El castillo de Stirling, situado en un farallón rocoso de importancia estratégica junto al río Forth, en el centro de Escocia, fue una residencia real clave desde finales del siglo XI hasta principios de la Edad Moderna y fue objeto de numerosas batallas y asedios, especialmente durante las guerras de independencia de Escocia respecto a Inglaterra en la Baja Edad Media. A lo largo de siglos de agitada historia escocesa, el castillo fue testigo de la muerte de dos reyes y de dos coronaciones, así como de múltiples asedios y de no pocas intrigas asesinas. El castillo funcionó principalmente como base militar en su historia posterior, pero hoy en día ha sido restaurado a su antigua gloria, cuando era la residencia real de la monarquía Estuardo en el apogeo de su poder y magnificencia.
Historia temprana
El castillo de Stirling ocupa un punto estratégicamente importante entre las tierras bajas y las tierras altas de Escocia. Por esta razón, el castillo ha sido descrito como el "broche" que une las dos mitades de Escocia. Encaramado en lo alto de un peñasco volcánico rocoso, el castillo podía controlar el tráfico a lo largo del río Forth, que se encuentra más abajo, el puente de Stirling, que cruza un punto bajo del río, y varias calzadas que pasan cerca desde todas las direcciones. Las atractivas cualidades defensivas del emplazamiento, con sus escarpados acantilados por todos los lados menos en el sureste, hicieron que estuviera ocupado desde la prehistoria. Durante la Edad de Hierro (siglos I y II d. C.) es posible que hubiera un fuerte en la cima de la colina controlado por la tribu Maetae o Votadini.
El castillo de Stirling desempeñó un papel destacado durante las Guerras de la Independencia, cuando los reyes ingleses intentaron someter a Escocia.
Los primeros edificios conocidos en el lugar, probablemente de madera, se construyeron a finales del siglo XI durante el reinado de Malcolm III de Escocia (que reinó de 1058 a 1093). Los líderes de toda Escocia se reunían anualmente en el castillo en este periodo. Durante el reinado de Alejandro I de Escocia (que reinó de 1107 a 1124) y sus sucesores, el castillo de Stirling se convirtió en una importante residencia real, a menudo considerada tan importante como el castillo de Edimburgo. Alejandro, que construyó una capilla de piedra en el lugar, murió en el castillo en 1124, al igual que Guillermo I de Escocia ( que reinó de 1165 a 1214) en 1214. Otra ventaja del castillo eran las excelentes oportunidades de caza en los alrededores. De hecho, Alejandro III de Escocia (que reinó de 1249 a 1286) añadió un parque de caza al oeste del castillo que estaba poblado de ciervos (ahora este parque es un campo de golf). La gran cantidad de comida necesaria cuando la casa real estaba en la residencia procedía de las grandes propiedades de la cercana abadía de Cambuskenneth, fundada hacia 1140.
El castillo medieval tardío
El castillo de Stirling desempeñó un papel destacado durante las Guerras de la Independencia, cuando los reyes ingleses intentaron someter a Escocia y convertirla en una provincia de su reino. El héroe escocés William Wallace (en torno a 1270-1305) lideró una famosa victoria contra un ejército inglés mucho más numeroso cerca del castillo en el puente de Stirling en 1297. El castillo de Stirling volvió a estar en manos escocesas tras la victoria de Wallace, pero fue recuperado por los ingleses en 1298 tras la victoria en la batalla de Falkirk. Fue retomado por los escoceses en 1299/1300 porque al ejército de ocupación inglés le costaba mantener un castillo tan aislado. Fue en 1300, o más o menos, cuando se añadió la Puerta Norte, la estructura más antigua del castillo en la actualidad (aunque fue adaptada en 1381). Un ejército inglés volvió a capturar el castillo en 1304. El asedio duró tres meses después de que los invasores golpearan los muros del castillo con una enorme máquina de asedio conocida como el Lobo de Guerra, una catapulta que requería de 445 hombres para su montaje.
El castillo de Stirling y varios otros seguían en manos de los ingleses cuando Robert Bruce (que reinó de 1306 a 1329) se dispuso a expulsar sistemáticamente a los ingleses de Escocia una década después. Fue el asedio a Stirling por parte del ejército de Bruce lo que finalmente persuadió a Eduardo II de Inglaterra (que reinó de 1302 a 1327) a dirigir un ejército en persona a Escocia en 1314. Estas dos fuerzas se enfrentaron en Bannockburn en junio y los escoceses obtuvieron una rotunda victoria. Tras la batalla, la guarnición inglesa del castillo de Stirling se rindió. Robert Bruce, al igual que hizo en Edimburgo, mandó demoler el castillo para que los ingleses no volvieran a hacerse con su control.
Eduardo III de Inglaterra (que reinó de 1327 a 1377) recapturó y reconstruyó el castillo de Stirling a mediados de la década de 1330 como parte de su intervención en los asuntos escoceses cuando apoyó la reclamación al trono de Eduardo Balliol (en torno a 1283-1367) contra el monarca titular, el joven David II de Escocia (que reinó de 1329 a 1371). Los escoceses recuperaron finalmente el castillo tras un asedio de seis meses en 1342.
Jacobo I de Escocia (que reinó de 1406 a 1437) celebró un parlamento en el castillo y, en 1424, organizó allí un juicio espectáculo contra los nobles que habían sido desleales durante los 18 años de encarcelamiento del rey en Inglaterra. El futuro Jacobo III de Escocia (que reinó de 1460 a 1488) nació en el castillo de Stirling en mayo de 1452, pero su padre, Jacobo II de Escocia (que reinó de 1437 a 1460), parece haber estado destinado a sufrir desgracias en el castillo, como en febrero de 1452, cuando el rey invitó a su gran rival Guillermo Douglas al castillo de Stirling para mantener conversaciones de paz. Al conde Guillermo se le prometió un salvoconducto, pero el rey, sospechando que había hecho alianzas traicioneras con varios barones del norte, se enzarzó en una acalorada discusión y lo apuñaló en el cuello; sus cortesanos remataron entonces al conde. El Parlamento absolvió al rey de cualquier intención de matar al conde, pero de todos modos se desató una guerra civil entre los douglases negros y los nobles leales al rey Jacobo. Jacobo ganó la guerra tres años después.
El Gran Salón de JAcobo IV, el más grande jamás construido en Escocia, contaba con cinco chimeneas y cuatro escaleras de caracol.
En 1463, Jacobo III reparó el castillo y añadió un taller para fundir cañones en 1475. El castillo volvió a cobrar importancia con la cercana batalla de Sauchieburn entre Jacobo III y los nobles escoceses rebeldes. En junio de 1488, los rebeldes ganaron el encuentro y mataron al impopular rey Estuardo.
El castillo a principios de la Edad Moderna
El castillo de Stirling se benefició de una gran remodelación durante el reinado de Jacobo IV de Escocia (que reinó de 1488 a 1513) y sus sucesores inmediatos. Hacia el año 1500 se construyó un nuevo Gran Salón con nuevas cocinas para servirlo, se añadió la Capilla Real, se trazó un patio interior y se mejoraron las defensas generales, incluyendo una nueva y enorme puerta principal con dos torres circulares. El Gran Salón de Jacobo IV, el más grande jamás construido en Escocia, contaba con cinco chimeneas y cuatro escaleras de caracol; fue restaurado fielmente a su aspecto original en la década de 1990. Esto formaba parte de la tendencia europea de hacer de los castillos residencias más confortables, y continuó con las adiciones realizadas por Jacobo V de Escocia (1513-1542), cuya coronación se celebró en el castillo el 21 de septiembre de 1513. El nuevo rey acondicionó los aposentos reales en estilo renacentista francés a finales de la década de 1530. Estas adiciones se conocieron como el edificio del Palacio.
A Jacobo V le sucedió su hija María, reina de Escocia (que reinó de 1542 a 1567), cuya coronación también se celebró en la Capilla Real del castillo de Stirling el 9 de septiembre de 1543. En diciembre de 1566, María organizó un espectáculo de tres días en el castillo para celebrar el bautismo de su hijo, ocasión en la que se realizó un simulacro de asedio a una enorme maqueta de castillo y el primer espectáculo de fuegos artificiales celebrado en Escocia.
Enrique, el hijo mayor de Jacobo VI de Escocia (que reinó de 1567 a 1625), que se convirtió en Jacobo I de Inglaterra (que reinó de 1603 a 1625), nació en el castillo de Stirling en 1594, y allí pasó gran parte de su infancia. Jacobo VI, debido a sus creencias protestantes, hizo demoler la Capilla Real y la sustituyó en 1594 por una estructura más adecuada, y esta acogió el bautismo de Enrique. En este feliz acontecimiento, una enorme maqueta de 40 toneladas de un barco navegó por un lago artificial en el Gran Salón, cuyo peso dañó la estructura del edificio.
Con la coronación de Jacobo VI como rey de Inglaterra en 1603 y su traslado a Londres, los días del castillo de Stirling como residencia real principal se acabaron, pero siguió siendo un castillo importante, y su valor estratégico no fue desaprovechado por los comandantes durante las guerras posteriores. En el siglo XVII se llevaron a cabo numerosas obras en los jardines del castillo, incluido el jardín ornamental y el canal conocido como el "Nudo del Rey" en el lado sur. En 1651, el castillo fue asediado por las fuerzas leales a Oliver Cromwell (1599-1658), dirigidas por el general George Monck. Las marcas dejadas por los cañonazos durante este ataque todavía se pueden apreciar hoy en día alrededor de la puerta principal. En torno a 1690 se añadió una batería de artillería en el lado este del castillo, y en 1708 se añadieron nuevas defensas exteriores en forma de un amplio foso seco. El castillo volvió a ser asediado durante el levantamiento jacobita de 1745-1746 para restaurar la línea de los Estuardo en el trono. Una fuerza liderada por el príncipe Carlos Eduardo Estuardo, más conocido como "Bonnie Prince Charlie" (1720-1788), intentó tomar el castillo, pero fue sometida por la formidable artillería de Stirling.
El castillo funcionó entonces principalmente como cuartel del ejército desde mediados del siglo XVIII hasta 1964. Como parte de este enfoque militar, el Gran Salón se convirtió en un cuartel de tres pisos alrededor de 1800, el patio de armas de la Explanada se creó en el lado oriental del promontorio de la roca en 1809, y se construyeron polvorines en la muralla inferior en 1810. Al tener una función puramente militar, muchos de los edificios residenciales se descuidaron, pero al menos esta falta de remodelación dejó intactas las estructuras más antiguas, algo que ha sido de inestimable ayuda para los arqueólogos a la hora de reconstrucir la evolución del castillo.
El castillo en la actualidad
Las puertas principales del castillo, situadas en el lado este, son mucho más bajas que su versión original del siglo XVI, pero siguen siendo impresionantes con sus enormes torres y sus puertas con rastrillo. Se puede tener una idea de la altura original de esta parte del castillo gracias a la Torre del Príncipe contemporánea en el lado oeste. Al atravesar las puertas, el visitante entra en el recinto exterior, el primero de los dos patios. Aquí se encuentran el Gran Salón, la Casa de la Guardia Principal y los edificios del Palacio. El recinto interior adyacente era el corazón del castillo medieval y el lugar donde se encontraban los apartamentos reales originales (antes de que se añadiera el palacio); hoy en día está cerrado por la capilla real y el edificio antiguo del rey (que data del reinado de Jacobo IV).
El Gran Salón ha sido restaurado a su época de esplendor de principios del siglo XVI (inclusido el techo de vigas de martillo) y algunas partes del interior del Palacio han sido reformadas al estilo de mediados del siglo XVI. El salón interior del Palacio, que probablemente se utilizaba como sala de audiencias real, contiene su chimenea y puerta de madera originales. En el techo de este salón hay réplicas de las Cabezas de Stirling, unos redondeles que representan a varios miembros de la familia real de los Estuardo, a emperadores romanos, a Hércules y a otras figuras vinculadas simbólicamente a la monarquía escocesa. Las cabezas originales que se conservan, que datan de alrededor de 1540, están expuestas en la planta superior del Palacio. La Cámara de la Reina se ha decorado ricamente en el estilo de moda cuando María de Guisa (1515-1560), esposa de Jacobo V, vivía en el castillo.
En la actualidad, el castillo está gestionado por Historic Scotland y alberga el museo del regimiento de los Argyll and Sutherland Highlanders, situado en el King's Old Building. La planta superior del edificio del Palacio, por su parte, acoge regularmente exposiciones temporales relacionadas con la larga e ilustre historia del castillo.
