Wahunsenacah, también conocido como jefe powhatan (c. 1547 - c. 1618) era el jefe de la Confederación Powhatan de nativos americanos que habitaban la región del actual estado de Virginia, Estados Unidos, que conocían con el nombre de Tsenacommacah (tierra densamente poblada).
También se le conoce por su título Mamanatowick (Gran Jefe), así como por las diferentes grafías de su nombre traducidas de su algonquiano nativo al inglés como Wahunsenasawk, Wahunsenacoq, Wahunsenakah, y otras variaciones similares. Se le conoce sobre todo como el padre de Pocahontas (c. 1596-1617) y, en menor medida, como el hermanastro de Opchanacanough (1554-1646), que libró las dos últimas guerras anglo-powhatan contra los invasores ingleses.
No se sabe nada de su padre, pero heredó de su madre el liderazgo de seis tribus de la región (ya que los powhatan eran una sociedad matrilineal) antes de c. 1570. Luego expandió su reino mediante el asesinato de otros jefes, la guerra o la diplomacia hasta que, hacia 1607, era el líder de más de 30 tribus diferentes que le pagaban tributo para protegerse de otras tribus indígenas que no estaban alineadas con los powhatan, especialmente la Confederación Iroquesa.
No se sabe casi nada de su vida previa al 1607, cuando los ingleses establecieron la colonia de Jamestown en Virginia. Se hizo amigo del capitán John Smith (1580-1631) e intentó aliarse con los ingleses contra los españoles y otras tribus nativas, pero las relaciones se deterioraron cuando los colonos de Jamestown siguieron exigiendo más a sus vecinos y abusaban de ellos.
Wahunsenacah lanzó la Primera Guerra Powhatan en 1610 en respuesta al robo de tierras por parte de los colonos, que terminó en 1614 con el matrimonio de Pocahontas con el cultivador de tabaco John Rolfe (1585-1622). El matrimonio estableció la llamada Paz de Pocahontas (1614-1622), que fue rota por Opchanacanough en 1622, desencadenando la Segunda Guerra Powhatan (1622-1626). Para entonces, Wahunsenacah había muerto. En la actualidad se le recuerda a través de topónimos en Virginia, estatuas, monumentos y lugares históricos relacionados con su vida. Su capital, Werowocomoco, que durante mucho tiempo se consideró situada en la actual Wicomico, en el condado de Gloucester (Virginia), fue identificada definitivamente al oeste de esa zona, en la bahía de Purtan, en 2003, y se están realizando excavaciones.
La Confederación Powhatan
Mucho antes de que se formara la Confederación Powhatan bajo el mando de Wahunsenacah, las tribus indígenas que la formarían habían vivido en la región como entidades políticas, culturales y marciales separadas. La ocupación de la zona por parte de los nativos americanos se remonta a más de 12.000 años y muestra un desarrollo gradual de una cultura nómada a seminómada. El investigador Rick Sapp comenta:
Despejaban los campos talando, anillando o quemando los árboles en la base y luego prendiendo fuego a los residuos y tocones. Cuando la productividad del suelo disminuía y se agotaban los peces y la caza local, como el búfalo (que emigró a esta zona antes de 1400), el terreno quedaba inutilizado y entonces las bandas se desplazaban. En cada lugar nuevo, la gente utilizaba el fuego para limpiar la tierra virgen. También utilizaron el fuego para mantener extensas áreas de hábitat abierto para la caza, llamadas "infértiles". (290)
Los hombres se encargaban de la caza y la guerra, mientras que las mujeres se encargaban de plantar, cuidar y cosechar. Cuando los hombres partían en expediciones de caza, las mujeres les precedían en la construcción de campamentos temporales. Con el tiempo, ciertas áreas se establecieron como comunidades permanentes, y uno de estos asentamientos permanentes fue Werowocomoco, un nombre derivado de la palabra algonquina para "líder" (weroance) y para "asentamiento" (komakah), que en su conjunto significa "pueblo del líder". Es posible que Werowocomoco ya fuera el centro del gobierno powhatan antes del reinado de Wahunsenacah.
En una sociedad matrilineal, el nombre y el título de la familia se transmitían a través del linaje femenino, y las mujeres elegían a los ancianos, a los miembros del consejo tribal y al jefe. Se desconoce el nombre de la madre de Wahunsenacah, pero debió ser una miembro poderosa de la tribu, probablemente incluso la jefa, y confirió ese título a su hijo en algún momento anterior a c. 1570. También heredó la responsabilidad de presidir no solo su propia tribu de los powhatan, sino también la de los appamattuck, arrohateck, chiskiack, mattaponi y pamunkey.
Las tribus de nativos americanos no eran una sociedad cohesionada o unificada. Cada tribu era su propia nación y hacía la guerra a otras. No eran guerras de conquista, sino que se libraban por el honor, el poder, el prestigio o para vengar un agravio. El erudito Alan Taylor comenta:
Al carecer de propiedades que saquear, los indios luchaban principalmente por las cabelleras o los cautivos, tanto para aumentar su propio honor como para degradar el de sus enemigos... Aunque crónica, la guerra algonquina mataba a relativamente poca gente en comparación con los estándares ingleses. Los nativos llevaban a cabo breves incursiones destinadas a matar a unos pocos guerreros, tomar algunos cautivos y humillar a un rival, y luego se retiraban apresuradamente a casa para celebrar. (127)
Las tribus de la región que conocían como Tsenacommacah participaban regularmente en este tipo de guerras. La Confederación Iroquesa (también conocida como los haudenosaunee), situada al norte, había formado una liga de tribus para poner fin a estos conflictos y fortalecerse en algún momento del siglo XII. Su éxito puede haber inspirado a Wahunsenacah a formar su propia liga, especialmente porque los iroqueses estaban entre las tribus hostiles que asaltaban las tierras powhatan.
Con las seis tribus bajo su control, Wahunsenacah se embarcó en una política de expansión desde Werowocomoco. Sus métodos eran a menudo brutales (incursiones en las que mataba al jefe de la tribu y lo sustituía por uno de los hijos de Wahunsenacah o un miembro de confianza de su familia extensa), pero también empleaba la diplomacia y el soborno para someter a una tribu a su control. Cada tribu tenía su propio weroance que se sometía a Wahunsenacah y le pagaba tributo. Este tributo, que incluía cosechas como el maíz, las judías y la calabaza (las llamadas Tres Hermanas), pieles de ciervo y cueros, se distribuía de manera equitativa entre las tribus de la confederación. Este sistema proporcionaba a las tribus suministros regulares de alimentos, así como excedentes para las temporadas de escasez.
La Confederación Powhatan también mantenía la seguridad de las tribus unificadas frente a los forasteros. Para mantener la unidad, Wahunsenacah organizaba cada invierno cacerías multitribales a gran escala, enviando a su gente hacia el interior, donde eran libres de asaltar los pueblos y tomar las cabelleras de las tribus ajenas a la confederación. Los hombres que necesitaban demostrar su valía como guerreros podían así satisfacer esta necesidad sin causar conflictos dentro de la confederación. La política de Wahunsenacah tuvo tanto éxito que, en 1607, era el líder de más de 30 tribus diferentes en Tsenacommacah.
Jamestown y los powhatan
Los españoles habían colonizado las Indias Occidentales y América del Sur y Central a lo largo del siglo XVI y realizaban incursiones periódicas en la costa de América del Norte, secuestrando nativos para venderlos como esclavos. Cuando los ingleses llegaron a Tsenacommacah en mayo de 1607, Wahunsenacah pensó que podrían ser aliados útiles no solo contra los incursores españoles, sino también contra los iroqueses y otras naciones hostiles. Los ingleses decidieron establecer Jamestown en un pantano que a Wahunsenacah no le servía de nada, ya que lo consideraba "tierra mala", pobre para la agricultura y solo buena para generar enfermedades, por lo que no tuvo ningún problema en que los ingleses se establecieran allí. Permitió que el asentamiento se estableciera, pero no sería preciso decir que realmente los acogió.
Sin embargo, se sintió mal por los ineptos y mal preparados ingleses, e instruyó a su pueblo para que les proporcionara alimentos. Una de las primeras tribus en interactuar con los colonos fue la de los kecoughtanos, que invitaron a los ingleses a cenar con ellos. Se horrorizaron ante la falta de modales de sus invitados mientras agarraban los sacos de maíz hasta que se les aclaró que la invitación era para una cena civilizada en la que se les serviría.
Los colonos habían llegado a creer la propaganda española de que el llamado Nuevo Mundo estaba cargado de oro y que solo había que recoger las abundantes piezas para hacerse rico. La expedición, compuesta por un centenar de hombres y niños, estaba formada en gran parte por individuos que esperaban enriquecerse rápidamente sin gastar ningún esfuerzo. El gesto inicial de generosidad de los powhatan, por lo tanto, fue tomado como una invitación a seguir recurriendo a ellos para obtener alimentos.
Lo más probable es que Wahunsenacah hubiera ordenado a los kecoughtanos que abastecieran a los colonos con sus sobras y, una vez que se agotaron, los colonos empezaron a robar comida de los pueblos cercanos o a intercambiar herramientas, armas, ropa y otros artículos a cambio de maíz y judías. Para desalentar esta práctica y animar a los ingleses a valerse por sí mismos, los nativos empezaron a subir los precios, pero lo único que consiguieron fue aumentar los robos, lo que finalmente condujo al conflicto y a la toma de prisioneros.
John Smith y Wahunsenacah
John Smith conoció a Pocahontas cuando llegó como parte de una delegación enviada por Wahunsenacah para negociar la liberación de algunos powhatans que habían sido capturados por los colonos y estaban retenidos en Jamestown. Al principio se comunicaban mediante gestos con las manos pero, según algunos relatos, aprendieron algunos fragmentos de la lengua del otro a través de interacciones posteriores. Durante una exploración del interior, Smith fue capturado por el hermanastro de Wahunsenacah, Opchanacanough, y llevado a Werowocomoco, donde fue presentado a Wahunsenacah. Smith proporciona el primer relato escrito sobre el aspecto del gran jefe:
Al llegar a Werowocomoco, su emperador [Wahunsenacah] estaba orgullosamente acostado en una base de cama de un pie de altura sobre diez o doce esteras, con muchas cadenas de grandes perlas alrededor de su cuello y cubierto con una gran capa de pieles de mapache. A su cabeza estaba sentada una mujer, a sus pies otra, y a cada lado, sentados sobre una estera en el suelo, se alineaban sus principales hombres a cada lado del fuego, diez en una fila, y detrás de ellos otras tantas mujeres jóvenes, cada una con una gran cadena de cuentas blancas sobre sus hombros, sus cabezas pintadas de rojo y él con un semblante tan grave y majestuoso que me hizo sentir admiración al ver tal estado en un salvaje desnudo. Me acogió amablemente con buenas palabras y grandes platos de diversas vituallas, asegurándome su amistad, y mi libertad dentro de cuatro días. (17)
El relato inicial de Smith sobre este encuentro no menciona en absoluto a Pocahontas. La famosa historia de la captura de Smith por el jefe powhatan y de cómo fue salvado de la ejecución por Pocahontas aparece por primera vez en una carta que Smith escribió a la reina Ana de Dinamarca (esposa de Jacobo I de Inglaterra) en 1616, cuando Pocahontas visitó Inglaterra como esposa de John Rolfe, y se repitió en la obra de Smith La historia general de Virginia, publicada en 1624. El consenso de los estudiosos es que el relato de Smith sobre su rescate es una invención o que Smith malinterpretó un ritual de muerte y nacimiento que pretendía "matarlo" simbólicamente, separándolo de su antigua vida, y darle la bienvenida a la tribu como una werowance de los ingleses, a quienes Wahunsenacah consideraba como otra tribu que podía añadirse a su confederación.
Wahunsenacah pudo dejar claro a Smith que lo quería como aliado y, tal como había prometido, lo liberó después. Smith tomó entonces un control más firme de la colonia, prohibió el robo a los nativos y obligó a los colonos a trabajar para poder comer. Las relaciones mejoraron durante un tiempo hasta que el capitán Christopher Newport (1561-1617) trajo de Inglaterra la noticia de que la Compañía de Virginia de Londres —el grupo que había financiado la expedición a Jamestown— quería que Smith y Newport convirtieran a Wahunsenacah en súbdito del rey Jaime I mediante un ritual en el que sería coronado como príncipe inglés.
Smith se negó rotundamente a ello, señalando que Wahunsenacah era un soberano por derecho propio y que intentar someterlo al rey inglés solo podría causar problemas. Aun así, tanto él como Newport y los demás no tuvieron más remedio que seguir las directrices de la compañía y Wahunsenacah fue informado de que querían coronarlo en una ceremonia formal. Le pidieron que fuera a Jamestown, pero se negó, diciéndoles que era indigno que un rey hiciera tal concesión a los plebeyos y que tendrían que ir a Werowocomoco.
El ritual no salió bien porque Wahunsenacah fingió o no entendió realmente de qué se trataba el ritual o para qué servía la corona. Para que aceptara su posición como súbdito del rey Jaime I, debía arrodillarse para que le colocaran la corona en la cabeza. Sin embargo, como rey, Wahunsenacah no se arrodillaba ante nadie, por lo que los colonos que lo rodeaban intentaron apoyarse en sus hombros para obligarlo a arrodillarse. Era un hombre alto, sin embargo, y sus esfuerzos solo hicieron que se inclinara un poco para que la corona pudiera ser colocada apresuradamente y entonces uno de los hombres disparó un arma en celebración, un cañón del barco cercano Discovery disparó en respuesta, y el ritual concluyó rápidamente. Wahunsenacah parece haber considerado todo el evento como un intercambio de regalos y nada más, ya que después le dio al capitán Newport su camisa de piel de ciervo y un par de mocasines a cambio de la corona y la capa que había recibido.
De La Warr y la Primera Guerra Powhatan
Los colonos ahora parecían haber entendido que Wahunsenacah y su pueblo eran súbditos de su rey, como ellos mismos, mientras que Wahunsenacah no reconocía tal cosa. A lo largo de 1609, los colonos siguieron esperando comida de las tribus vecinas, y las relaciones se agriaron. Los problemas se agravaron con la llegada de más colonos, de modo que, en agosto de 1609, había más de 500 colonos en Jamestown, todos los cuales necesitaban comida y refugio, lo que obligó a expandirse más en las tierras de los Powhatan. Smith resultó herido en una explosión de pólvora en octubre de 1609 y regresó a Inglaterra para recibir tratamiento. Su relación con el jefe powhatan se había deteriorado para entonces hasta el punto de que ni siquiera le dijo que se iba. Los colonos les dirían más tarde a los powhatan, por alguna razón, que Smith había muerto.
Wahunsenacah ordenó a los colonos que permanecieran dentro de los muros de su ciudad fortificada y dio permiso a sus guerreros para matar a los que se aventuraran a salir. Esta política contribuyó a lo que se conoce como la época del hambre, durante la cual más del 80% de la población de Jamestown murió y los que sobrevivieron solo lo hicieron comiendo alimañas, perros, caballos y, finalmente, cadáveres. En mayo de 1610 llegó un barco de suministros que traía al nuevo gobernador Sir Thomas Gates (c. 1585-1622), quien encontró que solo quedaban 60 colonos vivos. Ordenó el abandono de la colonia y, mientras estaba llevando a los supervivientes de vuelta a Inglaterra, llegó otro barco con el aristócrata Thomas West, Lord De La Warr (1577-1618) que tomó el control y ordenó el restablecimiento de la colonia.
De La Warr adoptó un enfoque radicalmente diferente en las relaciones anglo-powhatan, planteando exigencias a Wahunsenacah y esperando su cumplimiento. Su política de no compromiso dio lugar a la Primera Guerra Powhatan (1610-1614). De La Warr cayó enfermo y regresó a Inglaterra en 1613, entregando su autoridad a Sir Samuel Argall (c. 1580-1626). Argall continuó con la política de West y secuestró a Pocahontas en 1613, reteniéndola para pedir un rescate primero en Jamestown y luego en la recién establecida colonia de Henricus.
John Rolfe, que había llegado en el mismo barco que Gates en 1610, ya había cultivado su rentable cosecha de tabaco en su plantación al otro lado del río de Henricus y conoció a Pocahontas allí. Se convirtió al cristianismo, adoptó el nombre de Rebecca y se casó con Rolfe en abril de 1614 con la bendición de su padre. La Primera Guerra Powhatan terminó con su matrimonio y se estableció la Paz de Pocahontas.
Conclusión
Rolfe, Pocahontas y su joven hijo Thomas fueron a Inglaterra en 1616 en una gira promocional para generar más inversiones en Jamestown, y ella murió allí, probablemente de neumonía. Thomas quedó al cuidado del hermano de Rolfe. Wahunsenacah lloró la pérdida de su hija favorita pero mantuvo la paz en honor a su hijo. Dejó el cargo de jefe hacia 1617 y su hermano menor Opitchapam le sucedió brevemente, pero no tenía la confianza de los ancianos que tenía Opchanacanough, por lo que este último se convirtió en jefe. Wahunsenacah murió al año siguiente y fue enterrado con todos los honores.
Opchanacanough mantuvo la paz, pero la lucrativa cosecha de tabaco supuso la toma de más tierras de primera calidad de los Powhatan y, en 1622, atacó los asentamientos, matando a más de 300 colonos en la primera incursión conocida como la Masacre India de 1622. La guerra continuó hasta 1626, cuando Opchanacanough pidió la paz, pero las hostilidades continuaron después. Opchanacanough lanzó la Tercera Guerra Powhatan en 1644 en un último intento de expulsar a los ingleses, pero fue derrotado, capturado y luego asesinado en 1646, poniendo fin a la guerra. El tratado firmado por su sucesor disolvió la Confederación Powhatan y trasladó a los nativos a reservas.
Tras la Rebelión de Bacon en 1676, las tierras de los nativos americanos se redujeron aún más, y en la actualidad, solo las tribus mattaponi y pamunkey conservan sus concesiones de tierras del siglo XVII. La tierra que gobernaba Wahunsenacah es ahora el desarrollado Estado de Virginia, pero se le recuerda como su antiguo rey a través de los lugares dedicados en su honor (como la Piedra de Powhatan) y las zonas identificadas como estrechamente asociadas a él, como Werowocomoco. Sus descendientes, que aún viven en la región, solo han obtenido recientemente el reconocimiento oficial del Gobierno Federal de Estados Unidos como tribus nativas americanas, pero siguen luchando por el respeto que merecen.
