William Bradford (1590-1657) fue uno de los principales miembros de la congregación de peregrinos que llegaron a Norteamérica a bordo del Mayflower, firmante del Pacto del Mayflower y segundo gobernador de la colonia de Plymouth tras la muerte del primero, John Carver (1584-1621), en 1621. Bradford ocuparía este cargo durante los 30 años siguientes y fue tan influyente que a menudo se lo consideraba el primer gobernador de Plymouth, y sigue siéndolo incluso en la era moderna.
A los siete años perdió a su familia y se fue a vivir a la granja de su tío, donde trabajó como jornalero. Poco después contrajo una enfermedad desconocida que lo mantuvo postrado en cama, y durante este tiempo leyó la Biblia y otras obras, que fueron una gran influencia para él. Descubrió que no podía conciliar la sencillez y la pureza del relato bíblico de la primera comunidad cristiana (tal como aparece en el Libro de los Hechos) con los rituales de la Iglesia anglicana de su tío y su extensa familia, y a los 12 años abrazó la visión puritana.
Se relacionó con una congregación separatista puritana y conoció a William Brewster (1568-1644), uno de los congregantes, que le influyó aún más. Estas reuniones eran ilegales, ya que habían sido prohibidas por el rey Jacobo I de Inglaterra (que reinó de 1603 a 1625) que, como rey, era el jefe de la Iglesia anglicana. Por su propia seguridad y libertad de culto, el grupo decidió trasladarse a los Países Bajos.
Tras 12 años en Leiden (Países Bajos), necesitaron trasladarse de nuevo para escapar de la persecución del rey Jaime I y organizaron el viaje a Norteamérica. Bradford desempeñó un papel decisivo desde el principio en el establecimiento de la colonia y fue elegido gobernador tras la muerte de Carver en abril de 1621, e instituyó políticas que permitieron el crecimiento, la inclusión y la coexistencia pacífica con los nativos americanos.
Diez años después del establecimiento de la colonia, Bradford empezaría a escribir Of Plymouth Plantation (Del asentamiento de Plymouth), su relato de los acontecimientos que llevaron a los peregrinos al llamado Nuevo Mundo, una obra considerada un clásico de la literatura norteamericana temprana y una de las fuentes primarias más importantes sobre la fundación y el desarrollo de las colonias inglesas. Hoy se lo recuerda como una de las figuras más influyentes de la América colonial, cuya labor, ya fuera como gobernador o como escritor, contribuyó a dar forma a la fundación de los Estados Unidos de América.
Anglicanos, puritanos y la juventud de Bradford
La Iglesia anglicana fue fundada durante la Reforma protestante por el rey Enrique VIII de Inglaterra (que reinó de 1509 a 1547) y, en la época de Bradford, estaba bien establecida y participaba en sus propias persecuciones de los fundamentalistas cristianos conocidos como puritanos. Los puritanos se oponían a que los anglicanos mantuvieran aspectos del catolicismo que, según ellos, no eran bíblicos, especialmente el uso del Libro de Oración Común, que, en su opinión, separaba al creyente de Dios.
El objetivo de los puritanos era purificar la Iglesia anglicana de cualquier creencia o práctica que no estuviera respaldada directamente por la Biblia, pero la reina Isabel I de Inglaterra (que reinó de 1558 a 1603), y después Jacobo I, ignoraron sus peticiones, y Jacobo I inició persecuciones contra los disidentes religiosos, equiparando la crítica a la Iglesia con la traición. Este era el ambiente religioso y cultural en el que creció el joven William Bradford, miembro de la Iglesia anglicana, en Austerfield, Inglaterra.
Bradford era hijo de William Bradford, padre, y Alice Briggs, y fue bautizado en la iglesia de Santa Elena de Austerfield en marzo de 1590. La familia descendía de la nobleza y eran granjeros terratenientes. Su padre murió cuando él tenía un año, y cuando su madre se volvió a casar tres años después, fue enviado a vivir con su abuelo, William Bradforthe, que murió dos años más tarde. Bradford volvió a vivir con su madre y su padrastro hasta que su madre murió en 1597 y fue enviado a vivir y trabajar en la granja de su tío.
Se desconoce cuánto tiempo trabajó allí o cuáles eran sus tareas, pero en algún momento después de su llegada, cayó enfermo y tuvo que hacer reposo en cama. Leía la Biblia de Ginebra, la traducción publicada en 1560, muy influida por la teología de Juan Calvino (1509-1564), el Libro de los mártires de Foxe (que describe la fe, las pruebas y la muerte de los primeros santos cristianos) y muchas otras obras. A los 12 años ya estaba convencido de que la Iglesia anglicana no representaba la visión espiritual de la Biblia ni del cristianismo primitivo y empezó a buscar una alternativa.
La congregación de Scrooby
Una secta popular e ilegal de la época era el Brownismo, fundada y promovida por un antiguo sacerdote anglicano llamado Robert Browne (1550-1633) que afirmaba que la Iglesia anglicana estaba completamente corrompida y era irredimible. No tenía sentido intentar purificarla; un verdadero creyente debía abandonarla y buscar la verdad divina solo en la Biblia y en comunión directa con Dios. Los seguidores de Browne se conocieron como separatistas brownistas siguiendo el mandato de II Corintios 6:17 sobre los cristianos que se asociaban con las fuerzas de las tinieblas: "Salgan de en medio de ellos, y apártense".
Cuando Bradford tenía 12 años, fue invitado a escuchar al predicador brownista Richard Clyfton (m. 1616) en la cercana localidad de Scrooby y se mostró completamente de acuerdo con la visión de los separatistas brownistas. Poco después conoció a uno de los congregantes de Scrooby, William Brewster, y ambos se hicieron muy amigos. Brewster le prestó a Bradford más libros, y Bradford abrazó plenamente la causa separatista, a pesar de la desaprobación de su tío. La congregación de Scrooby estaba dirigida por un tal John Robinson (1576-1625), un ministro carismático y empático que inspiraba devoción, y Bradford se unió a su iglesia.
Autoexilio a Leiden
En 1607, el arzobispo anglicano Tobias Matthew (1546-1628) tuvo conocimiento de la congregación ilegal de Scrooby e hizo arrestar a varios de sus miembros. El propio Bradford fue multado, pero otros se enfrentaron a castigos mucho peores, y los que no fueron acusados ni condenados se vieron sometidos a una vigilancia casi constante. Decidieron abandonar Scrooby e irse a Holanda, un país más tolerante. Bradford solo tenía entonces 17 años, era hijo de un terrateniente que en un año heredaría las tierras de su padre y tenía un trabajo seguro en la granja de su tío, pero la congregación de Scrooby era la única familia real que había conocido y por eso decidió marcharse con ellos. Cuando todos los miembros de la congregación llegaron a Ámsterdam, se encontraron con otras congregaciones separatistas envueltas en diversas disputas y escándalos, por lo que se trasladaron a la ciudad de Leiden.
Aquí, por fin, podían practicar su culto libremente y vivir como quisieran. Sin embargo, eran extranjeros en una tierra cuyos gremios favorecían a los nacionales, y solo podían desempeñar los trabajos más serviles. Además, cuanto más tiempo pasaban allí, más se aclimataban sus hijos a la cultura holandesa, y la congregación, orgullosamente inglesa, temía perder su herencia.
Bradford, un antiguo terrateniente con medios, se veía ahora obligado a trabajar como tejedor y, en lugar de seguir el curso natural de una jornada en las labores del campo, era llamado a su puesto por una campana, trabajaba todo el día y era despedido por la tarde por la misma. Al cumplir 21 años heredó los bienes de su padre y pudo comprar una casa y se casó con Dorothy May (c. 1597-1620), sobrina de William White (c. 1580 - invierno de 1620/1621) de la congregación de Leiden; la pareja tendría un hijo, John. A pesar de que los miembros de la congregación podían practicar su culto libremente, cada vez se sentían más incómodos con la idea de continuar en los Países Bajos.
En 1617 ya estaban recaudando dinero y buscando un pasaje al Nuevo Mundo, pero al año siguiente tomaron la decisión. En 1618, William Brewster publicó un tratado criticando a la Iglesia anglicana, y Jacobo I y sus oficiales fueron enviados a arrestarlo. Dos miembros de la congregación, John Carver y Robert Cushman (1577-1625), se pusieron en contacto con un comerciante aventurero llamado Thomas Weston (1584 - c. 1647), un hombre que ponía en contacto a los aspirantes a colonos con inversores, quien elaboró un trato.
Inglaterra había establecido su primera colonia con éxito en América en Jamestown en 1607, en la región conocida como la Patente de Virginia, y el acuerdo de Weston consistía en llevar a los miembros de la congregación, y solo a ellos, a una zona al norte de Jamestown donde establecerían un asentamiento y trabajarían para pagar a los inversores con intereses. Sin embargo, a medida que avanzaban las negociaciones, Weston fue cambiando los detalles hasta que, finalmente, se exigió a los separatistas que viajaran con otras personas, ajenas a su fe, contratadas por Weston para asegurar el éxito de la colonia; los separatistas llamaron a estos otros los Extraños.
Viaje y llegada
Entre los forasteros estaba el capitán Myles Standish (c. 1584-1656), conocido por la congregación de Leiden y muy apreciado, pero la mayoría de los demás eran anglicanos desconocidos, y algunos, como Christopher Martin (c. 1582 - invierno de 1620/1621), eran abiertamente hostiles a los separatistas. Se adquirieron dos barcos para la travesía (el Speedwell, un barco de pasajeros, y el Mayflower, un carguero) y se suponía que el grupo partiría en junio de 1620. Diversos problemas con Weston y Martin retrasaron la partida y, una vez en marcha, el Speedwell hizo agua y tuvo que ser abandonado, lo que obligó a unos 20 pasajeros de ese barco a embarcar en el Mayflower, ya abarrotado. Bradford y Dorothy dejaron atrás a su hijo John, de tres años, con la congregación de Leiden, para que los enviaran a buscarlo más tarde, y se embarcaron en el Mayflower.
Bradford describe la travesía como un buen comienzo, "con buen viento", que luego se convirtió en un viaje de peligro casi constante, fuertes olas y viento, mareos constantes entre los pasajeros, y viviendo en la penumbra de la "cubierta intermedia", sin ventanas abiertas, entre la cubierta principal y la bodega de carga. El capitán del Mayflower era Christopher Jones (c. 1570-1622), muy apreciado por Bradford, que salvó repetidamente el barco y los llevó a tierra en las Américas el 9 de noviembre de 1620 después de poco más de dos meses en el mar.
Sin embargo, desembarcaron a unas 500 millas (800 km) al norte de su destino, en Massachusetts, donde su carta no tenía fundamento legal. Tras un intento abortado de viajar hacia el sur, se decidió que tendrían que establecerse donde estaban. Bradford señala cómo, en ese momento, algunos de los Forasteros empezaron a dar "discursos descontentos y amotinados... de que cuando llegaran a tierra, harían uso de su libertad que nadie tenía poder para ordenarles" y vivirían como quisieran sin tener en cuenta a los demás (49). Bradford no recoge de quién fue la idea, pero se sugirió que firmaran un acuerdo estableciendo su propia forma de gobierno para la colonia.
Este acuerdo se conoció como el Pacto del Mayflower, firmado por 41 de los hombres de a bordo, en el que se estipulaba una democracia que promulgaría leyes votadas por todos los varones mayores de 21 años. El Pacto del Mayflower aseguró la supervivencia de la colonia, ya que ahora todos tendrían voz en un gobierno acordado para el bien común. Su primer acto fue elegir gobernador a John Carver, otorgándole autoridad para delegar responsabilidades, y este empezó ordenando expediciones para encontrar un lugar adecuado para el asentamiento.
Bradford se ofreció voluntario para esta misión y salió con otros hombres en la vieira (una pequeña embarcación) a explorar. En su primera incursión, quedó atrapado en una trampa para ciervos tendida por los nativos americanos, y en la tercera, el barco estuvo a punto de hundirse. Finalmente encontraron un lugar adecuado en un poblado abandonado de la tribu Patuxet, al que llamaron Plimouth (más tarde Plymouth) en honor a la ciudad de la que habían zarpado en Inglaterra (aunque ya se conocía como Nueva Plimouth en los mapas realizados en 1614 por el capitán John Smith). Mientras Bradford estaba fuera, el 7 de diciembre, Dorothy se cayó de la cubierta principal del Mayflower y se ahogó.
En una obra de ficción histórica del siglo XIX se afirma que se suicidó por vergüenza tras una aventura con el capitán Jones, y esta interpretación de su muerte se sigue repitiendo en la era moderna, aunque carece de fundamento. Al mismo tiempo, sin embargo, se ha señalado que había muchos a bordo del Mayflower cuando Dorothy se habría tirado por la borda, y si hubiera querido salvarse, habría hecho algún esfuerzo por llamar la atención, sugiriendo el suicidio. Bradford solo señala que se ahogó el 7 de diciembre de 1620 sin dar más detalles.
Primer invierno y gobierno
Dorothy Bradford fue una de las primeras en morir en la nueva tierra, pero no fue ni mucho menos la última. Los colonos no estaban preparados para el duro invierno de 1620-1621, y el 50% de los pasajeros y la tripulación murieron antes de la primavera. Bradford, que cayó enfermo, relata cómo, en un momento dado, solo había siete miembros sanos del grupo que se dedicaron sin descanso a cuidar de los enfermos sin quejarse ni dudar, destacando entre ellos a Myles Standish. Los supervivientes del invierno continuaron en primavera con la construcción de viviendas a lo largo de la primera vía pública del nuevo asentamiento: Leiden Street.
Sin embargo, Bradford y los demás seguían luchando, ya que las semillas que habían traído de Inglaterra no daban buenos resultados, hasta que llegó la ayuda del nativo americano Samoset (también llamado Somerset, hacia 1590-1653), que les presentó a Tisquantum (más conocido como Squanto, hacia 1585-1622). Squanto proporcionó a los colonos mejores semillas y les enseñó a plantar judías, maíz y calabaza, así como a pescar y cazar. Hablaba inglés con fluidez, ya que había sido secuestrado por los ingleses años antes para ser vendido como esclavo, y era capaz de interpretar entre los colonos y Ousamequin (Massasoit Sachem, c. 1581-1661), jefe de la Confederación Wampanoag.
Carver y Edward Winslow (1595-1655) elaboraron un tratado de paz y comercio con Massasoit, que estaba tan dispuesto a ayudar a los peregrinos para sus propios fines como ellos para los suyos, y el pequeño asentamiento comenzó a florecer. En abril de 1621, Carver murió (posiblemente de insolación) y Bradford fue elegido gobernador. En este cargo, conservó la posición de Carver como principal negociador con los nativos americanos y parece que actuó como lo había hecho Carver, pero siguió su propio camino a la hora de gobernar a los colonos.
Podía ser severo en sus castigos, pero solo con justa causa y de acuerdo con la ley, al tiempo que enfatizaba la tolerancia religiosa y creaba políticas que beneficiaban a todos y no favorecían a nadie. Los no separatistas no estaban obligados a asistir a los servicios religiosos o al estudio de la Biblia, y a medida que llegaban más colonos a lo largo de 1621, eran bienvenidos en Plymouth independientemente de su afiliación religiosa. En otoño de 1621, Bradford presidió la fiesta de la cosecha que, según la tradición, incluyó a forasteros, separatistas y nativos americanos en lo que se ha dado en llamar la Primera Acción de Gracias.
Estableció la tradición de las reuniones municipales en las que cualquiera podía expresar sus quejas o preocupaciones, organizó la agricultura, los contratos comerciales y, después de que la colonia puritana de la Bahía de Massachusetts se estableciera en las cercanías en 1630, con una visión del cristianismo más rígida que la de los habitantes de Plymouth, trabajó para mantenerlas separadas y conservar el ambiente acogedor y más liberal de su colonia. Fue muy eficaz como gobernador y ocupó el cargo durante el resto de su vida.
Uno de sus actos más dramáticos y significativos fue la distribución de tierras en Plymouth en 1627. A cada colono varón libre (no siervo) mayor de 21 años se le concedió una cierta cantidad de tierra para cultivar y considerar propia. Plymouth aún debía a Weston y a los inversores la financiación de su viaje, y Bradford comprendió que las granjas de todos no servirían de igual forma para pagar la deuda, por lo que asumió la deuda personalmente (junto con otros cuatro) para aliviar la carga de los colonos. La deuda se pagaría finalmente en 1648, 28 años después del desembarco del Mayflower, pero con sus acciones Bradford fomentó un crecimiento económico y agrícola que de otro modo habría sido imposible y creó el libre mercado, en el sentido de que las granjas personales que empleaban métodos de crecimiento más eficaces obtenían mejores resultados económicos, lo que animaba a otros a competir con ellas por los beneficios.
Conclusión
A partir de 1630, además de sus muchas responsabilidades como gobernador, Bradford empezó a escribir Del asentamiento de Plymouth. Este libro, junto con otra obra anterior conocida como Mourt's Relation (Relato de Mourt), escrita por Bradford y Winslow, relata el viaje a través del Atlántico y los primeros años de la colonia de Plymouth. Casi todo lo que se sabe de la vida de Bradford procede de estas obras.
Bradford se casó con Alice Southworth, que llegó con otros colonos en el barco Anne en 1623 (el mismo barco que trajo a su hijo John) y tuvieron tres hijos, dos de los cuales fundaron sus propias familias y continuaron el apellido Bradford. Tras servir fielmente a su comunidad y a Dios, William Bradford murió a los 67 años en 1657 y fue enterrado con todos los honores en la Colina de los Entierros de Plymouth. Se lo recuerda como la fuerza motriz de la primera colonia por su énfasis en la tolerancia, la responsabilidad personal por el bien común y la justicia para todos, sin importar las creencias religiosas de cada uno, todo lo cual influiría en la visión posterior de los Padres Fundadores de Estados Unidos.
