Merlín (también conocido como Myrddin, Merlinus) es el gran mago de las leyendas artúricas más conocido por la obra de Sir Thomas Malory La muerte de Arturo (1469). El personaje fue creado por Geoffrey de Monmouth en su Historia de los Reyes de Bretaña (1136), donde aparece por primera vez como un joven sabio y precoz con poderes proféticos. El poeta francés Robert Wace (c. 1110-1174) tradujo la obra de Geoffrey y la amplió en su Roman de Brut (c. 1160). Más tarde, Robert de Boron (siglo XII) presentó a Merlín como personaje central y lo presentó como un profeta cristiano, y esta representación, con algunas variaciones, continuaría en el Ciclo de la Vulgata (1215-1235) y en el Ciclo posterior a la Vulgata (c. 1240-1250) para influir en la caracterización final del vidente por parte de Malory.
En Malory, Merlín es el mentor de Arturo, un instrumento en todos los aspectos de su vida, desde su concepción hasta su educación, su ascenso al poder y su visión de un reino gobernado por la justicia y la buena voluntad. Merlín es fundamental en la vida de todos los personajes principales de la leyenda, capaz de ver tanto el pasado como el futuro, deseoso de aconsejar y servir, pero incapaz de alterar lo que sabe que debe ser.
Desde su primera aparición en la literatura medieval, Merlín se ha mantenido entre los personajes más populares de las leyendas. Es posible que originalmente fuera un dios o espíritu de la fertilidad, temido o venerado por su gran sabiduría y sus habilidades mágicas, y este concepto de Merlín se recuperó en la literatura romántica del siglo XIX. Desde entonces, ha aparecido o ha influido en numerosas obras de ficción, películas y otros medios de comunicación, casi siempre representado o referenciado de esta misma manera, como un poderoso mago.
Nombre y origen
Merlín aparece por primera vez en la literatura en la Historia de los reyes de Bretaña del clérigo galés Geoffrey de Monmouth (c. 1100 - c. 1155). El nombre del personaje de Merlín no es un nombre propio (que designa a un individuo en este caso), sino un topónimo (un nombre de lugar), concretamente el galés Caermyrddin ("Ciudad de Merlín"), que hace referencia a la ciudad de Carmarthen, lugar de nacimiento de Merlín. Geoffrey latinizó Myrddin como Merlinus porque la latinización estricta de Merdinus habría asociado el nombre con el latín merdus (heces, estiércol). El personaje se originó en el folklore galés con el motivo del salvaje en el bosque, un medio salvaje que vivía al margen de la civilización y que poseía gran poder y sabiduría.
El hombre salvaje más famoso de Gales fue Myrddin Wyllt ("Myrddin el Salvaje"), un bardo del siglo VI d. C. que, según se dice, se volvió loco después de una batalla especialmente sangrienta y se retiró al bosque. Geoffrey escribió una breve obra, Las profecías de Merlín (hacia 1130), antes de su famosa historia, pero este Merlín no tiene nada que ver con el mago de las leyendas artúricas. Tras el éxito de su Historia, Geoffrey escribió otra obra, La vida de Merlín (c. 1150), en la que el protagonista exhibe habilidades mágicas y proféticas, pero esta obra no tiene relación con las Leyendas Artúricas.
El Merlín de Geoffrey
En la Historia de Geoffrey, Merlín aparece como personaje destacado en los libros VI-VIII. El rey Vortigern, el usurpador, tiene problemas para construir una torre porque los cimientos no se mantienen firmes. Sus magos le aconsejan que busque a un joven del reino que no tenga padre y lo sacrifique, rocíe su sangre con la argamasa, y así los cimientos serán sólidos. Vortigern envía a sus ministros a buscar a dicho joven, y dan con Merlín, cuya madre les dice que no tiene padre terrenal, sino que fue visitada por un espíritu que tomó la forma de un hombre y la embarazó.
Merlín es llevado ante el rey, que le explica su problema y cómo debe sacrificar al niño, pero Merlín, poco impresionado, ordena que le traigan a los magos para poder demostrar que están mintiendo. Les pregunta qué hay debajo de los cimientos que impide que se mantengan firmes y ellos no pueden responder. Entonces le dice a Vortigern que encontrará una piscina debajo y le dice que llame a sus obreros para que arranquen los cimientos. Encuentran la piscina como dijo Merlín y les pregunta a los magos qué hay en la piscina. Nuevamente no pueden responder y Merlín les dice que encontrarán dos piedras huecas y dos dragones dormidos en su interior, uno blanco y otro rojo, los cuales encuentran cuando drenan la piscina.
En el Libro VII, Merlín interpreta el significado de los dragones y predice el futuro. El dragón rojo simboliza a los británicos y el blanco a los sajones a los que Vortigern ha invitado a su reino. El dragón blanco oprimirá al rojo hasta que el jabalí de Cornualles se alce para expulsar a los sajones; una profecía que concierne al rey Arturo y su futura victoria sobre los sajones. El gobierno ilegítimo de Vortigern es desafiado en el Libro VIII por el noble Ambrosius Aurelius y su hermano Uther Pendragon y, cuando Vortigern es asesinado, le sucede Ambrosius.
Sin embargo, el reino sigue en conflicto y Ambrosius debe luchar contra los sajones. Tras una gran victoria, manda construir un monumento y Merlín traslada las gigantescas piedras místicas desde el monte Killare, en Irlanda, hasta Amesbury, a las afueras de Londres, y así crea Stonehenge. Ambrosius es asesinado por los sajones, Uther se convierte en rey y se alía con Gorlois de Cornualles, pero se enamora de la esposa de Gorlois, Igerna.
Merlín lanza un hechizo que hace que Uther se parezca a Gorlois y se acuesta con ella, donde conciben a Arturo. Gorlois muere en la batalla y Uther se casa con Igerna y, tiempo después, muere al beber de un manantial envenenado por sus enemigos sajones. Arturo se convierte en rey, venga a su padre y a su tío y expulsa a los sajones de Gran Bretaña. Merlín desaparece de la narración después de organizar la noche de Uther con Igerna sin dar ninguna explicación. Los libros IX-XII de la Historia se centran en las conquistas de Arturo, su traición por parte de Mordred, que secuestra a Ginebra, y la batalla de Camlann, en la que Arturo resulta herido de muerte y sus caballeros, en su mayoría, asesinados.
Wace, Chretien y Robert de Boron
Robert Wace tradujo la Historia de Geoffrey, pero añadió a la historia lo que él mismo imaginó. Al igual que muchos poetas franceses de su época, fue patrocinado por Leonor de Aquitania (c. 1122-1204), a quien dedicó la obra. Wace es responsable de algunos de los aspectos más famosos de las leyendas artúricas, como la Mesa Redonda y el nombre de la espada de Arturo, Excalibur. También desarrolló más a fondo a los personajes principales, especialmente a Merlín en el episodio de Stonehenge que, aunque sigue de cerca al de Geoffrey, saca más partido a las habilidades mágicas de Merlín.
El gran poeta artúrico Chretien de Troyes (c. 1130-1190), menciona a Merlín sólo una vez en su Erec y Enide (líneas 6617-6618) y solo en referencia a una tradición que se remonta a la época de Merlín. Robert de Boron es el siguiente en desarrollar el personaje a partir de la obra de Wace en su Merlín (c. 1200). Este poema se abre con un grupo de demonios que traman la destrucción del mundo creando un ser sobrenatural cuya maldad rivalizará con la bondad de Cristo. Esta criatura será medio humana y medio diabólica y, para ello, poseen a un hombre piadoso y con recursos y se acuestan con su hija. La hija le cuenta a su confesor lo sucedido (aparentemente sabiendo que su padre estaba poseído) y éste la bendice con la señal de la cruz como protección; ahora el niño nacerá con habilidades sobrenaturales pero sin el espíritu maligno con el que contaban los demonios.
Cuando Merlín nace, es bautizado, y este ritual junto con la piedad y la bondad naturales de su madre y la bendición protectora que recibió poco después de concebir a Merlín, contribuyen a que su naturaleza sea intrínsecamente buena, mientras que las circunstancias sobrenaturales de su concepción lo dotan de habilidades en las artes mágicas. Puede hablar casi desde su nacimiento y, antes de cumplir los tres años, es capaz de contar la historia de José de Arimatea y de cómo llevó el Santo Grial a Gran Bretaña (tema del anterior poema de Robert de Boron, José de Arimatea). Merlín crece con su madre en paz hasta que el rey usurpador Vertigier envía a sus ministros a buscar un niño sin padre para sacrificarlo porque los cimientos de su torre no se mantienen firmes.
La narración de Robert sigue entonces casi exactamente la de Geoffrey y Wace, hasta el momento en que Merlín disfraza a Uther de marido de la bella reina (llamada aquí Ygerne) y la concepción de Arturo. Cuando Arturo nace, Uther lo entrega a Merlín, que lo coloca con una familia de acogida que no nada sabe de su nacimiento real. La identidad de Arturo se revela cuando saca la espada del rey de un yunque y se establece como hijo y heredero de Uther.
El Merlín de Robert es una secuela de su anterior José de Arimatea y fue posiblemente la segunda obra de una trilogía que concluyó con una obra sobre Perceval y el grial. La contribución más significativa de Robert a los relatos artúricos fue su cristianización, que influiría en escritores posteriores. El grial, que antes era una bandeja, se convirtió en el Santo Grial, la copa de Cristo. Merlín, aunque sigue siendo una figura marginal, se convierte en un vidente cristiano y Arturo y sus caballeros se convierten en campeones y defensores de la causa Cristiana. Arturo como rey Cristiano es evidente a partir de Geoffrey, pero en la Historia de Geoffrey y en el Bruto de Wace, Arturo lucha primero por su país y su pueblo e invoca a Cristo para que apoye ese esfuerzo; después de Robert de Boron, Arturo está primero al servicio de Cristo y todos sus grandes logros son consecuencia de su devoción a Dios.
Ciclo de la Vulgata y Merlín en prosa
El Ciclo de la Vulgata continuó y desarrolló esta tradición y también marca la primera vez que las leyendas artúricas aparecen en prosa. En la Edad Media, la prosa se utilizaba para las obras de historia, teología o filosofía, que se consideraban temas "serios"; la poesía se utilizaba para las obras de imaginación. Los autores anónimos del Ciclo de la Vulgata eligieron la forma a propósito porque querían presentar el tema como una historia real, no como un romance de fantasía.
El Ciclo de la Vulgata comienza con una historia del Santo Grial, pasa al nacimiento de Merlín y su relación con Arturo, destaca el romance de Lancelot con Ginebra, establece la importancia de la búsqueda de los caballeros del Santo Grial y termina con la muerte de Arturo tras la batalla de Camlann. El Ciclo de la Vulgata (editado y revisado como Ciclo de la Post-Vulgata) inspiró otra obra, el Merlín en Prosa. Esta obra, fechada a mediados del siglo XV (poco antes de que Malory escribiera Le Morte D'Arthur), fue escrita en inglés medio y se centra por completo en Merlín como héroe y personaje central con el telón de fondo del mundo artúrico.
El Merlín en Prosa se basa en gran medida en el Merlín de Robert de Boron, pero añade detalles significativos, como la razón específica del complot del demonio para fecundar a una mujer humana con un hijo demoníaco. Como se menciona en la Biblia, después de la muerte de Cristo en la cruz, descendió al infierno para liberar a los patriarcas encarcelados allí (un acto conocido como el desgarro del infierno). Este acontecimiento alteró el equilibrio del infierno, por lo que los demonios pusieron en marcha su plan para crear un agente humano en la tierra que contrarrestara el rescate de las almas por parte de Cristo y enviara más al reino de Satanás. El autor también explica que Merlín fue nombrado por su piadoso abuelo cristiano, cortando así cualquier asociación del vidente con Myrddin de la tradición pagana galesa.
La Prosa de Merlín sigue a Robert de Boron durante sus cinco primeras secciones, a las que siguen dos secuelas conocidas por los estudiosos como la continuación histórica (Prosa de Merlín Secuela) y la continuación romántica (Suite de Merlín, también conocida como el Merlín de Huth porque está contenida en el Manuscrito de Huth de la Biblioteca Británica). La continuación histórica continúa donde termina el Merlín de Robert, con Arturo sacando la espada del yunque, (solo que ahora es una espada en una piedra), y luego cuenta la historia de la lucha de Arturo contra sus barones rebeldes, la formación de la corte y las hazañas.
La continuación romántica desarrolla todos los aspectos más míticos de las leyendas artúricas, como el hecho de que Arturo reciba Excalibur de la Dama del Lago, el encantamiento de Arturo que le lleva a engendrar a Mordred, la formación de la Mesa Redonda, el asunto Lancelot-Guinevere, y cómo Nimue (también llamada Vivienne y Niniane en otras obras, la protegida y amante de Merlín) atrapa a Merlín, sellándolo para siempre en un mundo del que no puede escapar y al que solo ella tiene acceso, condenándolo así a una muerte eterna en vida y eliminando al personaje de la narración. Todos los elementos más resonantes del universo artúrico se desarrollan en esta obra, pero Malory llevaría la historia más allá hasta su forma final.
El Merlín de Malory
Sir Thomas Malory era un preso político en Newgate, Londres, entre 1468 y 1470, cuando escribió La muerte de Arturo. Aunque su fuente principal fue el Ciclo Post-Vulgata, los estudiosos coinciden en que probablemente tenía acceso a una buena biblioteca y era un buen conocedor de la cultura artúrica. El Merlín de Malory es la culminación final de todas las demás versiones del vidente anteriores a 1469: un poderoso mago con visión profética que puede controlar los elementos, cambiar de forma, alterar la percepción de la realidad de otras personas y leer el corazón y los verdaderos deseos de la gente. Es casi seguro que Malory se basó en el Merlín de la prosa para el núcleo de su personaje, pero lo desarrolló en un grado mucho más profundo.
Como en las obras anteriores, Merlín nace de una mujer noble y un demonio, ayuda a Uther a concebir a Arturo y coloca al niño con la familia adoptiva de Sir Ector después de su nacimiento. Arturo crece como escudero de su hermano adoptivo mayor, Kay, y le sirve en los torneos. En uno de ellos, descubre que ha olvidado traer la espada de Kay de la tienda y, al volver, ve una espada en una piedra. La saca y se la lleva a Kay, que la reconoce como la espada del rey e intenta fingir que la ha sacado él, pero se descubre que miente. Arturo devuelve entonces la espada a la piedra y vuelve a sacarla con facilidad, demostrando que es el heredero del trono.
Merlín vuelve a la vida de Arturo después de este acontecimiento, le aconseja sobre la realeza y el gobierno justo, y sigue siendo una figura siempre presente que orquesta los acontecimientos entre bastidores o que intenta convencer a los demás de que escuchen su mejor naturaleza. Le dice a Arturo que Ginebra le será infiel con Lancelot en el momento en que Arturo anuncia su intención de casarse con ella, pero Arturo no lo escucha. Merlín prepara a Nimue como su sucesora y se enamora completamente de ella, perdiendo la perspectiva. No tiene ni idea de lo ambiciosa que es Nimue hasta que le ha enseñado la amplitud de sus conocimientos mágicos y entonces lo encarcela. Sin Merlín, Arturo pierde a su consejero de confianza, y una vez que el asunto de Lancelot y Ginebra sale a la luz, la unidad y la visión de la Mesa Redonda se pierden, Mordred usurpa el trono y el reino cae después de la culminante batalla de Camlann.
Conclusión
En todas estas obras, Merlín ocupa un lugar central en la narración y el personaje sigue siendo uno de los más populares de las leyendas artúricas. Los escritores galeses que siguieron a Geoffrey escribieron sus propias obras sobre el vidente. Los poetas italianos y españoles se basaron en las tradiciones francesa y galesa para incluir a Merlín en sus propias obras, y su popularidad queda atestiguada por el número de obras completas o fragmentos de manuscritos de la Edad Media que lo mencionan o presentan. El erudito Peter H. Goodrich comenta:
Merlín, el profeta y mago, es históricamente el segundo personaje más conocido de la literatura medieval, apenas superado por su señor feudal el Rey Arturo. Más allá de la literatura, ha entrado en nuestra conciencia pública en mayor medida que Arturo, a través de la asociación de su nombre con todo tipo de dispositivos y productos tecnológicos, muchos de ellos nada artúricos. (1)
El personaje ha influido en el concepto de mago, hechicero y sabio desde su primera aparición en la Historia de Geoffrey, y escritores como J.R.R. Tolkien, C.S. Lewis y J. K. Rowling, entre muchos otros, lo han reconocido en sus obras. El erudito William W. Kibler señala que esto se debe a la naturaleza convincente del personaje:
Merlín está constantemente en el centro de la acción, prediciendo acontecimientos y utilizando sus poderes mágicos para controlar la historia. Es pícaro y benévolo y constantemente hace uso de sus poderes de cambio de forma para ayudar y confundir. (Lacy, 384)
Las leyendas artúricas cayeron en desgracia durante el Renacimiento, pero Merlín siguió siendo tan popular como siempre. Se realizaban peregrinaciones periódicas al Manantial de Merlín (también conocido como la Fuente de Barenton) en Broceliande, Bretaña, por sus poderes curativos, hasta que el Vaticano prohibió esta práctica en 1853. El interés por las leyendas artúricas en general fue reavivado poco después por Alfred, Lord Tennyson, a través de sus populares Idilios del Rey en 1859.
Desde entonces, las leyendas han sido reimaginadas en innumerables ocasiones para reflejar los diversos zeitgeist de las épocas en las que se escriben, y Merlín sigue siendo uno de los personajes más atractivos. Merlín aparece en muchísimas películas, juegos, programas de televisión, novelas y novelas cortas. Incluso cuando no se lo menciona por su nombre, su persona sigue infundiendo o influyendo en la de todos los magos, en cualquiera de sus formas, que han venido después de él.
