Pocahontas (1596-1617), también conocida como Amonute o Matoaka, era hija de Wahunsenacah (1547 - 1618, también conocido como Jefe Powhatan), líder de la Confederación Powhatan en la región del actual estado de Virginia, Estados Unidos. Pertenecía a la tribu mattaponi-pamunkey, miembro de la confederación.
Hoy se la conoce sobre todo por su relación con el capitán John Smith (1580-1631), de la colonia de Jamestown, Virginia; una relación que suele calificarse de amorosa (como en la famosa película de Disney), aunque Pocahontas tendría, como mucho, 12 años y Smith unos 27 en el momento de su encuentro. La historia de que salvó la vida de Smith tras ser capturado y llevado a su aldea se considera hoy una interpretación errónea de un ritual powhatan por parte de Smith o una completa invención.
Los ingleses fundaron Jamestown en 1607 y Pocahontas debió de conocer a Smith ese mismo año. Smith regresó a Inglaterra en 1609 y poco después se deterioraron las relaciones entre la Confederación Powhatan y los colonos. Pocahontas fue secuestrada por Sir Samuel Argall (1580-1626) en 1613 y retenida a cambio de un rescate en la colonia de Henricus, al norte de Jamestown, donde se convirtió al cristianismo y cambió su nombre por el de Rebecca. En Henricus conoció al rico comerciante de tabaco John Rolfe (1585-1622), con quien se casó en 1614. Su matrimonio puso fin a la Primera Guerra Powhatan (1610-1614) y estableció una paz de ocho años entre los indígenas y los inmigrantes.
La pareja tuvo un hijo, Thomas Rolfe (1615 - 1680), y en 1616 emprendió un viaje a Inglaterra para promover Jamestown y la colonización. Cuando emprendieron el viaje de regreso, Pocahontas enfermó y murió en marzo de 1617. Thomas se quedó con unos parientes y John Rolfe regresó a Virginia, donde murió en 1622, probablemente durante el estallido de la Segunda Guerra Powhatan (1622-1626). A menudo se representa a Pocahontas como una "princesa india", tal y como se la conoció durante su estandía en Inglaterra, que prefería la vida entre los ingleses a la de su propio pueblo.
Sin embargo, los estudiosos modernos han destacado que la versión más conocida de su historia procede de fuentes inglesas, que aprovecharon su conversión y matrimonio como propaganda para fomentar la colonización de Norteamérica. La tradición oral mattaponi ofrece una versión diferente de su vida, en la que se mantiene fiel a los valores tradicionales de su pueblo, nunca fue una princesa y fue víctima de Rolfe y otros miembros de su círculo. Los acontecimientos de su vida y su significado siguen siendo objeto de debate.
Vida temprana y Jamestown
Se dice que el nombre de Pocahontas al nacer era Amonute (de significado discutido, pero probablemente «regalo»), pero más tarde adoptó (o le dieron) el nombre de Matoaka («flor entre dos arroyos»). «Pocahontas» era su apodo de la infancia, que suele traducirse como «juguetona» y posiblemente era el nombre de su madre. Aunque se la menciona habitualmente como hija de Wahunsenacah, puede que se tratara de un epíteto, ya que, como jefe Powhatan, se le consideraba el «padre» de los que estaban a su cargo. Es posible, por tanto, que los colonos ingleses (en especial John Smith) entendieran «hija» de forma literal cuando no era así.
No se sabe casi nada de su madre. Si se acepta que Pocahontas era hija de Wahunsenacah, la habrían llevado al poblado de su madre después de nacer para cuidarla hasta que fuera destetada, momento en el que la habrían enviado con su padre. Se ha sugerido que su madre murió en el parto y que fue criada por otra de las esposas de Wahunsenacah en su aldea. Pertenecía a la tribu mattaponi, una rama de los pamunkey, y hablaba algonquino, al igual que las demás tribus de la confederación.
Habría sido educada para aprender las tareas y responsabilidades tradicionales de las mujeres de la Confederación Powhatan, como construir una casa (conocida como yehakin), plantar y cosechar, cocinar, tejer esteras y cestas, buscar hierbas y plantas y gestionar transacciones financieras. Como hija del jefe (y, según John Smith, su favorita), es posible que se le asignaran responsabilidades añadidas o que se le eximiera de algunas de las más tediosas, pero, fuera como fuera, se habría puesto mayor cuidado en vigilarla y protegerla.
Cuando los colonos ingleses se establecieron en Jamestown en 1607, el jefe powhatan los aceptó con cautela, incluso les dio la bienvenida, ya que pensaba que podrían convertirse en aliados contra los españoles que habían asaltado las regiones costeras en el pasado. John Smith sostiene que Pocahontas, de 10 años, fue enviada como intermediaria con sólo uno o dos acompañantes, pero esto, como muchas de las afirmaciones de Smith, ha sido cuestionado, ya que habría estado mejor protegida. El contacto entre los dos pueblos se produjo a principios del verano de 1607 y Wahunsenacah proporcionó a los recién llegados alimentos y ayuda para establecerse.
Pocahontas y John Smith
Pocahontas conoció a John Smith cuando fue enviada a Jamestown para negociar la devolución de unos cautivos que habían sido detenidos por el supuesto robo de herramientas y armas. Smith afirma que llegó en compañía del guerrero Rawhunt, un compañero de confianza del jefe, y la describe como «una niña de diez años, que no solo por rasgos, semblante y proporción, supera con creces al resto de su pueblo» (Smith, 34). El negocio concluyó y Smith dio a Pocahontas «las bagatelas que la satisfacían» y le pidió que transmitiera a su padre lo bien que habían tratado a los cautivos. Después, supuestamente, Pocahontas viajó al asentamiento o se reunió con Smith y se enseñaron mutuamente sus respectivas culturas y lenguas, pero esta afirmación ha sido cuestionada.
En diciembre de 1607, Smith fue apresado por Opchanacanough (1554-1646), medo hermano de Wahunsenacah. Smith describe el suceso en un relato de 1608 y cuenta cómo fue llevado a varias aldeas antes de ser presentado a Wahunsenacah en la capital de Werowocomoco y tratado como un invitado de honor. Wahunsenacah fue capaz de hacer entender a Smith que quería una alianza, que Smith no era un cautivo, y más tarde se le permitió regresar a Jamestown.
En 1616, cuando Pocahontas llegó a Inglaterra, convertida en una celebridad y esposa del acaudalado John Rolfe, Smith contó otra versión de este suceso en una carta a la reina Ana de Dinamarca (1574-1619, esposa de Jacobo I de Inglaterra). En su versión actualizada, es maltratado por Opchanacanough y Wahunsenacah ordena su ejecución. Smith es arrojado sobre una roca y un guerrero Powhatan levanta un garrote para matarlo cuando Pocahontas interviene, apoyando su cabeza sobre la de él y exigiendo su liberación. Repitió esta versión, embelleciéndola aún más, en su obra de 1624, La historia general de Virginia.
Aunque esta historia es fundamental en el relato habitual de Pocahontas, los académicos coinciden en que o bien nunca ocurrió o bien todo el suceso fue malinterpretado por Smith. Si ocurrió, lo más probable es que se tratara de un ritual mediante el cual se daba la bienvenida a Smith a la tribu a través de un ritual de muerte y renacimiento en el que se enfrentaba a la mortalidad, era salvado por Pocahontas interpretando un papel, y renacía como «Jefe de los Colonos», exactamente el tipo de título que Wahunsenacah tenía en mente para él como aliado. Muchos académicos, sin embargo, afirman que el suceso nunca pudo ocurrir porque a las niñas (especialmente a las tan jóvenes como Pocahontas) no se les permitía participar o presenciar tales rituales.
Los powhatan continuaron su relación con Smith, a veces conflictiva, durante dos años, hasta que regresó a Inglaterra después de resultar herido en una explosión de pólvora. Para entonces, las relaciones entre los dos pueblos se habían agriado porque los colonos, mal preparados para la tarea de asentarse en una tierra extranjera, pedían continuamente comida y suministros a los powhatan en lugar de proveerse a sí mismos. Smith nunca dijo a Wahunsenacah ni a Pocahontas que se marchaba a Inglaterra; un desaire que ella le recordaría años más tarde en Inglaterra.
Llegada de Rolfe y secuestro
El liderazgo de Smith en la colonia pudo haber sido imperfecto, pero había mantenido a los colonos alimentados, y sin él, murieron de hambre durante el invierno de 1609-1610. El barco de aprovisionamiento, el Sea Venture, que debía haber llegado de Inglaterra en 1609, naufragó frente a las Bermudas ese verano (más tarde se convertiría en la inspiración de la obra de William Shakespeare La Tempestad), y los pasajeros y la tripulación tardaron casi un año en construir allí dos nuevos barcos para llevarlos a Jamestown en mayo de 1610. A bordo de uno de los barcos viajaban el nuevo gobernador colonial, Sir Thomas Gates (1585 y 1622) y John Rolfe.
Gates encontró la colonia en ruinas, con solo 60 colonos vivos. Ordenó el abandono de la colonia, subió a bordo a los supervivientes y se dirigió río abajo cuando se encontró con el barco de Thomas West, Lord De la Warr (1577-1618), quien les dio órdenes y tomó el control del restablecimiento de la colonia. Rolfe llegó con algunas semillas de la planta Nicotiana tabacum (la planta del tabaco dulce cuyas semillas eran cuidadosamente guardadas por los españoles, que habían hecho una fortuna con su cultivo) y comenzó a cultivar tabaco. En 1611 tuvo su primera cosecha y en 1614 ya era un hombre rico.
Según la versión mattaponi de los hechos, Rolfe recibió las semillas de los powhatan, así como el conocimiento de cómo cultivar, cosechar, secar y procesar el tabaco que le hizo rico. El uso del tabaco era bien conocido entre los indígenas como planta sagrada utilizada en rituales religiosos, para reuniones comunales, para sellar tratados y como estimulante y hierba medicinal. Si Rolfe recibió tales enseñanzas y sus semillas originales de los powhatan, nunca lo mencionó a nadie más. La procedencia de las semillas de Rolfe sigue siendo objeto de debate en la actualidad.
Las continuas necesidades de los colonos, unidas a la dura política de De La Warr hacia los nativos, desembocaron en la Primera Guerra Powhatan en 1610. Este conflicto avanzó y retrocedió a través de las marismas de Virginia favoreciendo a veces a unos y a veces a otros. Mientras tanto, Pocahontas había crecido y, según los mattaponi, se casó con un guerrero llamado Kocoum, posiblemente uno de los guardaespaldas de su padre, y se fue a vivir con la tribu de él, los patawomeck, a un poblado más cercano a Jamestown.
En 1613, Sir Samuel Argall (1580-1626) había tomado el relevo de De La Warr (que había regresado a Inglaterra) y mantuvo la política de su predecesor hacia los powhatan. Se enteró de que Pocahontas estaba cerca, en el poblado de Patawomeck, y la secuestró en 1613, tras matar a Kocoum. Los detalles de cómo lo hizo se debaten, pero ahora los colonos tenían una cautiva importante por la que pedían rescate, exigiendo la devolución de los prisioneros, armas y suministros que tenían los powhatan. Wahunsenacah accedió a las demandas, pero Pocahontas no fue liberada. Le dijeron que su padre no la quería y que no pagaría el rescate. Pocahontas solo supo la verdad cuando su hermana pudo visitarla y contradijo la historia de los colonos.
Matrimonio y conversión
Los detalles del cautiverio de Pocahontas también son objeto de debate. Según la versión mattaponi, fue maltratada, violada y quedó embarazada; Rolfe sólo se casó con ella para evitar que la noticia de las violaciones llegara a oídos de su padre, lo que habría provocado mayores conflictos, perjudiciales para su negocio. El colono Ralph Hamor (1589-1626), sin embargo, afirma que la trataron bien y le dieron todas las cortesías en la casa donde se alojó en la colonia de Henricus, al norte de Jamestown. Al otro lado del río de Henricus estaba la plantación de John Rolfe, y este conoció a Pocahontas cuando visitó el asentamiento.
Los académicos que cuestionan la versión mattaponi de los hechos señalan una carta que Rolfe escribió al entonces gobernador Sir Thomas Dale (1560-1619) pidiendo permiso para casarse con Pocahontas y cómo ayudaría a la comunidad en general, señalando que su conversión al cristianismo inspiraría a otros nativos a hacer lo mismo. Si realmente hubiera abusado de ella y solo se hubiera casado con ella por razones pragmáticas, se argumenta, ¿por qué se habría molestado en escribir una carta tan sincera?
Rolfe y Pocahontas se casaron el 5 de abril de 1614 en Jamestown, en una ceremonia presidida por el pastor anglicano Richard Buck, que había llegado con Rolfe. Su unión puso fin a la Primera Guerra Powhatan y estableció la Paz de Pocahontas, que duraría hasta 1622. Pocahontas se había convertido al cristianismo tras aceptar la propuesta de Rolfe y eligió Rebecca como nombre de bautismo. En enero de 1615 nació su hijo Thomas y, según Ralph Hamor, la vida tanto para los nativos como para los inmigrantes había mejorado notablemente desde la boda y las relaciones eran provechosas para ambos.
Viaje a Inglaterra y muerte
En 1616, la Compañía de Virginia, que había financiado la expedición de 1607 para fundar Jamestown, invitó a los Rolfe a viajar a Inglaterra para promocionar la colonia. Los inversores que habían financiado la expedición habían visto por fin un beneficio gracias a la muy rentable cosecha de Rolfe, y se pensó que éste podría persuadir a otros para que invirtieran. Pocahontas (ahora Rebecca Rolfe), una nativa convertida en una «dama culta», disiparía los temores ingleses de que los nativos americanos eran salvajes peligrosos y desalmados a los que no se podía civilizar.
Wahunsenacah envió a su sabio (y cuñado de Pocahontas) Tomocomo con otros miembros de su familia, y el grupo desembarcó en Inglaterra en junio de 1616. Pocahontas se convirtió en una celebridad en la corte inglesa y se organizaron actos en su honor. Fue escoltada por Londres por aristócratas como Lord De La Warr y su esposa, conoció a la reina Ana y al rey Jacobo I, y fue agasajada espléndidamente. Incluso se sentó para que le pintaran un retrato y se hizo un grabado de ella para conmemorar su visita. John Smith evitó reunirse con ella hasta que estuvo a punto de marcharse y, cuando volvieron a verse, ella le criticó duramente por no cumplir los acuerdos que había hecho con su padre. Además, le informó de que les habían dicho que él había muerto y que eso no hacía sino confirmar lo poco que se podía confiar en los ingleses.
Según algunas fuentes, Pocahontas quería quedarse en Inglaterra, pero esta afirmación es cuestionada. Rolfe tuvo que regresar a Virginia, y el grupo partió en marzo de 1617. Ni siquiera habían dejado el río Támesis cuando Pocahontas cayó enferma y murió poco después. Fue enterrada en Gravesend el 21 de marzo de 1617. La causa de su muerte se atribuye generalmente a una neumonía o tuberculosis, pero también se ha sugerido que fue envenenada, posiblemente con el consentimiento o la participación de Rolfe, para evitar que contara a su padre cierta información que había obtenido en Inglaterra. Sin embargo, esta afirmación se cuestiona, citando la presencia de Tomocomo y otros que habrían tenido las mismas o similares experiencias que Pocahontas y continuaron su camino sin contratiempos.
Conclusión
Thomas Rolfe había enfermado al mismo tiempo que su madre y fue dejado al cuidado de alguien en Gravesend hasta que pudo ser recuperado por el hermano de Rolfe. Rolfe regresó a Virginia, se casó con su tercera esposa en 1619 y murió en 1622, probablemente en la masacre india de 1622 que inició la Segunda Guerra Powhatan. A su regreso de Inglaterra, Tomocomo había denunciado a los ingleses ante su jefe, y aunque los escritores coloniales afirman que las acusaciones de Tomocomo fueron completamente desacreditadas por los colonos y que fue humillado, la guerra lanzada por Opchanacanough en 1622 sugiere que el relato de Tomocomo fue tomado en serio. No se sabe exactamente de qué acusaba el sabio a los ingleses, pero los powhatan liderados por Opchanacanough tras la dimisión de Wahunsenacah apenas necesitaron más motivos para la guerra que los numerosos acuerdos rotos y la expansión de las colonias inglesas a costa de las tribus indígenas.
Thomas Rolfe creció en Inglaterra y regresó a Virginia para reclamar las tierras de su padre hacia 1635. Era respetado por los powhatan como hijo de Pocahontas, pero parece que sus compatriotas ingleses le miraban con recelo. Luchó por los colonos en la Tercera Guerra Powhatan (1644-1646) como teniente de la milicia y fue recompensado con importantes concesiones de tierras por su servicio, lo que sugiere claramente que luchó contra el pueblo de su madre, aunque esta afirmación, como muchos aspectos de la vida de Pocahontas, está en entredicho, ya que es posible que mantuviera una posición defensiva sin entrar en combate.
A lo largo de los últimos 400 años, a Pocahontas se la ha caracterizado como una traidora a su pueblo que se puso del lado de los ingleses, como espía de los powhatan, como víctima de la brutalidad y la violación y como una sincera conversa al cristianismo que disfrutaba de la vida entre los ingleses. Pocahontas, como muchas de las figuras históricas más resonantes, refleja los valores de cada individuo que entra en contacto con ella, y hay que recordar que lo que uno recibe de esa experiencia es un reflejo de su propia historia, no de la de ella.
