Fenicia fue una antigua civilización compuesta por ciudades-estado independientes situadas a lo largo de la costa del mar Mediterráneo que se extendía por lo que hoy es Siria, Líbano y el norte de Israel. Los fenicios eran un gran pueblo marítimo, conocido por sus formidables barcos adornados con cabezas de caballo en honor a su dios del mar, Yamm, hermano de Mot, el dios de la muerte.
La ciudad insular de Tiro y la ciudad de Sidón eran los estados más poderosos de Fenicia, con Gebal/Biblos y Baalbek como los centros espirituales/religiosos más importantes. Las ciudades-estado fenicias comenzaron a formarse hacia el 3200 a.C. y se establecieron firmemente hacia el 2750 a.C. Fenicia prosperó como centro de comercio marítimo y de manufacturación entre en torno a 1500 y 332 a.C. y estaba muy bien considerada por su habilidad en la construcción de barcos, la fabricación de vidrio, la producción de tintes y un impresionante nivel de destreza en la fabricación de bienes de lujo y comunes.
El pueblo púrpura
El tinte púrpura fabricado y utilizado en Tiro para las vestimentas de la realeza mesopotámica dio a Fenicia el nombre por el que la conocemos hoy (del griego Phoinikes para púrpura de Tiro) y también explica que los griegos conocieran a los fenicios como "pueblo púrpura" (como nos cuenta el historiador griego Heródoto) porque el tinte manchaba la piel de los trabajadores.
Herodoto cita a Fenicia como la cuna del alfabeto; afirma que fue llevado a Grecia por el fenicio Cadmo (en algún momento antes del siglo VIII a.C.) y que, antes de eso, los griegos no tenían alfabeto. El alfabeto fenicio es la base de la mayoría de las lenguas occidentales escritas hoy en día y su ciudad de Gebal (conocida por los griegos como "Biblos") dio nombre a la Biblia (del griego Ta Biblia, los libros), ya que Gebal era la gran exportadora de papiro (bublos para los griegos), que era el papel utilizado para la escritura en el antiguo Egipto y Grecia.
También se cree que muchos de los dioses de la antigua Grecia fueron importados de Fenicia, ya que existen ciertas similitudes indiscutibles en algunas historias relacionadas con los dioses fenicios Baal y Yamm y las deidades griegas de Zeus y Poseidón. También es notable que la batalla entre el Dios cristiano y Satanás tal como se relata en el libro bíblico del Apocalipsis parece una versión muy posterior del mismo conflicto que se encuentra en el mito fenicio de Baal y Yamm con muchos de detalles similares.
En su época, Fenicia era conocida como Canaán y es la tierra a la que se refieren las Escrituras hebreas, a la que Moisés condujo a los israelitas desde Egipto y que luego conquistó Josué (según los libros bíblicos del Éxodo y de Josué, pero que no está corroborado por otros textos antiguos ni respaldado por las pruebas físicas excavadas hasta la fecha). Según el erudito Richard Miles:
[Los habitantes de la tierra] compartían una identidad étnica como Can'nai, habitantes de la tierra de Canaán, pero, a pesar de una herencia lingüística, cultural y religiosa común, la región estaba muy poco unida políticamente, y cada ciudad funcionaba como un estado soberano gobernado por un rey (26).
Las ciudades-estado de Fenicia florecieron gracias al comercio marítimo entre en torn a 1500 y 322 a.C., cuando las ciudades princiales fueron conquistadas por Alejandro Magno y, tras su muerte, la región se convirtió en un campo de batalla en la lucha entre sus generales por la sucesión y el imperio. Se han encontrado artefactos de la región en lugares tan lejanos como Gran Bretaña y tan cercanos como Egipto, y está claro que los artículos de lujo fenicios eran muy apreciados por las culturas con las que comerciaban.
Intermediarios del comercio
Los fenicios eran conocidos sobre todo como marineros que habían desarrollado una gran habilidad en la construcción de barcos y eran capaces de navegar por las aguas a menudo turbulentas del mar Mediterráneo. La construcción naval parece haberse perfeccionado en Biblos, donde se inició el diseño del casco curvo. Richard Miles señala que:
...en los siglos siguientes, Biblos y otros estados fenicios como Sidón, Tiro, Arvad y Beirut se crearon un importante nicho de mercado transportando productos de lujo y materias primas a granel desde los mercados de ultramar hasta Oriente Próximo. Estas nuevas rutas comerciales abarcaban gran parte del Mediterráneo oriental, incluyendo Chipre, Rodas, las Cícladas, la Grecia continental, Creta, la costa libia y Egipto. (28)
Sin embargo, también se sabe que los marineros fenicios viajaron a Gran Bretaña y a los puertos de Mesopotamia.
Las pruebas recogidas en los naufragios fenicios proporcionan a los arqueólogos actuales pruebas de primera mano de algunos de los cargamentos que llevaban estos barcos:
Había lingotes de cobre y estaño, así como recipientes de almacenamiento que se cree que contenían ungüentos, vino y aceite, vidrio, joyas de oro y plata, objetos preciosos de fayenza (loza vidriada), herramientas de cerámica pintada e incluso chatarra. (Miles, 28)
Debido a que sus productos eran tan apreciados, Fenicia se libraba a menudo de los tipos de incursiones militares que sufrían otras regiones de Oriente Próximo. En general, las grandes potencias militares preferían dejar a los fenicios tranquilos con su comercio, pero eso no significa que sus vecinos no sintieran envidia. La Biblia se refiere a los fenicios como los "príncipes del mar" en un pasaje de Ezequiel 26:16 en el que el profeta parece predecir la destrucción de la ciudad de Tiro y parece sentir cierta satisfacción por la humillación de los que antes habían sido tan renombrados.
Sea como fuere, no cabe duda de la popularidad de los artículos producidos en Fenicia. La habilidad de los artistas de Sidón en la fabricación de vidrio era tal que se pensaba que los sidonios habían inventado el vidrio. Proporcionaron el modelo para la fabricación egipcia de fayenza y establecieron el estándar para el trabajo en bronce y plata. Además, los fenicios parecen haber desarrollado el arte de la producción en masa, ya que se han encontrado artefactos similares, fabricados de la misma manera y en grandes cantidades, en las diferentes regiones con las que comerciaban los fenicios. Miles apunta que,
Los motivos favoritos incluían símbolos mágicos egipcios como el ojo de Horus, el escarabajo y la media luna solar, y se pensaba que protegían a sus portadores de los espíritus malignos que merodeaban por el mundo de los vivos (30).
El tinte púrpura fenicio, ya mencionado anteriormente, se convirtió en el adorno estándar de la realeza desde Mesopotamia, pasando por Egipto, y hasta el Imperio romano. Todo ello se logró gracias a la competencia entre las ciudades-estado de la región, a la habilidad de los marineros que transportaban las mercancías y al arte de alta calidad logrado por los artesanos en la fabricación de las mismas.
La competencia era especialmente intensa entre las ciudades de Sidón y Tiro, posiblemente las más famosas de las ciudades-estado de Fenicia que, junto con los mercaderes de Biblos, llevaban y transmitían entre sí las creencias culturales y las normas sociales de las naciones con las que comerciaban. De hecho, muchos estudiosos e historiadores han llamado a los fenicios los "antiguos intermediarios" de la cultura por su papel en la transferencia cultural.
Tiro y Sidón
La ciudad de Sidón (la actual Sidonia, en Líbano) fue inicialmente la más próspera, pero fue perdiendo terreno en favor de su ciudad hermana, Tiro. Tiro formó una alianza con el recién formado reino de Israel que resultó muy lucrativa y amplió aún más su riqueza al disminuir el poder del clero y distribuir la riqueza más eficazmente entre sus ciudadanos.
Sidón, con la esperanza de formar un comercio igualmente próspero con Israel, intentó cimentar el comercio y la alianza a través del matrimonio. Sidón fue el lugar de nacimiento de la princesa Jezabel, que se casó con el rey de Israel, Ajab, como se relata en los libros bíblicos de I y II Reyes. La negativa de Jezabel a renunciar a su religión, su dignidad y su identidad cultural en favor de la cultura de su marido no les sentó bien a muchos de sus súbditos, sobre todo al profeta hebreo Elías, que la denunciaba con regularidad. El gobierno de Ajab y Jezabel terminó con un golpe de estado, inspirado por Elías, en el que el general Jehú tomó el control del ejército y usurpó el trono. Tras ello, cesaron las relaciones comerciales entre Sidón e Israel. Tiro, sin embargo, siguió floreciendo.
Alejandro conquista Fenicia
En el año 332 a.C., Alejandro Magno conquistó Baalbek (rebautizándola como Heliópolis) y marchó para someter a las ciudades de Biblos y Sidón ese mismo año. A su llegada a Tiro, los ciudadanos siguieron el ejemplo de Sidón y se sometieron pacíficamente a las exigencias de Alejandro. Alejandro quiso entonces ofrecer un sacrificio en el templo sagrado de Melqart en Tiro y los ciudadanos no pudieron permitirlo.
Las creencias religiosas de los tirios prohibían que los extranjeros ofrecieran sacrificios, o incluso asistieran a los servicios, en el templo, por lo que ofrecieron a Alejandro un compromiso por el que podría ofrecer sacrificios en la ciudad antigua en tierra firme, pero no en el templo del complejo insular de Tiro. Alejandro consideró esta propuesta inaceptable y mandó enviados a Tiro exigiendo su rendición. Los tirios mataron a los enviados y arrojaron sus cuerpos por encima de las murallas.
En ese momento, Alejandro ordenó el asedio de Tiro y estaba tan decidido a tomar la ciudad que construyó una calzada con las ruinas de la antigua ciudad, escombros y árboles talados, desde tierra firme hasta la isla (que, debido a los depósitos de sedimentos a lo largo de los siglos, es la razón por la que Tiro no es una isla en la actualidad) y, tras siete meses, abrió una brecha en las murallas y masacró a la mayor parte de la población.
Se calcula que más de 30.000 ciudadanos de Tiro fueron masacrados o vendidos como esclavos y sólo aquellos lo suficientemente ricos como para sobornar adecuadamente a Alejandro pudieron escapar con vida (además de los que encontraron una forma de escapar a escondidas). Tras la caída de Tiro, las demás ciudades-estado siguieron el ejemplo de Sidón y se rindieron al dominio de Alejandro, acabando así con la civilización fenicia y dando paso a la era helenística.
La Fenicia romana
Para el año 64 a.C. las diferentes partes de Fenicia ya estaban anexionadas a Roma y, en el año 15 d.C., ya eran colonias del Imperio romano. Heliópolis seguía siendo un importante lugar de peregrinación que contaba con el edificio religioso más grandioso (el Templo de Júpiter Baal) de todo el imperio, cuyas ruinas siguen estando bien conservadas en la actualidad. El legado más famoso de Fenicia sin duda es el alfabeto, pero su contribución a las artes y su papel en la difusión de las culturas del mundo antiguo es igual de impresionante.
