La migración del pueblo bantú desde sus orígenes en el sur del África Occidental dio lugar a un movimiento gradual de la población por la parte central, oriental y meridional del continente, desde mediados del segundo milenio a.C. hasta, finalmente, antes de 1500. Los bantúes llevaron consigo nuevas tecnologías y destrezas, tales como el cultivo de cosechas muy productivas o la producción de hierro, que dio lugar a herramientas y armas más eficientes.
Con el tiempo, los bantúes llegaron a dominar, a excepción de Sudáfrica y el desierto de Namibia, todo el continente africano al sur de una línea que va desde el sur de Nigeria hasta Kenia. En total, unas 500 lenguas habladas hoy en día en esta inmensa área derivan del idioma protobantú. Aunque la mayoría de los historiadores estarían de acuerdo en la ocurrencia general de las migraciones bantúes por toda África, el tiempo preciso, los motivos, las rutas y las consecuencias se siguen debatiendo hoy en día.
Los bantúes
Los bantúes eran agricultores que hablaban varios dialectos del idioma bantú. Su hogar eran la sabana y las zonas de bosque tropical en torno al río Níger del sur de África Occidental (los actuales Nigeria, Camerún y Gabón). Sirviéndose de herramientas tanto de piedra como de hierro, cultivaban cultivos tales como mijo, sorgo, arroz, alubias, palma aceitera y melones, aunque era a un nivel de subsistencia, es decir, que solo cultivaban lo necesario para cubrir sus propias necesidades. Tenían la tecnología para crear hierro a partir del mineral de hierro, pero no se sabe de dónde proviene ese conocimiento, excepto que las posibilidades más probables son: adquirieron el conocimiento de los fenicios del norte, de los egipcios o Kushitas al este, o lo adquirieron de manera local e independiente.
Las herramientas de hierro de los bantúes mejoraron el rendimiento agrícola y sus armas de hierro los convirtieron en oponentes militares formidables. También eran cazadores, pastores (de cabras, ovejas y ganado), alfareros, tejedores y comerciantes, intercambiando bienes como la sal, el cobre y el mineral de hierro por las cosas que necesitaban.
Migración al este y el sur
Durante el segundo milenio a.C. empezaron a migrar a África central pequeños grupos bantúes, y después a través de la región de los Grandes Lagos en África oriental. Este movimiento se puede seguir estudiando la lingüística (con una técnica conocida como lexicoestadística) y observando la relativa afinidad entre los idiomas locales y el idioma hablado originalmente por el pueblo bantú del delta del río Níger: protobantú. Al mismo tiempo, hay que ser cauteloso a la hora de llevar a cabo tales estudios, ya que la transmisión de un idioma no refleja necesariamente la migración de sus hablantes. Esto mismo también se puede aplicar a las prácticas culturales y las tecnologías.
Causas de la migración bantú
Los historiadores sugieren que la razón de la migración bantú puede ser una o varias de las siguientes propuestas:
- agotamiento de los recursos locales: tierra para cultivar, para pastar y bosques
- superpoblación
- hambre
- epidemias
- una mayor competición por los recursos locales
- guerras entre tribus rivales, o como consecuencia de sucesivas disputas
- cambio climático que afectara a los cultivos
- un espíritu aventurero
Fue el pueblo bantú el que fundó los asentamientos costeros de África oriental, lo que se convertiría, junto con la adición de comerciantes musulmanes de Arabia y Persia a partir del siglo VII a.C., en la Costa Swahili. De la parte sur de África occidental (el bantú occidental) y el Gran Valle del Rift de África oriental (el bantú oriental) dos ramas de pueblos bantúes migraron después más al sur en una segunda oleada de migración que ocurrió durante el primer milenio a.C. Una tercera migración, en la primera mitad del primer milenio d.C., ocurrió después cuando los pueblos bantúes orientales se trasladaron más al sur hacia lo que hoy en día es Zimbabue, Botsuana, Mozambique y Sudáfrica oriental.
Tradicionalmente, los estudiosos han visto el proceso de la migración bantú como algo gradual, en que se iba filtrando de un pueblo a otro (y a veces otra vez de vuelta) por una África escasamente poblada. Sin embargo, la Historia general de África de la UNESCO presenta el proceso de una manera algo diferente, al menos en cuanto a la primera oleada:
La principal expansión de los bantúes fue masiva y rápida, no una serie de etapas graduales, como algunos han dicho. Pero no fue una cuestión de una deambulación nómada sin un propósito claro, ni una conquista militar organizada. Fue un proceso de colonización excepcional, en el verdadero sentido de la palabra, abriendo tierras básicamente vacías. (Mokhtar, 320)
Los bantúes compartieron sus conocimientos de fundición del hierro, alfarería y agricultura con las tribus nómadas de recolectores indígenas que fueron encontrando, muchas de las cuales acabarían asentándose en comunidades estables de pueblos. Fueron adoptando los dialectos del bantú y algunos aspectos de su cultura, aunque los migrantes, es importante recordar, también aprendieron de los indígenas, especialmente en las áreas del cultivo y las técnicas de pesca que habían sido perfeccionadas durante siglos para conseguir el mejor resultado de las condiciones medioambientales de cada región. Además, muchas prácticas culturales, como el uso de herramientas de piedra y obsidiana, por poner un ejemplo, en muchos casos continuaron junto con las tecnologías superiores de los bantúes.
Efectos de la migración bantú
Por lo tanto, las principales consecuencias de la migración bantú se pueden resumir en:
- la difusión de los idiomas bantúes y los relacionados con ellos.
- la difusión de la fundición del hierro y la herrería.
- la difusión de técnicas de alfarería.
- la difusión de herramientas y técnicas agrícolas.
- la deforestación a causa de la necesidad de carbón vegetal para fundir hierro, y las herramientas de metal facilitaban la limpieza de bosques.
- la difusión de ciertos alimentos hacia nuevas áreas, tales como los plátanos o los boniatos.
- un aumento de la población que vivía en pueblos, que a su vez creó sociedades regionales más diferenciadas, se formaron realezas y hubo más desarrollo tecnológico.
- la retirada de algunos pueblos indígenas hacia áreas más remotas.
Como los pueblos que se iban encontrando los bantúes estaban todavía en la Edad de Piedra en cuanto a armas y tecnología, los inmigrantes con armas de hierro con su casta de guerreros especializados no tuvieron mayor problema en imponerse allá donde iban. Su superioridad tecnológica también propició que las gentes locales aceptaran el liderazgo bantú. Algunos grupos sí que se resistieron a esta oleada de cultura bantú, tales como los "pigmeos", que se retiraron a las profundidades de las selvas centroafricanas o los grupos de cazadores-recolectores de la sabana, los san, que también se retiraron al medio más inhóspito e inaccesible del desierto del Kalahari.
