La colonia de Roanoke fue la primera colonia de Inglaterra en Norteamérica, situada en lo que hoy es Carolina del Norte, Estados Unidos. Establecida en 1585, abandonada y repoblada en 1587, los colonos no tenían en cuenta su nuevo entorno y pronto entraron en conflicto con los pueblos que ya habitaban la región. Condenado al fracaso, este primer proyecto colonial carecía de la planificación y el apoyo logístico adecuados. Además, el ataque a una aldea de nativos americanos y el asesinato de su jefe agriaron permanentemente las relaciones para los que siguieron. El segundo grupo de colonos de Roanoke fue abandonado a su suerte y, cuando por fin llegaron los barcos de reabastecimiento, que se retrasaron irremediablemente, no se encontró ningún rastro de ellos, salvo una palabra grabada en el tronco de un árbol: "Croatoan". La explicación más probable del destino de los colonos es que fueron asesinados por los indios de Roanoke, deseosos de liberar a su isla de este estorbo del Viejo Mundo.
1584: Primer contacto
Inglaterra se había quedado bastante atrás en la carrera europea por colonizar las partes del mundo recién descubiertas. Mientras los españoles se dedicaban a saquear las Américas y los portugueses llevaban mucho tiempo comerciando en África Occidental, Isabel I de Inglaterra (que reinó de 1558 a 1603) se contentaba con financiar a los corsarios que asaltaban los barcos españoles que llevaban el botín de las Américas. Sin embargo, en marzo de 1584 intentó establecer asentamiento de colonos en la zona que Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618) llamaría en su honor Virginia. Esta región, la actual Carolina del Norte en EE. UU., fue visitada por ingleses en el verano de 1584, ya que Raleigh estaba ansioso por ejercer la patente de seis años de Isabel para establecer una colonia en el Nuevo Mundo en la que los colonos tuvieran los mismos derechos que cualquier ciudadano de Inglaterra.
La expedición de 1584, llamada a menudo Expedición Amadas-Barlowe por el nombre de sus dos líderes, exploró la región y entró en contacto con los indios, cuyo principal asentamiento estaba en la isla de Roanoke. Las relaciones fueron amistosas y se adquirió carne y pescado a cambio de tela y vino. El jefe local, un tal Wingina, llegó a agasajar a los europeos con un gran festín. Dos indios de Roanoke se ofrecieron entonces a acompañar a los exploradores de vuelta a Inglaterra: Manteo y Wanchese. De vuelta a casa, Barlowe describió Virginia como una tierra de abundancia con nativos pacíficos y mostró las pieles y perlas que había adquirido mediante el comercio. Parecía que este era un lugar que merecía ser investigado y un buen candidato para que Inglaterra estableciera su primera colonia permanente.
1585: El primer asentamiento
Una vez más, Raleigh fue el cerebro del proyecto para extraer las riquezas que todos esperaban que proporcionara la nueva tierra. Desgraciadamente, en el típico optimismo de la época, los europeos no tenían mucha idea de los retos que suponía y no se preocupaban en absoluto por los pueblos que ya habitaban la región. Ambos errores se combinarían y conducirían al fracaso final del primer proyecto de colonización de Inglaterra. A lo largo del camino hubo aventuras, penurias, muertes y algún misterio.
En 1585, el aventurero Richard Grenville (1542-1591) recibió el mando de una pequeña flota que navegó hacia América del Norte con un grupo de colonos. Isabel no dio ningún apoyo financiero, a pesar de los halagos por la elección del nombre de Raleigh, pero proporcionó a la expedición el barco Tyger, de 160 toneladas. Grenville partió de Plymouth el 9 de abril de 1585 con su flota de cinco barcos, de los cuales el Tyger era el más grande. La tripulación incluía al joven Thomas Cavendish (1560-1592), que más tarde circunnavegaría el mundo en 1586-88. Otro nombre famoso era John White (fallecido en 1593), el célebre cartógrafo y artista que cartografió y capturó las vistas de este rincón del Nuevo Mundo y que ya había acompañado a Martin Frobisher en su búsqueda del Paso del Noroeste en la década de 1570. White pintaría la colonia, la fauna y las gentes de la región, y crearía un registro pictórico de incalculable valor que aún pervive en la actualidad. De hecho, podría decirse que White creó el único éxito de toda la expedición. También estaban a bordo los nativos que regresaron, Manteo y Wanchese.
Las cosas no empezaron bien cuando una tormenta a mediados de mayo separó a la flota y Grenville, en el Tyger, se desvió de su rumbo para acabar en Puerto Rico. Luego saquearon algunos pequeños barcos y puertos españoles en el Caribe (como siempre se pretendió) para ayudar a pagar la expedición. Tras reagruparse y reabastecerse en La Española, los tres barcos se abrieron paso tímidamente por los difíciles bajíos de los Bancos de Carolina. A mediados de julio, el Tyger encalló y el agua del mar se filtró en los almacenes del barco, arruinando gran parte de los alimentos destinados a los colonos. Al trío de barcos se unieron entonces los otros dos buques que también se habían perdido en la tormenta.
Los colonos, todos varones, estaban dirigidos por Ralph Lane (fallecido en 1603) y, al no poder llegar a tierra firme, se quedaron en la isla de Wokokan. Lane y Grenville no lograron llegar y los colonos se trasladaron al extremo norte de la cercana isla de Roanoke cuando el marino zarpó de vuelta a Inglaterra en busca de más suministros. Lane se quedó con la embarcación más pequeña, la pinaza, con la que podría explorar la región. Al principio hubo algo de comercio entre los colonos y los indios de Roanoke gracias a que Manteo y Wanchese actuaron como intermediarios. Los indios también les hablaron de lo que parecían depósitos de oro y cobre en el norte. En la pinaza, Lane dirigió una exploración hasta la bahía de Chesapeake.
Mientras tanto, Grenville, como la mayoría de los marinos isabelinos, nunca rechazó la posibilidad de obtener un pequeño beneficio si se presentaba la oportunidad. Frente a las Bermudas, capturó la Santa María de San Vicente, de 300 toneladas, de camino a casa. La captura de azúcar, marfil y especias pagaría todos los costos de la expedición. Al verano siguiente, Grenville regresó a Virginia con nuevas provisiones para la colonia pero, sin que el marino lo supiera, el 19 de junio de 1586, el empobrecido Lane y sus compañeros ya habían partido hacia Inglaterra con Sir Francis Drake, recién llegado de una de sus incursiones contra los españoles en el Caribe. Grenville se perdió la fiesta por solo unas semanas. Grenville dejó 15 hombres y dos años de provisiones para que aguantaran hasta que llegaran nuevos colonos, pero nunca se volvió a saber de ellos.
1587: La "colonia perdida"
A pesar de las pruebas y tribulaciones del primer intento de asentamiento, los colonos que regresaron mostraron novedades como el tabaco y las patatas. En consecuencia, en 1587 se organizó una segunda expedición colonizadora a Roanoke, de nuevo dirigida por Raleigh. John White sería el gobernador de la colonia y presidiría a los 117 colonos. Esta vez el grupo incluía familias, por lo que había 89 hombres, 17 mujeres y 11 niños. Cada familia o varón recibiría al menos 500 acres de tierra que les daría la Corona (se suponía que este territorio pertenecía a Isabel en ausencia de cualquier otra presencia europea. No se tuvieron en cuenta los derechos de los nativos). El plan era elegir un nuevo emplazamiento en la zona de la bahía de Chesapeake, pero como las tripulaciones de los barcos de la expedición tenían más ganas de hacer corsetería en el Caribe que de navegar arriba y abajo por vías navegables sin valor, los colonos fueron depositados de nuevo en la isla de Roanoke el 22 de julio de 1587. Naturalmente, los indios de Roanoke no habían perdonado ni olvidado el asalto de Lane a su pueblo y el asesinato de su jefe en 1585, por lo que no había ninguna esperanza de que los nuevos colonos establecieran una asociación comercial pacífica. Esto se hizo dolorosamente evidente cuando un colono, George Howe, fue encontrado muerto en la playa el 28 de julio.
Legado y rumores
Thomas Hariot (1560-1621), uno de los colonos de 1585, escribió un relato de sus experiencias en A Brief and True Report of the New Found Land of Virginia. Este informe se publicó en 1588 y, traducido al francés, al alemán y al latín, contribuyó en gran medida a persuadir a los funcionarios de que América del Norte podía ser una fuente de riqueza y no simplemente ser utilizada como base para atacar a los barcos españoles. El informe también incluía 23 ilustraciones de John White y así preservó para la posteridad esta primera visión de los nativos americanos en la región, además de proporcionar cartas de navegación y registros de la flora y fauna locales. Por último, el fracaso de la colonia de Roanoke puede haber empujado a Walter Raleigh a intentar la exploración de primera mano. La primera expedición del marino en busca de El Dorado en Sudamérica, en 1595, pudo estar motivada por la necesidad de recuperar su posición en la corte de Isabel.
Los colonos ingleses volverían a Norteamérica, por supuesto, primero con la fundación de Jamestown en Virginia en 1607 y luego con los peregrinos del Mayflower, que establecieron la colonia de Plymouth en Massachusetts en 1620. Los colonos de Jamestown intentaron descubrir qué había pasado con los colonos de Roanoke en 1608, y hubo rumores entre los indios de que había un grupo de personas de piel clara y pelo rubio viviendo al sur, pero nunca se supo nada concreto. Un colono de Jamestown, William Strachey, informó en su Historia de los viajes por Virginia Britannia de 1612 que los colonos de Roanoke habían intentado establecer un asentamiento en su destino original en la zona de la bahía de Chesapeake, pero que fueron asesinados por los indios. Otro rumor hablaba de siete colonos que sobrevivieron a esta masacre y vivieron con los indios más al sur, pero, de nuevo, nunca se descubrieron pruebas fehacientes, aunque una tribu local, los lumbee, afirman en su historia ancestral que esto es lo que les ocurrió a los últimos miembros de la "colonia perdida". Por último, las investigaciones de los arqueólogos de la región, llevadas a cabo desde 2010 durante un período de diez años, han descubierto artefactos que sugieren que los colonos se integraron con las tribus indígenas locales.
