chase; Edwin y su hijo Osfrith murieron y el poder de Northumbria colapsó.
Reunificación bajo Oswiu
Edwin se había convertido al cristianismo en el 627, siendo el primer rey de Northumbria en hacerlo. Y todos los reyes que le sucedieron serían cristianos. Después de su muerte, fue considerado un mártir y luego un santo que había luchado por la fe contra los paganos mercianos gobernados por Penda. Su sucesor, Oswald (Oswaldo) quien era hijo de Aethelfrith (r. 634- 642) también sería considerado un santo después de su caída en la batalla en contra de Penda en el 642.
Oswaldo defendió la manera celta del cristianismo. No está claro qué era "el cristianismo celta" y todavía se debaten los detalles, e incluso la existencia, de un tipo diferente de cristianismo que divergía marcadamente del catolicismo romano. Lo único que se sabe claramente es que los seguidores del llamado cristianismo celta celebraban la pascua en una fecha diferente y los monjes eran tonsurados (se cortaban el pelo) de otra manera, pero seguramente, había diferencias más significativas que éstas.
Oswaldo eligió a un devoto monje irlandés, Aidan (quién sería más tarde San Aidan de Lindisfarne, m. 651) como misionero para la gente de Northumbria y Aidan comenzó su trabajo construyendo el famosos monasterio de Lindesfarne. Edwin había abrazado la versión romana del cristianismo que, a pesar de que difería poco del celta, Oswaldo lo consideró un error suficiente como para que la gente tuviera que volver a la verdad del cristianismo celta.
Estas diferencias en la práctica del cristianismo pueden haber jugado un papel en la unificación de Bernicia y Deira bajo el sucesor de Oswaldo, Oswiu. Aunque unidas bajo el mando de Aethelfrith, Bernicia y Deira mantuvieron su antigua rivalidad y estas diferencias parecen haber empeorado después de la muerte de Edwin. Después de que Oswaldo fuera asesinado en la batalla de Maserfield, el reino se dividió entre su hermano Oswiu en Bernicia y Oswine (hijo de Osric y primo de Edwin r. 633- 634) en Deira.
En el año 651, Oswiu declaró la guerra a Oswine, aunque la razón de esto no está clara. Sin embargo, podría ser que las diferencias en la práctica del cristianismo influyeran. Oswiu era un cristiano celta, mientras que se cree que Oswine era católico romano. Bede culpa a Oswiu del conflicto, pero no especifica una razón. Oswine se negó a luchar, disolvió su ejército y buscó refugio con uno de sus condes, que lo traicionó a Oswiu y fue ejecutado. Después Oswiu reclamó Deira y unificó los dos reinos cómo la entidad única de Northumbria en el 654. La conexión cristiana con esta unificación, por supuesto, es especulación debido a la falta de registros de Northumbria.
Otra teoría con respecto a la unificación es que Oswiu sintió que Oswine era demasiado débil para defender la región contra Penda de Mercia. Oswaldo había rechazado una ofensiva de Penda durante su reinado pero, durante el de Oswine, Penda tomó partes del reino del sur sin ninguna oposición. Después de asesinar a Oswine y unir los reinos, Oswiu construyó su ejército y en el 655 derrotó y mató a Penda en la batalla de Winwaed. Luego dividió a Mercia por la mitad; Oswiu gobernó el norte y dejó el sur al hijo de Penda, Peada (r. 655- 656).
Northumbria fue nuevamente el reino más poderoso de Gran Bretaña (como lo había sido bajo el reino de Edwin) y Oswiu tomó el resto de Mercia en el 656 después de la muerte de Peada. Fue expulsado por Wulfhere (uno de los hijos de Penda, r. 658- 675) en el 658, pero todavía tenía Northumbria. En el 664 presidió el Sínodo de Whitby, que fue convocado para resolver las diferencias entre el cristianismo católico romano y celta; falló a favor del catolicismo romano como religión oficial de Northumbria.
Entre cualquier consecuencia que pudiera haber resultado en Whitby, una que resalta fue el aumento en las iglesias, abadías y monasterios dedicados a los santos de Roma (especialmente San Pedro) con los correspondientes escriptoriums y bibliotecas; estos no sólo produjeron manuscritos iluminados sino que fomentaron la erudición.
Erudición y ascenso de Wessex
El enfoque de Northumbria en la práctica del cristianismo, mucho más intenso en este momento que en Wessex o Mercia, produjo dos de los mejores eruditos de la época: Beda (672- 735) y Alcuin (735- 804) Beda es mejor conocido por su Historia Eclesiástica del Pueblo Inglés (del año 731) considerada la primera obra seria sobre la historia de la Gran Bretaña y que le valió el epíteto de "Padre de la historia inglesa".
El trabajo de Bede no sólo proporcionaría a la gente de la región la historia de su pasado, sino que tendría efectos de gran alcance sobre cómo se entendía la historia en su conjunto en Occidente. Popularizó el uso del sistema de datación de BC (antes de Cristo en inglés) y AD (anno domini) que en latín significa "año de nuestro señor"que fue inventado en el año 525 por el monje Dionysus Exiguus (470- 544) en un esfuerzo por universalizar la fecha de la celebración de la pascua para todas las iglesias.
El monasterio de Monkermouth- Jarrow, donde Bede escribió y vivió, fue el centro de aprendizaje más importante en ese momento y continuó siéndolo hasta las incursiones vikingas del siglo IX. Un monje de York de nombre Ecgbert (más tarde el arzobispo Ecgbert de York, muerto en el 766) fue enseñado personalmente por Bede en dicho lugar, o tal vez aprendió de él mediante correspondencia. De cualquier manera, Beda jugó un papel decisivo en la fundación del arzobispado de York que produjo al gran erudito Alcuin.
Alcuin de York, todavía se considera un gigante intelectual de su época e influiría en las generaciones futuras de eruditos como maestro en la corte de Carlomagno (rey de los Francos de 768- 814/ emperador del Sacro Imperio Romano Germánico de 800- 814). Inventó el concepto del problema verbal en matemáticas y el uso del signo de interrogación en la escritura, pero lo que es más importante, enfatizó la importancia de la alfabetización como un aspecto de la piedad personal; este concepto influiría más tarde en las reformas educativas de Alfredo el grande de Wessex (r. 871- 899).
Aunque los monasterios florecieron durante este tiempo, el gobierno fue casi por completo inestable. Entre el 735- 802 Northumbria tuvo más de diez reyes en una sucesión bastante rápida, la mayoría de los cuales fueron eliminados por sus rivales. Los grandes avances realizados por los reyes anteriores en cuanto a la extensión del reino y los proyectos de construcción se vieron socavados por la resurgente rivalidad entre Bernicia Y Deira. En el 829 Northumbria se sometió a Egberto de Wessex como señor supremo y éste que había derrotado previamente a Mercia en el 825, ahora gobernaba los tres reinos más grandes de esa tierra.
Las incursiones vikingas y la regla nórdica
Sin embargo, la supremacía de Egberto pronto se vio desafiada a medida que aumentaban las incursiones vikingas en Gran Bretaña. La primera incursión golpeó Northumbria en el 793 en Lindisfarne, donde saquearon el monasterio y asesinaron a los monjes. Al año siguiente volvieron a saquear, el monasterio de Jarrow y al año siguiente Lona cayó ante ellos también. Egberto fue derrotado por un ejército vikingo en el Charmouth en el 836, pero ganó contra una coalición de vikingos y Dumnonianos en el 838. Su hijo Aethelwulf (Ethewulfo) (r. 839- 858) también soportaría los ataques de los vikingos durante su reinado.
En el 865, los vikingos detuvieron su práctica de asaltos periódicos e invadieron Gran Bretaña con toda su fuerza. "El gran ejército pagano" como lo llamaban los escribas medievales, desembarcó en Anglia del este y lo sometió. Luego marchó sobre Northumbria, lo conquistó y luego tomó la mayoría de Mercia. Northumbria parece haber sido tomada fácilmente debido al conflicto entre dos reyes, ninguna de cuyas fechas se conocen: Osberht y Aelle.
Es probable que estos dos representaran respectivamente los intereses de Bernicia y Deira, pero esto no está claro. Osberht fue depuesto por Aelle en el 865 ; historiadores posteriores afirmaron que había usurpado el trono. Aelle aparece en la saga islandesa "The Tales of Ragnar´s Sons" (las historias de los hijos de Ragnar) de finales del siglo XIII o principios del siglo XIV, que es una secuela de la epopeya islandesa "La saga de Ragnar Lothbrok" (siglo XIII) protagonizada por el jefe vikingo. En el cuento de los hijos de Ragnar, Aelle derrota y mata a Ragnar arrojándolo a un pozo de serpientes. Sus hijos luego vengan la muerte de su padre al derrotar al ejército de Aelle e infligirle la tortura del águila de sangre. Después de su muerte, Ivar "el deshuesado" reino como rey de Northumbria.
Los registros de la época histórica de Aelle son casi inexistentes, pero parece que él y Osberht dejaron de lado sus diferencias y se enfrentaron a la invasión vikinga con sus fuerzas combinadas en marzo del 867 en York. Los reyes de Northumbria murieron en la batalla y sus ejércitos se dispersaron. Los vikingos instalaron un rey títere, Ecgberth I (Ecberto I) (r. 867- 873) que fue depuesto en el 873 por los habitantes de Northumbria, quienes luego eligieron a Ricsige (r. 873- 876) como rey.
Ricsige fue derrocado por Halfdan Ragnarson (r. 876- 877), uno de los líderes del gran ejército pagano. Y después de él, Northumbria fue gobernada por los nórdicos hasta el 954 cuando Eric Bloodaxe fue depuesto por Eadred. Aethelstan (Athelstan) de Wessex, el primer rey de los ingleses (r. 927- 939) mantuvo Northumbria durante su reinado, pero después de su muerte volvió al gobierno nórdico bajo el mando de Olaf Guthfrithson (r. 839- 841) el rey vikingo de Dublín. Y nieto del infame jefe vikingo Bardr mac Imair (o posiblemente uno de sus hermanos). El derrocamiento de Eric Bloodaxe por Eadred puso fin al dominio nórdico en Northumbria y unió la región al resto de la Gran Bretaña.
Northumbria en "vikingos" y legado
Northumbria aparece en la serie de televisión "Vikings" a través del personaje del Rey Aelle (interpretado por el actor Ivan Kaye) y su hija Judith (interpretada por Jennie Jacques). En el programa, Aelle forja una alianza con Ecberto de Wessex a través de un matrimonio entre Judith y el hijo de Ecbert, Ethelwulfo. Judith traiciona a Ethelwulfo a través de un romance con el ex vikingo convertido en clérigo Athelstan que resulta en el nacimiento de Alfredo el Grande. Ecberto solicita la ayuda de Ragnar Lothbrok como mercenario en su intento de dominar a Mercia y Ragnar es luego capturado y asesinado por Aelle, quien a su vez es asesinado por los hijos de Ragnar.
Ninguno de estos eventos es histórico de ninguna manera. Como se señaló, casi no se sabe nada del reinado de Aelle en Northumbria y probablemente ni siquiera sería recordado si no fuera por el papel que desempeña en "The Tale of Ragnar's Sons". La esposa de Ethelwulfo y la madre de Alfredo el Grande fue Osburh (Osburga) de Wessex, quien murió en el 854. Judith, la segunda esposa de Ethelwulfo, era la hija de Carlos el Calvo (r. 843-877), rey de Francia Occidental y era una adolescente cuando se casaron en el 855; nunca tuvieron hijos.
Northumbria juega un papel relativamente menor en la serie "vikingos" pero, en la historia, sus contribuciones fueron significativas. El reino experimentó solo unos pocos períodos de estabilidad real pero, a pesar de esto, aún hizo avances significativos en la religión que resultaron en desarrollos en la educación, la arquitectura y el arte, entre otras disciplinas.
Al menos cuatro de los mejores manuscritos iluminados (El Libro de Durrow, El Codex Amiatinus, Los Evangelios de Lindisfarne y El Bestiario de la Abadía de Westminster) provienen todos de Northumbria, al igual que dos de los más grandes eruditos del mundo medieval. Aunque el reino dedicó un enorme esfuerzo al conflicto militar interno y externo, sus mayores contribuciones no tuvieron nada que ver con la guerra sino con la elevación del espíritu humano.
