La Cámara de los Burgueses (1619-1776) fue el primer gobierno representativo inglés en Norteamérica, establecido en julio de 1619, con el propósito de aprobar leyes y mantener el orden en la colonia de Jamestown, en Virginia, y en los otros asentamientos que habían crecido a su alrededor.
Un burgués se definía como un hombre libre y también se le daba el nombre de "ciudadano", definido en la época como un hombre blanco propietario de tierras mayor de 21 años. Aunque a menudo se define o se hace referencia a la Cámara de los Burgueses como el primer gobierno democrático de Norteamérica, esto no es correcto porque:
- El gobierno democrático ya estaba bien desarrollado por los indígenas y llevaba más de mil años funcionando.
- La Cámara de los Burgueses no era una verdadera democracia porque solo podían participar los hombres blancos propietarios de tierras mayores de 21 años, el gobernador podía vetar cualquier ley y todas las leyes estaban sujetas a la aprobación de la Compañía de Virginia de Londres.
- El Consejo de Estado, que asesoraba al gobernador, estaba compuesto por hombres designados por la Compañía de Virginia que no habían sido elegidos por sus pares o por su circunscripción, sino que representaban sus intereses.
Es más preciso definir esta asamblea como el primer gobierno de representación inglés en las colonias norteamericanas. Su establecimiento fue promovido por el político inglés Sir Edwin Sandys (pronunciado como "sands", 1561-1629), uno de los principales inversores y fundadores de la Compañía de Virginia de Londres que había financiado la expedición para establecer Jamestown en 1607. Sandys era un antirrealista (alguien que rechazaba el concepto del derecho divino de los reyes y la monarquía en general) y apoyaba una estructura gubernamental basada en la asamblea de hombres libres, elegidos por sus pares, para crear y mantener leyes para el bien común.
El primer asunto de la Cámara de los Burgueses fueron las relaciones entre los colonos y los nativos americanos, y esto seguiría siendo una preocupación constante de la asamblea en los años siguientes. Aunque los burgueses continuamente trataron de aprobar leyes y aplicar políticas que consideraban justas tanto para los pueblos indígenas como para los inmigrantes, no reconocieron que su propia presencia en las tierras que antes utilizaban las tribus nativas americanas era fundamental para todos los demás problemas que trataban de resolver y, además, a medida que se tomaban más tierras para los asentamientos y las plantaciones, el robo de tierras se justificaba con leyes, atendiendo a lo que se consideraba mejor para los pueblos indígenas.
La asamblea se siguió reuniendo como un órgano político unicameral (es decir, un único órgano legislativo) cada vez que se convocaba hasta 1642, cuando se dividió en un órgano bicameral (dos asambleas legislativas separadas) de la Cámara de los Burgueses y el Consejo de Estado. Estas dos cámaras se irían definiendo y adquiriendo autonomía a lo largo de los años y sirvieron de nexo para la oposición al dominio británico por parte de las colonias a finales del siglo XVIII.
Muchos de los Padres Fundadores, como George Washington, Thomas Jefferson y Patrick Henry, fueron miembros de la Cámara de los Burgueses y contribuyeron a establecer su sucesora, la Asamblea General, compuesta por un Senado y una Cámara de Delegados en 1776. Varios estudiosos de la época moderna han defendido la afirmación de que la Cámara de los Burgueses, que sirvió de base para la creación del gobierno de los Estados Unidos, estuvo directamente influenciada por las formas de gobierno de los nativos americanos, pero esta afirmación se pone en duda constantemente.
La democracia de los nativos americanos
La forma de gobierno democrática se había establecido en Norteamérica más de mil años antes de que el primer colono inglés pisara la tierra. Aunque muchas naciones indígenas practicaban esta forma de gobierno, está mejor documentada para la Confederación iroquesa (también conocida como los haudenosaunee) que se extendía desde el actual Canadá hasta Carolina del Norte. Las tribus luchaban entre sí en guerras casi constantes por el suministro de alimentos y agua hasta la llegada del Gran Pacificador, Dekanawida, que inspiró a sus dos discípulos más conocidos (Hiawatha y, más tarde, Tadodaho) a difundir el mensaje de paz y poder a través de la unidad.
Los cayuga, kanienkehaka, mohawks, oneida y seneca fueron los primeros en formar la confederación, a la que se unieron posteriormente los onondaga y los tuscarora. El erudito David J. Silverman describe la forma de gobierno, conocida como Liga, establecida hacia el año 1000 d.C., aunque ya existía de alguna manera mucho antes de esa época a través de los consejos tribales:
Al igual que los consejos tribales, las reuniones de los sachems [jefes] de los clanes de la Liga no se centraban en la elaboración de políticas, sino en el mantenimiento de la paz, concretamente en el cese de los ciclos de guerra por venganza. (42)
Al mismo tiempo, sin embargo, la Liga elaboró políticas como medio para mantener la paz. Los jefes de clan eran elegidos por las matronas de su clan en función de su elocuencia y capacidad para representar los intereses de su pueblo. Aunque los miembros de la tribu no elegían directamente a sus representantes, confiaban en las matronas que los elegían, y los elegidos que no representaban fielmente los intereses de su clan eran destituidos y sustituidos por otros. Se fomentaba la discusión de la política y el debate formaba parte de cualquier decisión sobre las leyes, cuya aceptación debía ser acordada por unanimidad. Los iroqueses instituyeron así un órgano legislativo unicameral en Norteamérica siglos antes de la llegada de los ingleses.
La Compañía de Virginia, Jamestown y el tabaco
Otras tribus, desde la actual Nueva Inglaterra hasta Virginia, implementaron formas de gobierno similares y estaban en pleno funcionamiento cuando Inglaterra comenzó sus esfuerzos por colonizar el llamado Nuevo Mundo de Norteamérica. La Compañía de Virginia de Londres financió la expedición de 1607, que estableció Jamestown en los pantanos de Virginia, en una tierra que había sido rechazada como inadecuada por la Confederación powhatan de la región. El asentamiento luchó por sobrevivir y solo lo logró una vez que el capitán John Smith (1580-1631) tomó el control, impidió que los colonos robaran a los nativos, los obligó a trabajar la tierra para obtener sus alimentos y formó una alianza con el jefe powhatan Wahunsenacah (c. 1547-1618).
Smith abandonó la colonia para regresar a Inglaterra en el otoño de 1609, y las relaciones se deterioraron entre los colonos y los indígenas. La colonia sufrió lo que ahora se conoce como la Época del Hambre durante el invierno de 1609-1610 y, en mayo de 1610, un barco trajo al hombre que cambiaría la suerte de Jamestown: John Rolfe (1585-1622). Rolfe llegó con semillas de tabaco que había adquirido de algún modo y que pensaba que se desarrollarían bien en el suelo de Virginia. Estaba en lo cierto y, en 1614, ya había recogido su primera y muy rentable cosecha, lo que animó a otros a empezar a plantar tabaco.
La expansión de Jamestown, así como la necesidad de los colonos y su tendencia a robar a los nativos, habían dado lugar a la Primera Guerra de Powhatan (1610-1614), que terminó cuando Rolfe se casó con la hija de Wahunsenacah, Pocahontas (c. 1596-1617) y se estableció la Paz de Pocahontas en 1614. Para entonces se habían fundado otros asentamientos, como el de Henricus, y se compraron (o tomaron) más tierras a los nativos para hacer plantaciones de tabaco y asentamientos. Pocahontas murió en 1617 y las tensiones empezaron a aumentar entre los colonos y los nativos, que veían cómo se les arrebataban más tierras y se apropiaban de más cosechas sin compensación.
Establecimiento de la Cámara de los Burgueses
En este momento del desarrollo de la colonia, Sir Edwin Sandys (que también fue responsable del programa de las novias de Jamestown) reconoció la necesidad de un gobierno representativo in situ para dirigir los asuntos en Norteamérica. Desde el principio, Jamestown había estado dirigida por un gobernador colonial nombrado por la Compañía de Virginia que tomaba decisiones, a veces, tras consultar con asesores. Sandys alentó la creación de un órgano legislativo que pudiera atender mejor las necesidades de una colonia en expansión y hacer frente a los retos que planteaba la resistencia de los indígenas a la pérdida de sus derechos sobre la tierra. El académico David A. Price describe la organización original de la legislatura en julio de 1619:
No se ha conservado ningún informe sobre las reglas del sufragio en Virginia en 1619, pero se puede suponer que seguían la práctica de la madre patria de excluir a los siervos contratados (porque no eran propietarios) y a todas las mujeres. Los votantes de cada ciudad, municipio y plantación elegían a dos "burgueses" para que los representaran. A mediados de 1619 había siete plantaciones, por lo que los burgueses incluían ocho hombres de las ciudades y municipios y catorce de las plantaciones, es decir, veintidós hombres en total. La asamblea se asemejaba al moderno Senado de los Estados Unidos en el sentido de que sus burgueses representaban un número muy variable de electores. (190)
Al principio, la participación en la asamblea se limitaba a los propietarios ingleses varones, pero cuando los artesanos polacos se enteraron, se pusieron en huelga y se negaron a trabajar hasta que se les concedieran plenos derechos en el gobierno participativo. La primera sesión de la asamblea se reunió el 30 de julio de 1619 en la iglesia de Jamestown y fue presidida por el gobernador Sir George Yeardley (1587-1627). El presidente de la Cámara fue John Pory (1572-1636), quien se encargó de establecer los procedimientos parlamentarios que regirían las reuniones y que aún se utilizan en la actualidad.
La sesión se abrió con una oración ofrecida por el sacerdote anglicano Richard Buck, que había llegado a la colonia con Yeardley y Rolfe en 1610 y, una vez concluida la oración, Pory presentó a la asamblea el primer punto del orden del día: una queja presentada contra el propietario de una plantación, John Martin, por haber tomado el maíz por la fuerza de un grupo de Powhatans que se había negado a venderle. Los colonos fueron llamados como testigos del hecho y se discutieron los cargos. Price comenta la naturaleza de la asamblea:
El nuevo órgano no era en absoluto una democracia representativa pura. Aparte de las calificaciones sobre el sufragio, la carta democrática de la asamblea estaba ligeramente diluida por el hecho de que incluía no solo a los burgueses, sino también al "Consejo de Estado" del gobernador, una media docena de hombres nombrados por la compañía para servir como asesores del gobernador. Estos hombres eran a su vez colonos, y estaban encargados de representar los intereses de los colonos, pero no habían sido elegidos por nadie. El gobernador tenía poder de veto (una "voz negativa"), al igual que el consejo de la compañía en Londres. (190)
Por unanimidad, Martin fue censurado y se le ordenó comparecer ante la legislatura para dar su versión de los hechos. Se le ordenó remitir cierta cantidad a la asamblea como garantía de que ni él ni su gente molestarían a las tribus indígenas ni tocarían sus propiedades sin consentimiento en el futuro. Sin embargo, no se le exigió que pidiera permiso al gobernador para comerciar con los nativos, lo que estableció la política relativa a la propiedad personal en las colonias. A continuación se aprobó una disposición, la primera, que protegía los derechos de los nativos a sus tierras, a su persona y a su propiedad. La asamblea pasó entonces a otros asuntos, pero se levantó la sesión prematuramente debido al extremo calor de principios de agosto en las estrechas dependencias de la iglesia.
Esclavitud, expansión y guerras Powhatan
La venta de las cosechas de tabaco no solo había salvado a Jamestown, sino que la había enriquecido, lo que alentó la llegada de más colonos (ya fuera como terratenientes o como sirvientes) que querían hacer fortuna también con el cultivo. El mismo año en que se estableció la Cámara de los Burgueses llegaron los primeros africanos a la colonia, 20 de los cuales fueron comprados por Sir George Yeardley, lo que lo convirtió en el primer propietario de esclavos de Virginia.
Algunos estudiosos (entre ellos Price) cuestionan que estos primeros africanos fueran tratados como esclavos y sostienen que se los consideraba más bien como sirvientes. Las pruebas sugieren la presencia de negros libres en la Jamestown colonial y, ciertamente, en 1676 había terratenientes negros y, al menos, uno de ellos está registrado como propietario de esclavos negros. Sin embargo, aunque los africanos no fueran tratados como esclavos, llegaron en esa condición a bordo de un barco holandés que los había capturado como carga de un comerciante español. La esclavitud no se institucionalizaría en Virginia hasta la década de 1660, pero se puede decir que los primeros esclavos africanos llegaron a la colonia en 1619.
Yeardley puso a sus nuevos esclavos (o sirvientes) a trabajar en los campos de tabaco; el suyo era uno más de los muchos que se expandían hacia las tierras de los nativos americanos. Cuantos más colonos llegaban, más tierra se necesitaba para los asentamientos, las granjas y las plantaciones de tabaco, y la Confederación powhatan finalmente tuvo suficiente. A Wahunsenacah le sucedió su hermanastro Opchanacanough (1554-1646) quien, en 1622, lanzó lo que se conoció como la Masacre indígena de 1622 y el inicio de la Segunda Guerra Powhatan (1622-1626) que mató a más de 300 colonos. La Cámara de los Burgueses aprobó leyes para organizar la milicia de los asentamientos y el establecimiento de defensas.
Los legisladores harían lo mismo más tarde durante la Tercera Guerra Powhatan (1644-1646) y de nuevo tras la Rebelión de Bacon de 1676. Después de este acontecimiento, durante el cual los sirvientes contratados participaron en una revuelta liderada por el terrateniente Nathaniel Bacon (1647-1676), la Cámara de los Burgueses reconoció el peligro de seguir importando sirvientes contratados que serían recompensados, una vez cumplidos los términos de su servicio, con tierras que equivalían al poder político. La servidumbre por contrato se interrumpió y la esclavitud se institucionalizó aún más para seguir recogiendo la cosecha de tabaco. Aunque el primer orden del día de la Cámara de los Burgueses había sido la protección de los derechos y la propiedad de los nativos americanos, esta legislación se olvidó a medida que aumentaban los beneficios de la venta de tabaco y se necesitaban más tierras para las plantaciones.
Conclusión
La Compañía de Virginia se disolvió en 1624 y el gobierno inglés tomó el control directo de las colonias norteamericanas. Sin embargo, la Cámara de los Burgueses se siguió reuniendo y aprobando leyes de acuerdo con la política del gobierno inglés. En 1634, la asamblea dividió la colonia en constante expansión en condados y reorganizó la representación, y en 1642 la asamblea se convirtió en un órgano bicameral formado por la Cámara de los Burgueses y el Consejo de Estado. En 1676, durante la Rebelión de Bacon, Jamestown fue incendiada y el gobierno se trasladó a la zona de Middle Plantation, más tarde conocida como Williamsburg.
La Guerra de los Siete Años de Inglaterra (1756-1763) con Francia (conocida como la Guerra de Francia e India en su teatro norteamericano, 1754-1763), fue costosa y dio lugar a un aumento de los impuestos de las colonias y a la interrupción del comercio colonial. La legislación inglesa relativa al comercio, la economía colonial y la autonomía política se sucedieron a lo largo de la década de 1760, aumentando la tensión entre la corona y las colonias. La Cámara de los Burgueses, en esta época, tenía una larga historia e inspiró órganos legislativos similares en otros lugares.
Las colonias de Nueva Inglaterra también habían establecido sus propios gobiernos coloniales y, cada vez más, no veían la necesidad de obedecer los dictados del gobierno inglés. Las tensiones aumentaron a principios de la década de 1770, lo que finalmente condujo al estallido de las hostilidades en 1775 y a la Guerra de la Independencia de Estados Unidos (1775-1783). Price comenta:
El establecimiento de la Asamblea General en 1619 y la introducción de la propiedad de base amplia ese mismo año fueron hitos fundamentales en el camino hacia la libertad y el autogobierno de América. Es difícil exagerar su efecto duradero en la cultura política americana, como bases para la eventual difusión de la propiedad privada y el gobierno representativo en las colonias inglesas. (194)
La Cámara de los Burgueses se disolvió el 6 de mayo de 1776. Nunca se levantó la sesión oficialmente y se convirtió en la Asamblea General formada por la Cámara de Delegados y el Senado de la Mancomunidad de Virginia, declarando su independencia de Gran Bretaña. Los miembros de la Cámara de los Burgueses desempeñarían después un papel fundamental en la Guerra de la Independencia y en la fundación del gobierno de los Estados Unidos.
Uno de los Padres Fundadores, Thomas Paine (1737-1809), aunque no era miembro de la Cámara de los Burgueses, es a menudo conocido como el "padre de la revolución" por sus obras Sentido común y La crisis americana, que proporcionaron la justificación filosófica y la inspiración para la guerra. Paine se convirtió en una figura controvertida en su época por defender que el gobierno de la Confederación iroquesa debía ser el modelo para el de Estados Unidos. Según algunos estudiosos modernos lo fue, pero al igual que en la época de Paine, esta afirmación es cuestionada, y el tema se suele omitir en la narración de la fundación de los Estados Unidos.
