Neptuno es el dios romano del mar y el equivalente romano del dios griego Poseidón. Originalmente era un dios del agua dulce y se asoció con Poseidón en los primeros tiempos de la historia romana. Vive en un palacio dorado en el fondo del mar, donde reina sobre los dioses y diosas del mar, las ninfas y las criaturas marinas.
Es hijo de Saturno (el equivalente romano de Cronos) y de Ops (el equivalente romano de Rea). Su hermano es Júpiter, el equivalente romano de Zeus de la mitología griega y, por tanto, el dios más poderoso del panteón romano. Neptuno era considerado el segundo dios más poderoso de la mitología romana.
Nacimiento y familia
Temiendo que sus hijos fueran más poderosos que él, Saturno, el dios romano de la agricultura, se tragó a Neptuno y a sus hermanos. Ops, la diosa romana de la tierra y la fertilidad, hizo todo lo posible para salvar a sus hijos, y Neptuno y sus hermanos fueron vomitados de nuevo después de que Saturno tomara un emético.
Según Homero (c. 750 a.C.), los hermanos Neptuno, Júpiter y Plutón (el homólogo romano de Hades) echaron suertes para decidir qué parte del mundo gobernarían. A Neptuno le tocó el mar, a Plutón el inframundo y a Júpiter el cielo. Hesíodo (c. 700 a.C.) afirma que Júpiter asignó honores a todas las deidades tras convertirse en rey de los dioses. Neptuno fue casi siempre leal a su hermano Júpiter; sin embargo, en una ocasión, conspiró con Juno (el equivalente romano de Hera) y Minerva (la contraparte romana de Atenea) para derrocarlo y encadenarlo. Por esta desobediencia, Júpiter lo castigó y lo desterró al mar.
Neptuno estaba casado con Salacia (el equivalente romano de la diosa del agua Anfitrite). Juntos tuvieron varios hijos, entre ellos Tritón, Rodas, Proteo y Benthesikyme. Sin embargo, al igual que su hermano Júpiter, Neptuno tuvo muchas relaciones amorosas que dieron lugar a hijos. Hizo el amor con la diosa Ceres cuando esta tenía forma de yegua, y ella dio a luz a un potro llamado Arión, que a veces tiraba del carro de su padre por la superficie del mar. Tiro, la hija de Salmoneo, se acostó con Neptuno cuando este tenía forma de dios del río y dio a luz a dos hijos llamados Pelias y Neleo. El cíclope Polifemo era hijo de Neptuno y de la ninfa del mar Toosa. También engendró a los gigantes Otus y Efialtes con Ifimedia.
Aspecto y poderes
Neptuno era representado con el pelo oscuro y envuelto en un manto de color azul o verde marino. Según Ovidio (43 a.C. - 17 d.C.), Neptuno siempre tenía una expresión hosca, mientras que Virgilio (70-19 a.C.) escribió que tenía un comportamiento moderado y que, incluso cuando se enfadaba, tenía una mirada de serenidad y majestuosidad en su rostro. Tenía un tridente de tres puntas que poseía poderes extraordinarios. Neptuno utilizaba este tridente para romper rocas, hacer olas, crear nuevas masas de agua y provocar feroces tormentas.
Iba montado en un delfín o en una gigantesca concha marina junto a su esposa. Eran tirados por ballenas y caballitos de mar y siempre iban acompañados por dioses del mar, diosas, una gran multitud de ninfas del mar y Tritón, su hijo. Los delfines y otras criaturas de las profundidades salían del agua y jugaban alrededor del dios. Tritón se presentaba ante Neptuno y tocaba su trompeta de concha marina para calmar las olas y anunciar la llegada del dios.
La ira del mar fue calmada por Neptuno, soberano del océano, quien, dejando a un lado su tridente, convocó al Tritón verde marino, que surgió de las profundidades, mostrando sus hombros cubiertos de percebes. Neptuno le ordenó que tocara la trompeta con su caracola para llamar, como si fuera una señal, a los ríos y a las olas a su lugar. (Ovidio, Metamorfosis, 1.330-335).
Neptuno y el rey Laomedonte
Después de que Neptuno intentara derrocar a Júpiter y lo encadenara, su castigo fue servir a un mortal. Neptuno vagó por la tierra, tratando de encontrar empleo. En su camino hacia Troya, Neptuno se encontró con el hijo de Júpiter, Febo (el equivalente romano de Apolo), que también había enfadado a Júpiter y fue condenado a cumplir el mismo castigo que Neptuno. Al llegar a Troya, se acercaron al rey Laomedonte, y Febo ofreció sus servicios como pastor, mientras que Neptuno se ofreció a construir altos muros de piedra alrededor de la ciudad. El rey Laomedon les prometió recompensas a cambio de su duro trabajo.
Los dos dioses se pusieron inmediatamente a trabajar y se ayudaron mutuamente para aligerar su carga de trabajo. Mientras Neptuno construía su muralla, Febo tocaba su flauta, encantando las piedras y haciendo que se movieran en su lugar sin que Neptuno tuviera que levantarlas. Una vez construidas las murallas, Neptuno y Febo fueron a ver al rey Laomedonte y le pidieron la recompensa prometida. Sin embargo, el rey Laomedonte se negó a darles nada, lo que escandalizó y enfureció a los dioses. Así que abandonaron Troya, jurando traer la ruina a la ciudad, y así lo hicieron; Febo envió una plaga mortal, y Neptuno envió una inundación para abrumar a la ciudad. De esta inundación salió una criatura monstruosa.
Laomedonte, desesperado, consultó a un oráculo que le dijo que la inundación y la plaga solo terminarían si se sacrificaba una joven doncella al monstruo de vez en cuando. Las jóvenes de Troya lo echaron a suertes y, para su desesperación, la hija de Laomedonte, Hesíone, sacó la peor parte. El gran héroe griego Hércules pasaba por Troya en ese momento. Respondió a las peticiones de ayuda de Laomedon a cambio de los caballos inmortales que Júpiter había regalado al rey. Hércules mató al monstruo, pero se le negó una recompensa como a Febo y Neptuno. Hércules estaba furioso y juró vengarse de Laomedonte. A su regreso a Troya, mató al rey, a su familia y a su casa, excepto a Hesíone. Al cometer este acto de venganza, se cumplió el deseo de Neptuno de vengarse.
Neptuno como creador de los caballos
Los antiguos griegos atribuían a Neptuno la creación de los caballos. Neptuno y Minerva competían por el derecho a dar nombre a la ciudad construida por Cécrope, el legendario rey del Ática. Los dioses declararon que quien creara el objeto más útil para la humanidad ganaría el derecho a nombrar la ciudad. Neptuno golpeó su tridente en el suelo y creó un espléndido caballo, como ninguno hasta entonces, mientras que Minerva ordenó que surgiera de la tierra un hermoso olivo.
Los dioses admiraron ambos regalos, pero decidieron que el olivo sería más beneficioso que el caballo, y por lo tanto la ciudad pasó a estar protegida por Minerva. Sin embargo, el magnífico caballo permaneció, y con el tiempo, hubo muchos más caballos en la tierra. Neptuno enseñó a la humanidad a montarlos y a hacer recorridos para las carreras de carros.
Neptuno y el rey Minos
Otro animal creado por Neptuno fue el toro. Minos, a quien Neptuno apreciaba, tenía un gran deseo de ser rey de Creta. Creía que con el favor del dios conseguiría la corona. Rogó a Neptuno que le enviara un toro del mar para poder sacrificarlo en honor a Neptuno. Neptuno respondió a su plegaria enviándole el toro más magnífico jamás visto. Era tan hermoso que Minos no pudo soportar separarse de él. Así que engañó a Neptuno escondiéndolo entre un rebaño común y sacrificando otro toro en su lugar.
Neptuno castigó a Minos haciendo que el toro fuera demasiado difícil de manejar. Al poco tiempo, se escapó, destruyendo todo a su paso, y tan pronto como apareció, el toro desapareció en el desierto para siempre. En otras tradiciones, Neptuno castigó a Minos haciendo que su esposa, Pasífae, se enamorara del toro.
Neptuno en la Eneida
La Eneida de Virgilio es un poema épico de la literatura romana que describe las aventuras del legendario fundador de Roma: Eneas, que sobrevivió al saqueo de Troya y que mantuvo una famosa relación amorosa con Dido, la reina de Cartago. En el Libro 1, Eneas y sus hombres se topan con una feroz tormenta mientras navegan en alta mar y se alejan de Sicilia. Neptuno se enfada por la tormenta, que sabe que ha sido enviada por su astuta hermana Juno, y calma las aguas para ayudar a Eneas y sus hombres.
Antes de que terminara de hablar, ya estaba calmando el oleaje, dispersando las nubes y devolviendo el sol. Tritón y la ninfa del mar Cimótoe se esforzaban por empujar las naves desde las rocas escarpadas, mientras que Neptuno las levantaba de los bancos de arena con su tridente y abría el vasto Sirtes, conteniendo el mar mientras rozaba con las ruedas de su carro las crestas de las olas. (Virgilio, Eneida, 1.143-149).
En el Libro 5, Eneas y sus hombres navegan de nuevo hacia una furiosa tormenta. Eneas pregunta a Neptuno qué les depara. Neptuno le responde: "Grandioso Eneas, ni aunque el propio Júpiter me diera su garantía, esperaría llegar a Italia bajo un cielo como este". (Virgilio, Eneida, 5.19-20). Recomienda a Eneas y a sus naves que cambien de rumbo hacia costas seguras, y los ayuda a alcanzar la seguridad. A lo largo de la Eneida, se habla de Troya como "la Troya de Neptuno", en referencia al hecho de que él había construido los fuertes muros de piedra de Troya para el rey Laomedonte.
Culto y legado
Los romanos no eran grandes navegantes como los antiguos griegos, por lo que Neptuno nunca alcanzó la prominencia que tuvo Poseidón en la mitología griega. Se sabe que Neptuno tenía un templo dedicado a él, situado entre las colinas del Aventino y el Palatino en Roma, donde antiguamente fluía un arroyo de agua dulce.
También se celebraba un festival en su honor. La Neptunalia se celebraba el 23 de julio de cada año, en pleno verano. Los romanos hacían sacrificios a Neptuno para que aliviara la escasez de agua durante el calor y celebraban carreras de carros. Todos los caballos dejaban de trabajar durante este período y se adornaban con coronas de flores. La fiesta y la bebida habituales eran también un pasatiempo popular durante la Neptunalia.
Siguiendo la tradición de nombrar a los planetas con nombres de dioses griegos y romanos, el octavo planeta del sistema solar recibió el nombre de Neptuno, como sugirió el astrónomo francés Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-1877), que descubrió el planeta en 1846.
