Geoffrey Chaucer (c. 1343-1400) fue un poeta, escritor y filósofo inglés de la Edad Media, conocido principalmente por Cuentos de Canterbury, una obra maestra de la literatura mundial. Cuentos de Canterbury es una obra poética que presenta a un grupo de peregrinos de diferentes clases sociales en su camino hacia el santuario de Santo Tomás Becket en Canterbury, durante el cual deciden ir contando historias para pasar el rato. Chaucer conocía bien a gente de todas clases, cosa evidente en los detalles que elige, además de los acentos que utiliza, cómo visten los personajes, o incluso sus peinados. Precisamente por eso, Cuentos de Canterbury ha tenido un valor inestimable para los estudiosos posteriores como una especie de fotografía de la vida medieval.
Chaucer fue un escritor prolífico que creó muchas otras obras de calidad que se han visto eclipsadas por Cuentos de Canterbury. Técnicamente, ninguna de sus obras se publicó durante su vida, ya que el concepto todavía no se había inventado. Los escribas copiaban a mano las obras que admiraban para después venderlas o compartirlas. Chaucer no se ganaba la vida escribiendo, como demuestran las crónicas de sus puestos y honorarios en la corte, pero los mecenas nobles lo honraban de otras maneras por su poesía. Sus obras principales son:
- El libro de la duquesa (c. 1370)
- La casa de la Fama (c. 1378-1380)
- Anelida and Arcite (c. 1380-1387)
- El parlamento de las aves (c. 1380-1382)
- Troilo y Criseida (c. 1382-1386)
- La leyenda de las mujeres virtuosas (c. 1380)
- Cuentos de Canterbury (c. 1388-1400)
Chaucer era políglota; hablaba italiano, francés y latín, y tradujo obras del francés y el latín al inglés (el Romance de la Rosa del francés antiguo al inglés medio c. 1368-1372 y Consuelo de Filosofía de Boecio del latín en la década de 1380). También estableció el inglés medio como un medio respetable para la literatura medieval (antes de él, las obras se escribían en francés o latín) y acuñó muchas palabras inglesas que se usan hoy en día, tales como amble (pasear), bribe (soborno), femininity (femineidad), plumage (plumaje) y twitter (trinar) entre muchas otras, además de inventar la métrica conocida como rima real. Sus contemporáneos alababan su destreza lírica y su capacidad de imaginación, y su estilo y los temas principales que elegía influyeron a los escritores de su época y a todos los demás que vinieron después. Popularmente se lo conoce como el padre de la literatura inglesa.
Primeros años y viajes
Geoffrey Chaucer era hijo de John Chaucer, un viticultor (y vinatero), y su mujer Anne. La familia era originalmente de Ipswich (en el noreste de Londres), pero Robert Chaucer, el abuelo de Geoffrey, se trasladó a Londres a principios de 1300. Chaucer recibió una buena educación. El estudioso de Chaucer Larry D. Benson menciona que había tres escuelas cerca del hogar de los Chaucer en Thames Street, entre ellas la catedral de San Pablo, que enseñaba latín, teología, música y literatura clásica además del currículo habitual medieval. Tras ir a una de estas escuelas, probablemente la de San Pablo, Chaucer consiguió su primer trabajo cuando tenía unos 13 años. En 1356, le concedieron el puesto de paje de Isabel de Burgh, la condesa del Ulster.
En el libro de cuentas familiar de la condesa de 1357 se menciona a Chaucer por su nombre, y hay una lista de ropa que le compraron, además de "cosas necesarias para navidad" (Benson, xvii). Como parte de la comitiva de la condesa, Chaucer habría viajado a menudo por todo el país cuando la condesa visitaba a otros nobles y participaba en festivales y desfiles varios. Este puesto, que solo podría haber conseguido al ser miembro de una familia rica y respetable, fue su introducción a la vida en la corte. También lo llevaría a conocer a
Juan de Gante, el duque de Lancaster (1340-1399), que se convertiría en su mejor amigo y mecenas.
En 1359 Chaucer fue parte de una expedición a Francia liderada por Lionel, el marido de Isabel de Burgh, bajo órdenes del rey Eduardo III (r. 1327-1377) en una de las ofensivas inglesas de la Guerra de los Cien Años (1337-1453). El objetivo era tomar la ciudad de Reims, donde se coronaba tradicionalmente a los reyes de Francia, y proclamar a Eduardo III rey de Francia además de Inglaterra. Chaucer participó en el sitio de Rethel, cerca de Reims, durante el que fue capturado a principios de 1360, y Eduardo pagó 16 libras por su liberación. Chaucer continuó en el servicio militar hasta octubre de 1360 cuando llevó cartas de Eduardo de vuelta a Inglaterra desde Calais. Se desconoce su paradero entre 1360 y 1366, pero se cree que estuvo viajando, ya sea al servicio del rey o de peregrinaje.
Vida en la corte, matrimonio y El libro de la duquesa
Para septiembre de 1366 Chaucer estaba de vuelta en Inglaterra y casado con Philippa Roet, y en 1367 se sabe que era un miembro de la casa real, con el título de esquire y ayuda de cámara. Benson describe a Chaucer en esta época como "uno de los 40 jóvenes al servicio del rey, que no son sirvientes personales pero que se espera que se mantengan ocupados en la corte" (xviii). Tanto Philippa como Geoffrey recibían rentas reales anuales, ya que Philippa era una dama de compañía para las damas de la corte.
Fue en esta época cuando Chaucer empezó a escribir poesía en francés, experimentando con varias formas. Fue enviado a Francia varias veces en asuntos oficiales de la corte, y puede que incluso viajara a Italia. Para entonces, su relación con Juan de Gante era una de verdadera amistad. La mujer de Juan, Blanche, duquesa de Lancaster, murió en septiembre de 1368, y él se vio sumido en un periodo de profunda tristeza por su pérdida. Chaucer escribió su primera obra importante, El libro de la duquesa, en su honor, a modo de consuelo para su amigo.
El libro de la duquesa está escrito en un género poético conocido como la visión onírica de la Edad Media, en el que el narrador comienza a relatar un problema personal profundo (la muerte de un ser querido, las inquietudes de fe), habla de un sueño que lidia con ese problema, y concluye con la resolución del conflicto del narrador gracias al sueño.
En El Libro de la duquesa, el narrador de Chaucer comienza con un lamento por no poder dormir, diciendo que no ha dormido en años, desde que la mujer que amaba lo dejó. El narrador está leyendo un libro sobre dos amantes separados por la muerte, se queda dormido, y sueña que está en un extraño bosque donde se encuentra con un caballero negro. El caballero está de luto por un amor perdido, y el narrador escucha la historia de su vida feliz juntos y de su dolor por la muerte reciente de ella. El narrador se despierta y le cuenta al lector lo increíble que fue el sueño y como va a ponerlo por escrito antes de que se le olvide.
El poema trata un tema principal del género poético del amor cortés, un tema tradicional popular de la Francia medieval que trataba de relaciones románticas, que proponía la cuestión (entre otras cosas) de si era peor perder al ser amado a causa de la muerte o de la infidelidad. Se solía decir que la infidelidad era peor porque, cuando el amante era infiel o se marchaba, arrebataba tanto el pasado como el futuro al arruinar los recuerdos y destruir la relación, mientras que cuando el amante moría al menos aún quedaban los preciados recuerdos. Más aún, un amante infiel elegía marcharse, mientras que el que moría no tenía elección.
Chaucer no llega a responder en El Libro de la duquesa de una manera u otra en cuanto a esta cuestión. El narrador ha perdido a su amor por infidelidad, mientras que el caballero lo ha perdido a causa de la muerte. Chaucer deja que sea el lector quien decida qué situación es más dolorosa, pero el narrador, que consuela a personaje simbólico de Juan de Gante, simpatiza totalmente con la pena del caballero negro e invierte sutilmente la tradición del amor cortés al sugerir que perder al amado a causa de la muerte es peor que por infidelidad porque no hay posibilidad de reconciliación.
Juan de Gante apreció esta obra, tal y como demuestra la concesión de una renta vitalicia de 10 libras a Chaucer "como agradecimiento por los servicios prestados por Chaucer al concesor" (Benson, xix). Después Chaucer fue enviado a Italia por el rey en asuntos oficiales, lo que lo llevó a Florencia, donde puede que conociera a los grandes poetas Petrarca y Bocaccio, o si no, obviamente tuvo una gran influencia de estos y de Dante. Probablemente estaba trabajando en otros poemas por aquella época, pero es imposible saber en cuáles. Sin embargo, tras regresar de Italia, recibió una concesión especial de Eduardo III: un galón de vino al día de por vida, y se supone que esto fue un premio por un poema que había escrito para el rey, especialmente porque se lo entregó en el día de San Jorge, cuando era tradición recompensar los logros artísticos.
Otras obras principales
En 1374 Chaucer fue nombrado supervisor de aduanas, controlando así las exportaciones y regulando los impuestos en la aduana del puerto de Londres. A pesar de que este era un trabajo exigente, logró sacar tiempo para escribir y componer La casa de la Fama, El parlamento de las aves, y Troilo y Criseida, además de traducir Consolación de Filosofía de Boecio. Benson recalca que "Chaucer era más prolífico como escritor cuando estaba más ocupado aparentemente en otros asuntos" (xxi).
La casa de la Fama es otra visión onírica en la que Chaucer como narrador es secuestrado por un águila de alas doradas y llevado a la casa de la Fama, que es el hogar del sonido. En esta casa, Chaucer ve a la Fama, una mujer de muchos ojos, orejas y lenguas, que otorga fama e infamia a varias personas a lo largo de la historia. El concepto de fama se caracteriza como efímero y dependiente de lo que digan los demás en vez de depender de los méritos reales de la persona. Tras observar a la Fama mietras trabaja durante un rato, un hombre se lleva a Chaucer a otro edificio, una casa que gira en un valle, que simboliza los rumores y el cotilleo y lo rápido que influyen en la fama. Dentro de la casa hay una gran multitud hablando todos a la vez, pero se callan todos cuando se acerca un hombre de gran autoridad, y esta es la última línea de un poema que nunca llegó a acabarse.
El Parlamento de las aves es la primera mención del día de San Valentín en la literatura, y según algunos estudiosos, puede que de hecho Chaucer se inventara esta festividad en el poema. Sirviéndose otra vez de la visión onírica, Chaucer escribe la obra en rima real (estrofas de 7 versos en pentámetro yámbico) lo que le da un tono enérgico y animado. El poema empieza con Chaucer como narrador lamentándose por las dificultades del amor: "la vida tan corta, el arte tan difícil de aprender" (verso 1). Esto se refiere al arte o el oficio del amor, que el narrador no ha conseguido dominar. Mientras lee un libro para intentar aprenderlo mejor, se queda dormido y aparece un guía místico que lo conduce por un paisaje onírico a la corte de la Dama Naturaleza, que está presidiendo sobre el ritual de apareamiento de las aves.
Antes de que las "aves menores" puedan elegir una pareja, las grandes águilas van primero, pero hay tres halcones todos interesados por la misma hembra. Ninguno se da por vencido, y ninguna de las demás aves pueden hacer nada hasta que se decidan, así que las aves menores y las águilas comienzan un debate parlamentario. La propia Dama Naturaleza es la moderadora y acaba zanjando el tema preguntándole a la hembra cuál de las águilas preferiría. La hembra responde que no quiere a ninguna, y que esperará tranquilamente al año siguiente para elegir pareja. Las demás aves pueden así elegir a sus compañeras y empiezan a cantar en una alegre celebración del amor. El narrador se alegra por las aves, pero se despierta de su sueño se da cuenta de que sigue sin entender el amor y se pone a leer otra vez.
Este tema del amor romántico y sus dificultades se trata extensamente en Troilo y Criseida, cuyo formato y tema tienen influencias de Il Filostrato de Boccaccio. El trasfondo de la historia es la guerra de Troya, y los personajes principales son un guerrero troyano y una doncella noble. Al principio del poema Troilo se ríe del amor y los amantes porque malgastan el tiempo tontamente así que Cupido, el dios del amor, le dispara una flecha que hace que se enamore desesperadamente de Criseida. El tío de esta, Pandaro, ayuda a Troilo a cortejar a Criseida, y como Troilo siempre ha estado en contra de la tontería del amor, quiere que su relación sea un secreto, con lo que también le ayuda Pandaro. Cuando los griegos capturan a un importante guerrero troyano, Antenor, el padre de Criseida, Calkas, sugiere intercambiarla a ella por él, ya que está soltera y no tiene una relación con nadie de la ciudad. Troilo no puede decir nada sin revelar su relación con la chica, así que ella se va al campamento griego. Le promete a Troilo que escapará y volverá a él en diez días, pero una vez que está en el campamento ve que es imposible y accede a las propuestas de un guerrero griego, Diómedes, convitiéndose muy pronto en su amante. Con el corazón roto, Troilo va a la batalla y muere. Mientras flota hacia el Cielo, vuelve a examinar su vida y todas las situaciones que se tomó tan en serio y se ríe.
Troilo y Criseida fue tan popular que el personaje de ella entró en los dichos populares ingleses como "falsa cual Criseida", refiriéndose a una mujer infiel o a una afirmación dudosa. En la siguiente obra de Chaucer, La leyenda de las mujeres virtuosas, dice haber recibido la orden de la reina Alceste, mujer del dios del amor, de compensar a las mujeres por su representación de Criseida. Tiene que escribir varias historias que muestren a mujeres fuertes y poderosas que hubieran conseguido grandes hazañas, como Cleopatra o Dido. Chaucer escribió diez historias, pero en el prólogo deja claro que se suponía que tenía que escribir más. El pome nunca se terminó y los estudiosos creen que es porque el autor perdió el interés.
Cuentos de Canterbury
Chaucer trabajó doce años en la aduana, durante los cuales además de escribir las obras mencionadas también tuvo que llevar a cabo varios recados clasificados como "asuntos secretos del rey". Alrededor de 1385 EC recibió su primer tributo internacional como poeta en forma de balada, de mano del principal poeta francés de la época, Eustace Deschamps (1346 - c. 1406), lo que es aún más impresionante porque Deschamps odiaba a los ingleses y solía usar sus poemas para reírse de ellos y criticarlos. Deschamps tuvo una gran influencia en las obras tempranas de Chaucer, especialmente en los poemas cortos, y este tributo debió de significar mucho para él. Al mismo tiempo, los poetas ingleses también empezaron a alabar la obra de Chaucer, notablemente John Gower (c. 1330-1498), que llegó a ser uno de los amigos más íntimos de Chaucer.
Puede que empezara a trabajar en Cuentos de Canterbury cuando todavía estaba en Londres, pero lo más probable es que empezara tras retirarse de su puesto en la aduana y trasladarse a Kent. En el Prólogo General del poema, en el que presenta a los personajes, Chaucer como narrador relata como los peregrinos, habiendo salido del Tabard Inn en Southwark para dirigirse al santuario de Becket en Canterbury, deciden que cada uno contará dos historias a la ida y dos a la vuelta. La persona cuya historia sea la mejor ganará una comida gratis en el Tabard Inn cuando regresen. La obra completa habría constado por tanto de 120 cuentos, pero Chaucer solo escribió 24, por lo que se considera una obra no acabada.
Cuentos de Canterbury es la obra maestra de Chaucer, escrita en la cima de su habilidad poética. Dependiendo del cuento, es unas veces satírica, otras trágica, obscena o cómica. Chaucer como narrador aparece como un miembro joven e inocente de la compañía, que describe al resto sin criticarlos; Chaucer el autor, por supuesto, los critica a todos tanto de manera sutil como directa a través de sus descripciones. Era bastante crítico con la Iglesia de su época, denuncuando la hipocresía y la codicia del clero mediante personajes como el del bulero, que es poco más que un timador.
Conclusión
A partir de 1386 Chaucer tuvo varios puestos importantes y bien pagados, como el de juez de paz, miembro del Parlamento, Secretario de los trabajos del rey, y comisario guardabosques del bosque real. También fue miembro de la Comisión de Paz de Kent, y como siempre, estuvo al servicio de la corona en varios asuntos que no se especifican en los registros.
Chaucer estaba trabajando todavía en Cuentos de Canterbury cuando volvió a trasladarse a Londres en la década de 1390. Alquiló una casa cerca de la abadía de Westminster, en la que murió en 1400. Fue enterrado en la abadía porque era miembro de la parroquia, pero su tumba sería la primera del famoso Rincón de los Poetas de la abadía, donde se ha enterrado e inmortalizado a muchos poetas y escritores desde entonces.
Cuentos de Canterbury fue publicado por primera vez por William Caxton alrededor de 1476 en Londres, y la obra se convirtió en un éxito de ventas. Sin embargo, incluso cuando Chaucer todavía estaba vivo, los escribas habían estado copiando y compartiendo sus obras, así que la afirmación de que solo se hizo famoso después de su muerte es insostenible. Para alrededor de 1500 su público había aumentado y la crítica lo alababa por su visión y su habilidad poética. En 1556 el poeta local Nicholas Brigham erigió un monumento de mármol en su tumba, hablando de Chaucer como "el bardo que tocó los más nobles acordes" en la poesía, y su reputación no ha hecho sino aumentar en los siglos posteriores.
