Henry Hudson

Henry Hudson (en torno a 1570-1611) fue un navegante y explorador marino inglés. Es conocido por sus cuatro viajes entre 1607 y 1610 en busca de un paso del Noroeste por el Océano Ártico hacia el lejano Oriente. El atractivo de un paso del noroeste se convirtió en una obsesión durante el siglo XVI porque querían encontrar una ruta alternativa a las aguas meridionales controladas por españoles y portugueses.

Una ruta marina al norte de la Rusia Ártica o Canadá ayudaría a los ingleses a establecerse en el lucrativo comercio de seda y especias. Una ruta polar se concebía como la más directa, y Peter Plancius (1552-1662), un cartógrafo holandés que trabajaría más tarde con Hudson, sugirió que allá había un clima polar caliente y libre de hielo, porque:

cerca del Polo, el sol brilla cinco meses continuamente; y aunque sus rayos son débiles, por motivo del largo tiempo que duran tienen suficiente fuerza como para calentar el suelo, para mantenerlo templado, para acomodarlo para que el hombre lo habite ...

(citado en Johnson, 20).

Esta creencia condujo a intentos fallidos por encontrar el legendario paso del Noroeste que comenzaron con el viaje de 1576 del aventurero isabelino Martin Frobisher (en torno a 1535 - 1594), durante el cual alcanzó Labrador (en la costa este de Canadá) y la Isla de Baffin (entre Groenlandia y la tierra continental canadiense).

Inglaterra insistió en enviar exploradores a las extensiones heladas del Ártico; el capitán James Cook (1728-1779) fue enviado en 1776 y Sir John Franklin (1786-1847), con su expedición malograda, puso fin a los esfuerzos de la marina británica de encontrar una ruta más corta entre los océanos Atlántico y Pacífico.

El nombre de Henry Hudson forma parte de la larga lista de marineros que no lograron encontrar el paso del Noroeste, pero descubrió el río Hudson, la bahía de Hudson y el estrecho del mismo nombre; cartografió la región Ártica, que sentó las bases para las expediciones polares de los siglos XVIII y XIX, y sus exploraciones del río Hudson trajeron el asentamiento holandés de Nueva York.

Primeros años

No se sabe mucho sobre los primeros años de Henry Hudson. Probablemente nació en la ciudad de Hoddesdon en Hertfordshire, al noroeste de Londres, durante el reinado de Isabel I de Inglaterra (que reinó de 1558-1603). Se desconocen los nombres de sus padres, pero los expertos creen que su padre era un marino mercante y concejal de Londres, y su abuelo, llamado también Henry Hudson, fue uno de los fundadores de la Compañía de Moscovia, una compañía comercial inglesa fundada en 1555.

Dadas las conexiones de su abuelo, Henry Hudson pudo haberse hecho a la mar como grumete y, más tarde, trabajaría en la oficina de la compañía en Londres. Se ha sugerido que fue parte de la tripulación al mando del capitán John Davis (1550-1605), marino inglés y uno de los principales navegantes a las órdenes de la reina Isabel, que buscó el paso del Noroeste entre 1585 y 1588. Hudson también era amigo del capitán John Smith (1580-1631), uno de los fundadores del asentamiento inglés de Jamestown en la colonia de Virginia. Para cuando Hudson aparece en los registros históricos en 1607, cuando tenía treinta y tantos años, contaba con considerable habilidad como navegante y años de experiencia marítima, particularmente en la región Ártica.

A principios de la década de 1590 contrajo matrimonio con una mujer llamada Katherine, con quien tuvo tres hijos: Oliver, John y Richard. Vivían en el distrito londinense de St. Katherine. John acompañaría a su padre en sus cuatro viajes.

No se sabe que exista ningún retrato contemporáneo de Henry Hudson, aunque se hizo uno de él en 1620, del artista flamenco Paul van Somer (1577-1621). Los bocetos y las pinturas al óleo que representan a Hudson en una canoa de camino a la costa para ser recibido por los indígenas o siendo soltado a la deriva por una tripulación amotinada son producto de la imaginación artística. Todo lo que se sabe de Hudson proviene de la correspondencia oficial, de los diarios de a bordo de sus cuatro viajes, y de un libro llamado Purchas His Pilgrimes, publicado en 1625. El reverendo Samuel Purchas (en torno a 1577-1626) compiló contratos, cartas, y registros de importantes navegantes, incluido Henry Hudson.

El primer viaje

Henry Hudson contaba con 37 años en 1607 cuando la Compañía de Moscovia lo comisionó para navegar a través de las aguas árticas en búsqueda de una ruta sobre el polo norte hacia el Lejano Oriente. El Reverendo Richard Hakluyt (1553-1616), un notable geógrafo que formaba parte del comité directivo de la compañía, recomendó a Hudson. Era el primero de cuatro viajes, y Hudson partió de Gravesend, Inglaterra, el 1 de mayo de 1607. Su embarcación, un buque de 40 toneladas, se llamó Hopewell, y contaba con doce tripulantes, incluido John, el joven hijo de Hudson.

Las Islas Shetland, al norte de Escocia, fueron avistadas el 26 de mayo, y para el 13 de junio el Hopewell se había acercado a la costa oriental de Groenlandia. El 22 de junio, el Hopewell llegó a una península que Hudson nombró Hold-with-Hope, un nombre aún en uso y uno de los más viejos, geográficamente, en la Groenlandia oriental.

Hudson creía en la teoría de Plancius de las aguas calientes en la región Ártica, pero su barco se encontró con mares tormentosos y hielos que impidieron su viaje al norte. Las ballenas y los calderones grises, de la familia de los delfines, fueron rodeando la embarcación durante su camino a Spitsbergen, la isla más grande del archipiélago de Svalbard, adonde llegó el 29 de julio. Hudson y su tripulación llegaron a 928 kilómetros (577 millas) del Polo Norte, pero se vieron obligados a regresar debido al peligro que suponían los icebergs. Ningún explorador europeo había llegado antes hasta tales latitudes.

Henry Hudson volvió a Tilbury, frente a Gravesend, en Inglaterra, el 15 de septiembre de 1607, tras haberse desviado 800 km (497 millas) de su curso, presuntamente en su búsqueda determinada del paso del Noroeste. Cuando el Hopewell puso rumbo hacia el sur, Hudson descubrió Hudson's Tutches (la Isla de Jan Mayen), al norte de Islandia.

Aunque no logró encontrar una ruta más corta al Lejano Oriente durante el viaje de tres meses y medio, la exploración de Hudson alrededor de Spitsbergen y su observación de la abundancia de ballenas en las bahías del archipiélago de Svalbard pusieron en movimiento la lucrativa industria ballenera. Algunos de sus tripulantes mataron a un oso polar en Spitsbergen y cayeron enfermos luego de consumir su hígado, tóxico y rico en vitamina A. La Compañía de Moscovia también se benefició de la información de Hudson sobre las morsas en Hudson's Tutches, a las que cazarían por millares por sus colmillos.

El primer viaje de Henry Hudson mapeó partes de la desconocida región Ártica, pero el arduo y escalofriante viaje resaltó además la falta de habilidades de Hudson para liderar - un problema que más tarde se resultaría fatal. El primer oficial de Hudson era William Collins, con quien Hudson discutió y al que rebajó a contramaestre, reemplazando a Collins con John Colman, menos experimentado. Las acciones de Hudson causaron descontento entre la tripulación, que ya estaba preocupada por lo que consideraba el "hechizo malvado" lanzado por el errático comportamiento de la brújula de Hudson en el norte magnético.

El segundo viaje

De vuelta en Inglaterra, Hudson pasó tiempo con Richard Hakluyt, quien le mostró las cartas y la ruta tomada por el navegante holandés, Willem Barentsz (1550-1597), que había navegado desde Ámsterdam en 1594 en busca de un paso del Noroeste a Catái (China), que se creía que existía al norte de Rusia. La Compañía de Moscovia comisionó otra vez a Hudson en 1608 para seguir una ruta marítima pasado el punto más septentrional de Novaya Zemlya, Rusia, donde había explorado Barentsz. Esta lo conduciría al mar de Kara, y Hudson se propuso entonces navegar hacia el este a lo largo de la costa siberiana hasta alcanzar el paso que lo condujera al Océano Pacífico. Sin embargo, ningún explorador había estado tan al norte, con lo cual las cartas y mapas contenían información errónea sobre las latitudes y las longitudes. Hudson se hizo otra vez a la mar en el Hopewell en abril de 1608, con un mapa de Peter Plancius de 1594 basado en el mapa de Mercator de 1569. Ambos mapas mostraban posibles, pero incorrectos, pasos del Noreste.

Hudson zarpó con una tripulación de 15 miembros, incluidos su hijo John y Robert Juet (1578-1611). Solamente tres hombres de la primera tripulación de Hudson se unió a este segundo viaje. Juet era un viejo marino que iría con Hudson en exploraciones posteriores, y mantuvo un extenso diario del viaje. Las propias notas de Hudson serían publicadas posteriormente en Purchas His Pilgrimes. El Hopewell fue reforzado con tablaje para protegerse del hielo.

Para mayo de 1608, Hudson alcanzó el punto norte de Noruega, y a finales de junio avistaron Novaya Zemlya. El viaje no transcurrió sin incidentes. El Hopewell se quedó atrapado en el hielo, y la tripulación finalmente liberó el buque luego de cuatro horas. La entrada del diario de Hudson del 15 de junio de 1608 registra una sirena nadando junto al barco (probablemente una foca).

Hudson intentó seguir hacia el norte, pero las gruesas capas de hielo demostraron que un paso del Noeste a Catái no era posible, así que la embarcación tornó de vuelta. Al no lograr encontrar un paso al Noreste para la Compañía de Moscovia, Hudson hizo dos cosas: cazó morsas por sus colmillos y grasa y desvió sutilmente el curso hacia el sur del Hopewell para poner rumbo al oeste. La primera acción sería rentable para la Compañía de Moscovia, ya que ésta no estaría encantada de que su navegante no hubiera completado las instrucciones requeridas. La segunda acción derivó de la determinación de Hudson de encontrar un paso al noroeste, y cuando la tripulación, con Robert Juet a la cabeza, se dio cuenta de que Inglaterra no era su destino, comenzó un motín. Hudson cedió ante la presión, y el Hopewell arribó a Gravesend el 26 de agosto de 1608. A cada tripulante se le dio un certificado de liberación antes de desembarcar. Se podía ahorcar a los amotinados, y las palabras del certificado exoneraban a la tripulación del Hopewell.

La colaboración de Hudson con la Compañía de Moscovia finalizó, ya que esta no estaba dispuesta a cubrir futuras expediciones, y su interés en encontrar un paso al noroeste decreció.

El tercer viaje: ¿capitán de alquiler o espía inglés?

En noviembre de 1608, Henry Hudson recibió una carta de la Verenigde Oostindische Compagnie (VOC), o Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Los holandeses controlaban el comercio del Océano Índico, pero sus barcos hacían largos trayectos alrededor del Cabo de Buena Esperanza o a través del Estrecho de Magallanes (la punta meridional de Sudamérica). Al igual que los ingleses, la VOC quería encontrar una ruta más corta e invitó a Hudson a Ámsterdam. Sin embargo, ni su conocimiento extenso de la región ártica ni su fama convencieron a los 17 miembros a bordo, por lo que no hubo planes de patrocinar una expedición.

Mientras estaba en Ámsterdam, Hudson se reunió con Peter Plancius, con quien trazó mapas de sus dos viajes para tratar de convencerlo de que existía una ruta del noroeste al norte de los 60° N de latitud (Plancius favorecía el paso al noreste). La VOC entonces se enteró de que Hudson estaba negociando en secreto con Enrique IV de Francia (1553-1610) y prontamente le ofreció un contrato que fue firmado en enero de 1609. El contrato estipulaba que Hudson buscaría un paso del Noreste por el norte o noreste de Novaya Zemlya hacia la India. Además estipulaba que no podía buscar otra ruta. Cabe suponer que los holandeses habían sabido del hábito de Hudson de desobedecer instrucciones durante su segundo viaje, cuando viró hacia el oeste en el Hopewell en vez de retornar inmediatamente a Inglaterra.

Hudson no era el primer capitán en navegar bajo una bandera extranjera. Sebastian Cabot (1474-1557), un navegante veneciano, trabajó para Inglaterra, y Giovanni da Verrazano (1485-1528) era un italiano al servicio de Francia.

Los holandeses proveyeron a Hudson con una bricbarca, de tres palos, llamada Halve Maen (la Media Luna), un buque viejo e increíblemente pequeño de 25 metros (84 pies) de largo y 5,1 m (17 pies) de ancho. Hudson contrató a una tripulación de 20 (aunque algunos registran 16), que nuevamente incluía a su hijo John y a John Colam como segundo de a bordo. Robert Juet, un hombre del que se decía falto de temperamento, despertó las tensiones entre los tripulantes ingleses y holandeses a medida que se dirigían al norte en abril de 1609, siguiendo la costa noruega. El clima rudo y los vientos huracanados contribuyeron quizás a lo que sucedió después: Hudson ignoró las instrucciones de la VOC de buscar un paso por la ruta oriental al Lejano Oriente y puso rumbo al oeste, atravesando el Atlántico hasta América, el Nuevo Mundo, creyendo que le proveería una ruta más expedita. El amigo de Hudson, el capitán John Smith, pasó más de tres meses explorando la Bahía de Chesapeake, buscando un pasaje noroccidental hacia el Pacífico, y la correspondencia entre los dos amigos pudo haber convencido a Hudson de que el éxito reposaba en Norteamérica. Tenía mapas del Nuevo Mundo a bordo del Halve Maen. Además, la tripulación estaba harta de las fieras tormentas y del clima frío, así que puede que Hudson les prometiera un clima cálido con tal de no tener que sufrir otro motín.

El Halve Maen atracó en Terranova, Canadá, antes de dirigirse al sur y explorar la bahía de Penobscot (al sur de Maine), el cabo Cod, la bahía de Chesapeake y la bahía de Delaware, tras lo cual se adentró en el puerto de Nueva York el 3 de septiembre de 1609 en la desembocadura de un amplio río que ahora lleva el nombre de Hudson. Exploró entonces la costa de la actual Nueva Jersey y ancló en la isla de Manhattan, donde recibió a bordo a los indígenas para intercambiar pieles y tabaco.

El 4 de octubre, Henry Hudson decidió volver no a Holanda sino a Darmouth, Inglaterra, en donde el rey Jacobo I de Inglaterra (1566-1625) no estaba dispuesto a permitir que Hudson cumpliera con las demandas de la VOC de que él y su tripulación retornaran a Holanda. El historiador holandés Hessel Gerritz (1581-1632) sugirió que la verdadera razón de la llegada de Hudson a Inglaterra era informar a sus verdaderos empleadores y que se había dirigido a propósito al Nuevo Mundo en vez de ir en busca de una ruta más corta al Lejano Oriente que beneficiara los rivales de su nación. Los registros de Hudson acabaron por regresar a Holanda y el Halve Maen navegó a casa en julio de 1610.

El cuarto y último viaje

La Company of Gentlemen Adventurers, un grupo de inversores independiente que incluía al diplomático Sir Dudley Diggers (1583-1639) y al mercader Sir Thomas Smythe (1558-1625), respaldó a Hudson para su cuarto viaje en abril de 1610 con una tripulación de 21 marineros, incluidos John Hudson y Robert Juet. El Discovery era una bricbarca de 19,8 metros (65 pies) que partió del muelle de St. Katherine, en Londres, con destino a Groenlandia.

El conocimiento adquirido en los tres primeros viajes había convencido a Hudson de que el paso al noroeste se hallaba por encima de los 60° N de latitud, y el Discovery entró en la bahía de James en el extremo sur de la bahía de Hudson, en Canadá. Cuando Hudson partió de Inglaterra había suficiente comida para ocho meses, pero los suministros habían disminuido y se acusó al capitán de estar acaparando comida.

El Discovery exploró la bahía de James, y Carl Schuster, escritor y explorador, propuso una interesante teoría en el Beaver Magazine en septiembre de 1999. Schuster sugirió que Hudson registró sistemáticamente la bahía de James, cubriendo franjas de 25 km (16 millas) con cada pasada, y que no buscaba el paso del noroeste sino cobre, oro o plata, una riqueza mineral que la bahía de Hudson tenía en abundancia. Dado que la Company of Gentlemen Adventurers se componía de comerciantes ricos, y que todos ellos tenían vínculos cercanos con la corona y un monarca que tenía una pesada deuda, esta teoría podría explicar por qué Hudson escogió permanecer en la bahía de James en vez de seguir al noroeste donde se creía que estaba el legendario paso al Lejano Oriente.

Como las temperaturas se desplomaron hasta los 45°C bajo cero, Hudson decidió invernar en la bahía de James ya que las aguas se congelaron en torno al casco del Discovery. La tripulación se vio obligada a cazar para poder comer, y el artillero, John Williams, falleció, lo que aumentó la tensión. La tripulación acabó padeciendo escorbuto, podredumbre de los pies y congelación.

Cuando llegó la primavera en 1611 y Hudson decidió continuar la exploración de la bahía de James, la tripulación, liderada por Robert Juet, se amotinó. Con comida para solo 14 días, el capitán Henry Hudson, su hijo John, y otros siete tripulantes leales fueron echados a la deriva el 23 de julio en una chalupa (pequeño bote con remos y vela) y nunca más volvieron a ser vistos. Juet tomó el mando y el Discovery puso rumbo a Inglaterra donde atracó en Londres con solamente ocho tripulantes, que fueron juzgados en la Suprema Corte de la Marina. Juet murió en el viaje de regreso, y su cuerpo fue arrojado al mar cerca de Irlanda.

¿Fue un motín homicida? En el barco se encontraron manchas de sangre, así como cartas que sugerían un conflicto entre Hudson y los tripulantes. Algunas de las posesiones de Hudson también se perdieron. ¿Acaso fue asesinado y su cuerpo arrojado por la borda? También cabe la posibilidad de que Henry Hudson sobreviviera. En 1959, un trabajador de la construcción cerca de Chalk River (a una hora y media de la bahía de James) descubrió "HH 1612 CAPTIVE" (HH 1612 CAUTIVO) grabado en una roca; ¿acaso son las iniciales HH las de Henry Hudson?

La chalupa estaba a 75 km (46 millas) de la costa, y es posible que Hudson y su tripulación llegaran a tierra para acabar siendo capturados por gentes algonquinas que habitaban el área. El explorador francés Samuel de Champlain (1567-1635), que viajaba por el río Ottawa en 1613, escuchó rumores de que los algonquinos habían capturado a un joven inglés (posiblemente el hijo adolescente de Hudson).

La desaparición de Henry Hudson sigue siendo uno de los misterios más intrigantes de la historia.

Los logros de Hudson

El nombre de Henry Hudson quizás se recuerde más sus logros. Después de su presunta muerte en 1611, tuvieron que pasar dos siglos antes de que sus viajes fuesen reconocidos por la New York Historical Society en 1809, que conmemoraba el descubrimiento de Nueva York por Hudson y sus cuatro viajes.

Las contribuciones clave de Hudson fueron:

• El descubrimiento del río Hudson, de la bahía de Hudson y del estrecho de Hudson;
• Ampliar el conocimiento de la geografía marítima ártica;
• Expandir la influencia holandesa y allanar el camino para el establecimiento de Nueva Ámsterdam (más tarde Nueva York);
• Contribuir al conocimiento cartográfico del Nuevo Mundo.