Una yurta (ger en mongol) es una tienda circular grande hecha de fieltro de lana tensado sobre un armazón de madera que era usada por los pueblos nómadas de las estepas asiáticas desde antes de que existieran los registros escritos. Las yurtas están especialmente asociadas con los pastores y los cazadores mongoles y fueron usadas por personajes famosos como Gengis Kan (que reinó de 1206 a 1227 d.C.). Las yurtas, fabricadas en varios tamaños e incluso, a veces, levantadas permanentemente en la parte superior de carretas para una movilidad fácil, se han convertido en una de las características distintivas de los nómadas, quienes todavía hoy en día se ganan la vida en el clima a menudo riguroso de las zonas más remotas de Eurasia.
Nombre
La tienda tipo yurta ha sido usada por los pueblos pastoriles nómadas del norte de Asia Oriental desde antes de que existieran los registros escritos. Proporcionaba un hogar semi-temporal que era a la vez práctico y lo suficientemente ligero para ser transportado cuando las tribus se desplazaban con sus rebaños para encontrar nuevos pastos. El nombre «yurta» es el más común en Occidente y deriva del ruso yurta. Sin embargo, el propio término ruso deriva de la palabra turca jurt, la cual significa «pueblo» o el territorio por el cual ellos deambulan. En mongol el nombre para tienda es ger, que significa «hogar».
Diseño y materiales
Durante el Imperio mongol (1206-1368 d.C.) y antes, la piel de la yurta tradicionalmente consistía en capas de fieltro que estaban hechas de lana de oveja batida (mediante la trituración de la lana, las hebras microscópicas en las fibras se entrelazan, y así es formada una tela sólida). La oveja pastoreada por los mongoles no producía lana adecuada para tejer y este mismo fieltro era usado para muchos otros propósitos tales como ropa y mantas. El fieltro entonces se impermeabilizaba con la adición de leche o grasa de oveja. Este proceso también hacía al material un mejor aislante y protegía a la lana de los elementos. Hoy en día se pueden usar materiales alternativos.
El fieltro o material sustituto es extendido sobre un entramado de madera rematado por un anillo de madera. Las paredes externas eran, a veces, decoradas con bordados de diseños geométricos o representaciones de la flora y fauna locales. El centro del techo se dejaba abierto para que entrara la luz y escapara el humo del fogón de la yurta: un diseño sensato considerando que el combustible quemado ordinariamente era ladrillos de estiércol seco. La parte superior plana de la yurta también demostró ser un lugar apropiado para curar y preservar el queso de los nómadas en el viento y el sol. La puerta de la tienda y su marco (a menudo orientados al sur) están típicamente hechos de madera y pueden tener una base de madera. El tamaño de la yurta varía, y las utilizadas en la época medieval y en épocas anteriores eran probablemente mucho más grandes que las que se siguen utilizando hoy en día, que suelen estar habitadas por una sola familia pequeña.
Campamentos de yurtas
Aunque una familia puede levantar una yurta en solo una hora y al desmontarse puede ser fácilmente embalada en un caballo, camello o una carreta, había (y todavía existe) una opción aún más conveniente. Un tipo específico de yurta visto en el periodo medieval era la khibitkha (o ger tergen) la cual estaba montada permanentemente sobre una carreta. Estas carretas especialmente anchas podían ser enormes y eran jaladas por una gran yunta o incluso, varias yuntas de bueyes cuando era necesario. El cronista William de Rubruck, del siglo XIII d. C., afirmó que había visto vagones usados para este fin con ejes «tan grandes como mástiles de barco» los cuales eran jalados hasta por veintidós bueyes (citado en Lane, 52). También hay relatos, tales como el de Shiremun, nieto de Ogodei Kan (que reinó de 1229 a 1241), usando yurtas con vagones como medio para transportar tropas secretamente a una reunión de jefes tribales mongoles durante los numerosos y amargos conflictos sucesorios, los cuales asolaban al imperio cada vez que fallecía un kan.
Una khibitikha era un lujo costoso y estaba reservado para la élite, tales como los líderes de clan y los jefes tribales. Asimismo, las familias más antiguas de una tribu podían tener varias yurtas cada una y estas podían ser usadas para albergar diferentes miembros del grupo, tales como hijos mayores, guardaespaldas, sirvientes y esposas menores. La ubicación de las yurtas en el campamento (ordu) también era importante en los campamentos imperiales y en los más grandes, con la esposa más antigua teniendo la tienda más cercana al oeste, la esposa más reciente al este y las concubinas, hijos y sirvientes en algún lugar detrás.
El procedimiento tradicional para acampar, en el caso de los nómadas más ordinarios, era crear un círculo perimetral de yurtas dentro del cual eran ubicados los vehículos y el ganado de la tribu. Este arreglo se conocía como gure'en pero, como la mayoría de los nómadas vivían en pequeños grupos para no sobrecargar los pastos de una zona en particular, en realidad sólo era una estrategia empleada por los jefes más antiguos y en reuniones de mayor envergadura, como los encuentros tribales de temporada o anuales. Los campamentos imperiales, donde el propio kan estaba presente, parecen haber tenido el arreglo opuesto, con los vagones formando un perímetro cuadrado exterior a las yurtas del interior. La yurta del jefe de la tribu solía estar instalada en el centro del campo mientras que el kan se movía cada noche dependiendo de la esposa con la que quisiera pasar el tiempo. Posteriormente, el término gure'en llegaría a ser aplicado a cualquier campamento fortificado y luego a la unidad militar y social estándar del Imperio mongol, el «millar», también llamado mingan.
La evolución de las yurtas
La yurta era obviamente esencial para el bienestar de una familia, aunque había una tradición curiosa entre los mongoles según la cual el hijo menor heredaba la yurta de su padre y sus posesiones personales. Incluso una yurta básica era un bien valioso, pero para la época en que los mongoles habían establecido su imperio algunas de esas tiendas se convirtieron, de hecho, en objetos muy espléndidos: típicamente blancas por fuera gracias a una cubierta de tiza, arcilla o hueso pulverizado, por dentro eran decoradas lujosamente con brocados de oro, joyas y perlas mientras que el piso consistía de finas alfombras. A mediados del siglo XIII d. C., el gobernador mongol de Samarcanda, Mas'ud Beg, tenía una tienda tejida completamente en seda y oro mientras que la tienda del gobernador del Jorasán supuestamente se sostenía con 1.000 clavos de oro.
Genghis Kan, el fundador del Imperio mongol, fue famoso por vivir en una yurta a lo largo de su reinado y eludió la idea de vivir en un palacio (una preferencia por la simplicidad que sus sucesores abandonaron ya que prefirieron vivir en estructuras mas permanentes). Incluso Kublai Kan (rey entre 1260 y 1294), que tenía el palacio más suntuoso de todos en su capital de Xanadú (Shangdu), no podía prescindir del encanto de una yurta y tuvo varias en su coto de caza. Llegó incluso a dormir en una yurta acondicionada en su residencia real. El kan tenía otro juego de tiendas en Beijing donde fue un paso más allá y recreó todo un paisaje de la estepa acarreando toneladas de suelo, flora de la estepa e incluso tigres autómatas.
Existen pruebas arqueológicas de que, incluso cuando se conquistaban ciudades, los nómadas mongoles a veces instalaban sus yurtas dentro de las murallas destruidas, como por ejemplo en Sarai, en el siglo XIII, donde se instalaron yurtas en muchos jardines de villas. Las yurtas siguieron utilizándose en tales entornos urbanos para banquetes, audiencias formales, como casas de huéspedes y para mujeres a punto de dar a luz. Parece, pues, que la yurta formaba parte de la identidad de los pueblos esteparios hasta tal punto que resultó muy difícil abandonarla por alternativas más modernas y espaciosas.
Todavía en la actualidad, las yurtas, aparte de su atractivo para los turistas con ganas de vivir por un tiempo en una morada tradicional, siguen siendo usadas por los pueblos nómadas en lugares tales como el desierto de Gobi por su funcionalidad práctica, aunque ahora puedan lucir adiciones tan sofisticadas como chimeneas de aluminio y paneles solares.
