Cú Chulainn, también Cúchulainn, es uno de los mayores héroes de la mitología irlandesa-celta, en particular del Ciclo del Úlster. Hijo de otro héroe cultural, Lugh, Cú Chulainn es un poderoso guerrero cuya arma es la Gáe Bolga, una terrible lanza que inflige 30 heridas a su objetivo con un solo golpe. Cú Chulainn participa en muchas aventuras: en la defensa del Úlster de un ejército de Connacht, en compromisos amorosos con reinas guerreras y hadas, y en el trágico asesinato de su propio hijo Connla. Cú Chulainn es conocido por su tremenda agilidad y destreza, pero al final es derrotado por la brujería y asesinado por otro héroe, Lugaid mac Con Roi.
Lugh y el nacimiento
El padre de Cú Chulainn es Lugh, el dios celta del sol y la luz que se convirtió en una figura heroica en los mitos épicos irlandeses como el Cath Maige Tuired (también conocido como "La batalla de Mag Tuired"). Lugh llevó a los Tuatha Dé Danann a la victoria contra los Fomorianos, una raza semidivina de piratas demoníacos. Lugh gobernó Irlanda durante 40 años en los que el reino solo conoció la prosperidad y las abundantes cosechas. La madre de Cú Chulainn es Deichtine, que se tragó una versión en miniatura de Lugh mientras bebía un vaso de agua o soñó con el dios para quedar milagrosamente embarazada de Cú Chulainn. En la mítica capital Emain Macha, Deichtine elige a siete nobles prominentes para que se conviertan en los padres adoptivos del niño, entre los que se encuentra Sultam mac Róich (a menudo considerado el verdadero padre).
El nombre de Cú Chulainn, que presenta infinitas variaciones ortográficas, significa "el sabueso de Culann", en honor al gran herrero de la mitología irlandesa. Esta historia se cuenta en la Macgnímrada Con Culainn ("Los hechos de la infancia de Cú Chulainn"). Cú Chulainn, que primero se llama Sétanta, adquiere su nombre más familiar porque mata (en defensa propia) al perro guardián de Culann, que era tan feroz que debía mantenerse atado con tres cadenas y sostenido por nueve robustos guerreros. Como arrepentimiento por este acto, se ofrece a sustituir al sabueso por otro y, mientras tanto, a vigilar él mismo el ganado de Culann. Todo esto ocurrió cuando Sétanta tenía siete años y también ocupa la primera parte de la epopeya del siglo VII-VIII Táin Bó Cuailnge ("El asalto al ganado de Cooley"), que narra la incursión en el Úlster de un ejército de Connacht para robar un toro sagrado, Donn Cuailnge, y los esfuerzos de Sétanta, ahora Cú Chulainn, que detiene al ejército invasor sin ayuda. El nombre de Sétanta puede estar relacionado de alguna manera con los Setantii de la antigua Gran Bretaña, que son mencionados por los escritores romanos.
Apariencia
Se suele imaginar a Cú Chulainn como una figura pequeña, oscura y sin barba, con una velocidad, agilidad y energía increíbles. En muchos aspectos es como el Mercurio galo que se equipara a Lugh. De hecho, algunos estudiosos sugieren que Lugh y Cú Chulainn pueden ser el mismo o, al menos, derivar de la misma fuente de inspiración.
Cú Chulainn tiene una apariencia única. Su pelo es de tres colores: castaño, rubio y rojo brillante. Cada una de sus mejillas tiene cuatro hoyuelos de color azul, rojo, amarillo y verde. Tiene siete dedos en cada pie, siete dedos en cada mano y siete pupilas en cada ojo. A pesar de su peculiar aspecto, o incluso a causa de él, Cú Chulainn es considerado guapo y las mujeres se sienten muy atraídas por él. Por último, se sabe que Cú Chulainn se transforma en una torre de furia rabiosa justo antes de una batalla. Durante esta furia su cuerpo se deforma, con partes que se desplazan, su corona escupe columnas de sangre y una gran luz, el lón láith, brilla en su frente.
Emer
Su esposa es Emer, hija menor de Forgall Manach, rey de Lusca (Lusk). Forgall Manach deseaba que su hija mayor se casara antes que Emer y no le impresiona la falta de reputación de Cú Chulainn. Para ello, el rey le impone a nuestro héroe una serie de difíciles tareas. Finalmente, Cú Chulainn regresa a Lusca, mata a 24 de los mejores hombres del rey y se fuga con Emer y una cantidad de botín. La pareja se instala en la fortaleza de Dún Delga (Dundalk), que domina la llanura de Mag Muirthemne. El matrimonio tiene sus momentos difíciles debido a los numerosos amoríos de Cú Chulainn, especialmente con el hada Fand (también conocida como Fann), la esposa de Manannán mac Lir, el dios del mar gobernante del Otro Mundo. Sin embargo, gracias a un manto mágico de olvido, todo queda perdonado y olvidado. En otras versiones menos conocidas, la esposa de Cú Chulainn es Eithne Ingubai, pero es posible que ella y Emer sean el mismo personaje.
Scáthach y Ferdiad
Cú Chulainn es entrenado en el manejo de las armas por Scáthach, una guerrera que vivía en la Isla del Cielo o en el territorio continental escocés. Cú Chulainn también aprende aquí su habilidad para dar saltos prodigiosos (y de ahí que hoy en día muchas rocas costeras prominentes de Irlanda se llamen "Salto de Cúchulain"). Es posible que Scáthach y Cú Chulainn fueran amantes, ya que se describe que él obtuvo "la amistad de sus muslos", aunque esto puede referirse a algún ritual marcial cuyo significado se ha perdido.
Scáthach le da a Cú Chulainn la terrible lanza con púas llamada Gáe Bulga (también conocida como Bolga) que, al golpear a un enemigo, crea otras 30 heridas internas. La lanza estaba hecha con los huesos de un poderoso monstruo marino, y podía viajar a la velocidad del rayo. Su veloz e irrompible espada es Caladbolg, y sus dos caballos de confianza son Liath Macha y Saingliu, ambos seres mágicos que nuestro héroe entrenó personalmente.
Lo acompaña en esta época su gran amigo y hermano de armas, Ferdiad, también entrenado por Scáthach. Cú Chulainn y Ferdiad se enfrentan un día; en realidad, en una poderosa batalla que dura tres días. Ferdiad había sido engañado para luchar contra su gran amigo por la diosa/reina guerrera Medb, esposa del rey Ailill mac Mágach de Connacht. Ferdiad pudo resistir a nuestro héroe durante tanto tiempo porque llevaba una armadura impenetrable hecha de cuerno, pero finalmente, Cú Chulainn despachó a su amigo con su lanza. Otras aventuras marciales notables de Cú Chulainn incluyen un concurso con un gigante para ver cuántas víctimas podían decapitar cada uno y la muerte del tuerto Goll mac Carbada, otro gigante.
Aife y Connla
Cú Chulainn es derrotado en la batalla y luego tiene un romance con Aife, la jefa que se cree que residía en Escocia (entonces conocida como Alba). Aife y Scáthach pueden ser los mismos individuos o dos aspectos diferentes del mismo personaje. La pareja tuvo un hijo, Connla, que fue asesinado por su padre sin saberlo. La historia se cuenta en el Aided Óenfhir Aife ("La trágica muerte del único hijo de Aife"). Connla apareció un día frente a la costa de Irlanda remando una barca de bronce con remos de oro. Connla derrotó a dos campeones en combate, por lo que Cú Chulainn fue llamado a luchar contra este extraño que se negaba a dar su nombre. El combate fue una tremenda pelea, pero Cú Chulainn finalmente obtuvo la ventaja mientras se adentraban en el mar, y atravesó al extraño con la lanza Gáe Bulga. Fue entonces cuando el joven moribundo reveló que su maestro de armas había sido Scáthach, cuando el vencedor se dio cuenta de que había matado a su hijo.
Lugaid mac Con Roi y la muerte
Lugaid mac Con Roi era un guerrero legendario que odiaba a Cú Chulainn porque este último había tenido una aventura adúltera con su madre, Bláithíne, cuando estaba de incursión en Escocia. Aún peor, Cú Chulainn mató a Con Roi, el padre de Lugaid mac Con Roi. Los dos se encuentran en la batalla y el auriga de Cú Chulainn, Loegh (también conocido como Láeg), muere por la lanza de Lugaid mac Con Roi que apuntaba a Cú Chulainn. Otra lanza golpea a Cú Chulainn en el abdomen, pero no muere. Lugaid mac Con Roi decapita entonces a Cú Chulainn. La muerte del héroe después de una racha tan larga de éxitos en las batallas se explica a veces como un castigo divino por haber roto un tabú o geis, en este caso, Cú Chulainn comió la carne de un perro.
En otra versión de la muerte de nuestro héroe (y hay muchas), lucha y es el último hombre en pie en una batalla con seguidores de Medb. Cú Chulainn incluso se encadena a una columna para poder seguir luchando con sus numerosas heridas. Al final, un cuervo le saca los ojos y muere. Se dice que la columna sigue en pie y es visible en Knockbridge, en el condado de Louth. Puede que Cú Chulainn muriera joven, pero al menos cumplió su deseo, ya que una vez dijo: "Con tal de ser famoso, no me importa vivir más que un solo día en este mundo" (Eleure, 143).
