Ricardo II de Inglaterra gobernó como rey del 1377 al 1399. Siendo hijo del difunto príncipe Eduardo, conocido como "el príncipe negro" (1330-1376), Ricardo sucedería a su abuelo Eduardo III de Inglaterra (r. 1327-1377) como sólo tenía 10 años de edad, inicialmente, tuvo que co-gobernar junto a sus barones más poderosos. La rebelión de los campesinos en junio del 1381 fue sofocada con éxito, pero una campaña fallida en Escocia, un favoritismo equivocado en la corte y la ambición de ciertos nobles rivales para limitar el poder de un rey que imprudentemente, se había considerado divinamente elegido para gobernar como quisiera. En agosto del 1399 Ricardo fue encarcelado y en el Febrero siguiente fue asesinado y sucedido por su primo y rival Enrique Bolingbroke, duque de Lancaster, quien se convirtió así en Enrique IV de Inglaterra (r. 1399-1413).
Familia y sucesión
Eduardo de Woodstock más conocido como "el príncipe negro" debido seguramente al color distintivo de su armadura, aunque pudo ser también por su reputación marcial, era el hijo de Eduardo III de Inglaterra y fue hecho príncipe de Gales en el 1343 y uno de los más grandes caballeros medievales; sin embargo Eduardo no llegaría a ser rey. El príncipe negro murió, probablemente de disentería, el 8 de junio del 1376 por lo que el parlamento eligió como heredero oficial de Eduardo III, el hijo superviviente del príncipe, Ricardo de Burdeos (n. 6 de enero del 1367). La madre del futuro rey era Juana la condesa de Kent (1328-1385) y había tenido otro hijo de nombre Eduardo quien murió en el 1371. Ricardo fue elegido por encima incluso de otro de los hijos de Eduardo III, Juan de Gante (1340-1399) el duque de Lancaster, en gran parte porque este último había apoyado a varios funcionarios y nobles identificados por el parlamento como culpables de corrupción y desgobierno. Como estaba planeado entonces, cuando Eduardo III murió el 21 de junio del 1377, Ricardo se convirtió en rey.
Ricardo fue coronado el 16 de julio del 1377 en la abadía de Westminster, pero tenía apenas los 10 años, por lo que su atribulado reino estaba gobernado por un consejo rotatorio de nobles. La guerra de los cien años entre Inglaterra y Francia (1337-1453) había comenzado notablemente bien para Inglaterra, con grandes victorias en Crécy (1346) y Poitiers (1356) pero en el 1375. Carlos V de Francia, también conocido como Carlos "el Sabio" (r.1364-1380) se había asegurado de que las únicas tierras en Francia pertenecientes a la corona inglesa, fueran Calais y una pequeña porción de Gascuña. La guerra contra Francia y su aliado Escocia, también había tenido un alto costo financiero en el reino, con una incesante ronda de impuestos infligidos a la gente. Una situación que sólo empeoró con la llegada de la peste negra en el 1348 que trajo muerte y ruina económica. El fracaso de tomar la iniciativa militar contra Francia, los altos impuestos y la interrupción económica duradera, volverían a perseguir a Ricardo más adelante en su reinado.
La revuelta de los campesinos
La llamada "revuelta de los campesinos" de junio del 1381 fue el movimiento popular más infame de la edad media. El problema comenzó cuando un grupo de labradores de Kent y Essex, hartos del problema causado por la peste negra y sobre todo los impuestos interminables que desde el 1377 que incluía el impuesto de capitación por tres grañones (un chelín) instituido a todo el mundo independientemente de sus recursos; marcharon a protestar a Londres. El grupo de varios miles, causó estragos en el camino mientras saqueaban y asesinaban. Cuando esta "banda" llegó a Londres, incendió el palacio Savoy del duque de Lancaster y asesinaron a quienes quisieron: el canciller, el arzobispo Simon (Simón) de Sudbury, sería una de las víctimas, decapitado en Tower Hill. Las demandas para el intercambio que pidieron incluían la abolición de la servidumbre, la derogación de las leyes que limitaban los aumentos salariales introducidos después de la peste negra, una mayor participación de los campesinos en el gobierno local y la redistribución de la riqueza de la iglesia (ésta última era una idea defendida por el teólogo John (Juan) Wycliffe (1325- 1384). Aunque sólo tenía 14 años, el rey valientemente se reunió con los manifestantes en Smithfield, en las afueras de Londres, el 15 de junio y los convenció de que se retiraran. Esto fue considerado una gran hazaña, luego de que William (Guillermo) Walworth, el alcalde de Londres, matará a Wat Tyler, el supuesto líder rebelde en medio de la confusión, tal vez pensando de que Tyler estaba apuntó de herirlo, dio un paso al frente y atacó. Ricardo sin embargo se adelantó y enfrentó a la revuelta y declaró audazmente:
Señores, ¿matarían a su rey? Soy su legítimo capitán y seré su líder. Que me sigan todos los que me aman.
(Citado en Jones N., 75)
Luego Ricardo utilizó la muy conocida táctica de hacer un montón de promesas extravagantes que no tenía intención de cumplir, pero fue suficiente para evitar más disturbios y la turba se disolvió. Ricardo, en un acto despiadado se aseguró de que se ahorcara a unos 150 rebeldes. Hubo otros brotes menores de rebelión a partir de entonces, ´pero estos fueron reprimidos sin piedad y sus cabecillas ejecutados como traidores.
El parlamento despiadado
Es posible que Ricardo haya ganado elogios por su éxito al sofocar la revuelta de los campesinos, pero cualquier esperanza de que Inglaterra hubiera encontrado un buen rey, verdadero y justo, pronto se desvaneció. El joven monarca era voluntarioso y de mal genio, y resultó estar demasiado confiado en su derecho divino a gobernar, lo que lo hacía intolerante a cualquier punto de vista que entrara en conflicto con el suyo. Ignorando a sus barones, el parlamento y los plebeyos por igual, Ricardo prefirió pasar su tiempo en gran medida con algunos de sus favoritos como Robert (Roberto) de Vere, conde de Oxford y su círculo de aduladores.
A menudo se esperaba que los reyes medievales realizaran grandes hazañas en el campo de batalla, pero la única campaña de Ricardo fue en Escocia en el 1385 terminó siendo un fiasco y finalizó sin quiera tener contacto con el enemigo. En el 1388 uno de los grandes caballeros medievales Sir Henry (Enrique) "Hotspur" (espuelas calientes) Percy (1364- 1403) dirigió un ejército contra los escoceses, pero fue derrotado en la batalla de Otterburn. Sir Henry sufrió incluso la ignominia de la captura y se pidió un rescate que el rey Ricardo y el parlamento tuvieron que reunir.
Ricardo tuvo una crisis mucho mayor con la que lidiar en casa cuando, en el 1386 convirtió al impopular de Vere en duque de Irlanda y parecía que Francia se estaba preparando para invadir Inglaterra. En diciembre del 1387, los barones insatisfechos hicieron su movimiento, al derrotar a de vere y sus partidarios en la batalla del puente de Radcot, cerca de Oxford. Liderados por figuras tan importantes como Thomas (Tomas) Woodstock, el duque de Gloucester (el tío del rey) y Enrique Bolingbroke (antes del 1366) primo del rey e hijo de Juan de Gante. A continuación, un grupo de cinco barones formó un concejo conocido como "los lores apelantes" con el fin de manejar mejor al rey, todavía considerado menor de edad entonces. Este consejo convocó un parlamento en el 1388 que se conoció como "el parlamento despiadado" que esencialmente instaló a los lores apelantes como los gobernantes de Inglaterra que insistieron en que Ricardo tomara su juramento de coronación y que purgaba la corte real de cualquiera que consideraran indeseable.
Mecenas de las artes
El rey Ricardo, quien alcanzó la mayoría de edad en el 1389, optó sabiamente por un perfil político bajo y se dedicó a las artes al nombras su propio círculo de amigos de mentalidad similar en la corte. El rey pudo haber resistido la tentación de perseguir a aquellos que antes habían estado en su contra, pero una de las cosas de las que no pido desistir fue su continuo amor por el lujo y la ceremonia. Glorificando su propia imagen, parecía que Ricardo estaba enamorado de sí mismo como rey y ahora insistía en que lo llamaran "su majestad" o "su alteza" en lugar del tradicional "mi señor". Quizás, de manera significativa, Ricardo fue el primer rey inglés en tener su retrato pintado en vida; el artista elegido para este honor puede haber sido Andre Beauneveu de Valenciennes, Francia (1335- 1400), la pintura terminada se colgó en la abadía de Westminster y muestra al rey con una majestuosa vestimenta
El símbolo de Ricardo en los torneos era un ciervo blanco, que se convirtió en un emblema para que sus seguidores lo usaran como marca de identificación y como parte de la librea de sus sirvientes. Ricardo renovó el palacio de Westiminster en el 1393 a un costo enorme, haciendo que el interior fuera mucho más colorido. El Westminster hall (salón Westiminster) recibió un nuevo techo, se agregaron estatuas de varios reyes y los ciervos blancos de Ricardo aparecieron en las bases de las ventanas. Mientras tanto la torre de Londres también fue renovada y se agregaron costosas vidrieras. También apoyó la literatura medieval, especialmente al poeta Geoffrey (Godofredo) Chaucer (1343- 1400) quien fue nombrado secretario de las obras del rey en el 1389, un puesto que lo ponía a cargo de las propiedades reales.
Irlanda y Francia
En el 1394 Ricardo dirigió un ejército a Irlanda, un hecho muy raro para un rey inglés, aunque la batalla no fue concluyente, 80 jefes irlandeses rindieron homenaje al rey y se reconocieron los reclamos ingleses sobre las tierras allí. Por otro lado, las relaciones con Francia mejoraron el 12 de marzo del 1396 cuando el rey se casó con Isabel de Francia, la hija de Carlos VI de Francia (r.1380- 1422), Isabel tenía sólo siete años, pero fue una unión que cimentó una tregua de tres décadas entre los dos países. El rey Ricardo había estado cansado previamente con Ana de Bohemia, la hija del emperador del sacro imperio romano germánico Carlos IV (r. 1346-1378) las nupcias tuvieron lugar en el 1382 d.c. pero la reina Ana murió en junio del 1394 probablemente debido a la peste. Ninguno de estos matrimonios produjo hijos, algo que sería utilizado en contra de Ricardo por sus enemigos. El acuerdo con Carlos VI no incluyó que Ricardo renunciara a su derecho al trono francés (un reclamo que empezó con Eduardo III) por lo tanto la guerra de los cien años durante este período, no se terminó sino que, se puso en pausa simplemente.
El regreso de Bolingbroke
En el 1397 quizás sintiéndose más seguro sobre su trono y dando rienda suelta al gusto por la venganza de la que disfrutaban tantos monarcas medievales, Ricardo, por fin comenzó a conspirar contra quienes lo habían traicionado diez años antes. El rey hizo arrestar a los lores apelantes, incluidos Bolingbroke y exiliarlos o ejecutarlos; sus propiedades se convirtieron en regalos útiles para otros en la corte o para la propia corona. Muchos barones se dieron cuenta entonces, de que el rey era tiránico y que nadie estaba a salvo de sus caprichos.
En el 1399 Ricardo cometió su error fatal. El rey deseaba continuar con sus asuntos pendientes en Irlanda, pero mientras estaba allí, Enrique Bolingbroke, visto por algunos como el heredero legítimo de Eduardo III ahora que su padre Juan de Gante había muerto, (3 de febrero del 1399) regresó de su exilio en Francia. Entre junio y julio de 1399, Bolingbroke tenía un pequeño ejército invasor, tal vez unos 300 combatientes, que desembarcaron en Spurn Head, Yorkshire. Afortunadamente para Bolingbroke, los barones Ingleses, que incluían figuras como Enrique "hotspur" Percy, estaban muy felices de cambiar sus lealtades al usurpador, y el ejército creció a medida que avanzaba hacia el sur y el apoyo que tenía el rey, se evaporó.
Ricardo regresó de Irlanda, pero sabiamente se escondió en el castillo de Conwy en Gales. Luego, el rey fue engañado para que se entregara el 20 de agosto y fue encarcelado en la torre de Londres, el primer monarca inglés en ser confinado allí. El 29 de Septiembre del 1399 Bolingbroke obligó a Ricardo a firmar un documento oficial de abdicación, otra dudosa "novedad" en la historia de Inglaterra. La redacción de este documento fue la siguiente:
Yo Ricardo, por la gracia de Dios, rey de Inglaterra y Francia y señor de Irlanda... renunció a toda mi majestad real, dignidad y corona... Y con hechos y palabras los dejo, los renuncio y me alejo de ellos para siempre, porque yo sé, reconozco y considero que soy, y he sido, insuficiente, incapaz e inútil. Y que mis méritos son indignos de sacrificio alguno.
(Citado en Jones, N., 80- 81)
William (Guillermo) Shakespeare (1564- 1616) en su obra "Ricardo II" hace que el rey exprese palabras que serían bastante más realistas con respecto a su a su desaparición:
¡Dios mío! Una tierra maravillosa es esta y voluble; que ha desterrado, matado, destruido u arruinado a tantos reyes, gobernantes y grandes hombres. Y está siempre contaminado y lleno de contiendas, discordia y envidia.
(ibíd. 81)
Muerte y sucesor
El 30 de septiembre, el parlamento nombró oficialmente a Enrique Bolingbroke como sucesor de Ricardo. Ricardo fue trasladado a su lugar final de confinamiento, el castillo de Pontefract en Yorkshire, en septiembre del 1399 y allí murió el 14 de febrero del 1400. Un levantamiento fallido de los partidarios de Ricardo sólo selló el destino del ex-rey; no se le podía permitir vivir. Ricardo murió presumiblemente de inanición o tal vez fue envenenado, incluso pudo haber sido asesinado a golpes por un escuadrón de asesinos, tales son las diversas teorías sobre la rápida desaparición del rey. Ricardo tenía 33 años de edad y su cuerpo fue exhibido públicamente en la torre de Londres en caso de que algún rebelde pensara que aún podría estar vivo y listo para lanzar un golpe. Finalmente, Ricardo fue enterrado en la abadía de Westminster, donde aún se puede ver su efigie.
Mientras tanto, Enrique Bolingbroke fue coronado como Enrique IV de Inglaterra en la tradicional abadía de Westminster el 13 de octubre del 1399 y reinaría hasta el 1413, aunque su época como rey estuvo plagada de rebeliones tanto en Inglaterra como en Gales. Enrique fue sucedido y eclipsado por su hijo Enrique V de Inglaterra (r. 1413- 1422) quien se convirtió en uno de los grandes monarcas combatientes de la historia europea, pero el derrocamiento del legítimo rey Ricardo vendría a perseguir a los descendientes de Lancaster, como a ambas casas, la de Lancaster y la de York que lucharon por el trono en lo que se conoció como "la guerra de las rosas" (1455- 1487).
