Oliver Cromwell (1599-1658) fue un experto comandante de caballería, luego jefe del Nuevo Ejército Modelo del Parlamento y finalmente Lord Protector de Inglaterra, Escocia e Irlanda. Este último título le fue concedido a Cromwell de por vida tras la sangrienta conclusión de las guerras civiles inglesas (1642-1651) y la ejecución del rey Carlos I de Inglaterra (que reinó de 1625 a 1649).
Cromwell era un puritano y un radical con numerosas victorias en el campo de batalla a lo largo y ancho de las Islas Británicas que lo llevaron a creer que había sido encargado por Dios para librar al pueblo de un rey malvado. Cromwell sigue siendo una figura controvertida, que puede ser considerada como un visionario político, un genio militar, un fanático religioso, un invasor insensible y un déspota regicida. Sea como fuere, cuando su muerte en 1658 puso fin a su cargo de Lord Protector, el panorama político, religioso y militar de Inglaterra había cambiado para siempre.
Juventud
Oliver Cromwell nació el 25 de abril de 1599, su padre era Robert Cromwell, un modesto caballero de campo, y su madre era Elizabeth Steward. Oliver pasó su infancia en Huntingdon antes de asistir a la Universidad de Cambridge durante un año. Cromwell se casó con Elizabeth Bourchier el 22 de agosto de 1620, y tuvieron siete hijos, de los cuales el más famoso fue el mayor, Richard (nacido en 1626). En 1628, representó a un municipio de Cambridgeshire como diputado. En la década de 1630, Cromwell, que se ganaba la vida como granjero cerca de St. Ives, en Anglia Oriental, sufrió una conversión religiosa. A partir de entonces, era raro que hablara o escribiera sin condimentar bastante su discurso, a menudo ferviente, con el lenguaje religioso típico de un celoso independiente o congregacionalista, es decir, de alguien que pedía más inclusión en la Iglesia y mayor libertad para las congregaciones "independientes" que se reunían según la conciencia de cada creyente.
Como puritano comprometido, Cromwell vivía con sencillez, se vestía con sobriedad y disfrutaba de actividades modestas y tradicionales, como la caza y la caza con halcón. A mediados de la década de 1630, su fortuna aumentó tras la muerte de un tío y la herencia de una finca cerca de Ely, Cambridgeshire. En 1640, Cromwell volvió al Parlamento como diputado por Cambridge.
El historiador R. Starkey da el siguiente resumen del carácter de Cromwell:
Era un hombre grande, huesudo, práctico y bastante torpe, práctico, deportista, poco erudito a pesar de sus días en Cambridge, pero con el don de la palabra y una habilidad para el liderazgo popular. Intrépido, sin respeto por las personas, por muy grandes que fueran, ni por las instituciones, por muy venerables que fueran, Cromwell era un hombre que esperaba que Dios se le revelara en acciones.
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Comandante de caballería
En julio de 1642, Inglaterra cayó finalmente en la guerra civil tras años de disputas políticas y promesas vacías entre el Parlamento y el rey Carlos I. Los dos bandos habían discrepado sobre el dinero, la religión y la forma de distribuir el poder político. Los bandos enfrentados se conocieron como los roundheads, "cabezas redondas" (parlamentarios) y los cavaliers, "caballeros" (monárquicos). Durante los primeros años de la guerra, la mayoría de los parlamentarios solo querían obligar al rey a ver el error de sus costumbres y que el Parlamento limitara algunos de sus poderes. En ese momento no se buscaba abolir la monarquía (todavía).
A partir de 1642, Cromwell fue capitán de la caballería del ejército de la Asociación Oriental del Parlamento, dirigido por Edward Montagu, conde de Manchester (1602-1671). Comandaba su propia tropa, que amplió gracias a la riqueza de sus propiedades en Ely.
Cromwell ascendió a comandante de caballería gracias a su éxito como líder y a las victorias que obtuvo en el campo de batalla. Cromwell era un estricto disciplinario, y creía que era el instrumento de Dios contra un rey malvado. Como señala el historiador T. Hunt:
Su literalismo bíblico estaba unido a un temperamento terriblemente ardiente que diseminaba en sus cartas y discursos. Advirtió a sus compañeros comandantes de los cabezas redondas: "Prefiero tener un capitán sencillo y revestido de rojo que sepa por lo que lucha y ame lo que sabe, que eso que llamáis caballero y no es otra cosa".
(xiii).
El regimiento de caballería pesada personal de Cromwell, inusualmente fuerte con 14 efectivos, era conocido como los "Ironsides" por el apodo que le dio a Cromwell el comandante de caballería realista, el príncipe Rupert, conde palatino del Rin y duque de Baviera (1619-1682).
De Marston Moor a Preston
El resultado del primer gran enfrentamiento de la Guerra Civil en la batalla de Edgehill, en Warwickshire, en octubre de 1642, fue inconcluso, y esta falta de progreso se convertiría en algo típico del prolongado conflicto. La primera batalla de Newbury, en Berkshire, en septiembre de 1643, terminó en otro empate. El Parlamento tenía la mayor parte de los recursos y el control tanto de la capital como de la Marina Real, por lo que la falta de progreso fue, como mínimo, decepcionante. Los cabezas redondas sí ganaron la batalla de Marston Moor, cerca de York, en julio de 1644, la mayor batalla de todo el conflicto y en la que apareció por primera vez Oliver Cromwell. En Marston Moor, un ala de la caballería parlamentaria fue dirigida con aplomo por Cromwell y Sir David Leslie (c. 1600-1682), aunque Cromwell fue herido en el cuello y se vio obligado a abandonar el campo de acción durante algún tiempo. Leslie y Cromwell habían derrotado a la caballería de la oposición y se volvieron contra la infantería con un gran y terrible efecto. Dirigir la caballería y mantener a las tropas montadas en formación después de un ataque para lanzar un segundo en otra parte del campo de batalla era extremadamente difícil de conseguir en la práctica. Fue una táctica que Cromwell repetiría una y otra vez a medida que avanzaba la guerra.
A pesar de la pérdida en Marston Moor, el rey Carlos siguió luchando, y fue la inconclusa Segunda Batalla de Newbury, en octubre de 1644, la que convenció al Parlamento de que tenía que hacer los cambios en sus ejércitos si quería conseguir la victoria final. En Newbury, los monárquicos habían sido superados en número por 2 a 1, pero la falta de coordinación entre los comandantes del Parlamento hizo necesario un cambio. Incluso Cromwell no había disfrutado de su habitual éxito en Newbury. El Parlamento llevó a cabo una investigación oficial sobre la debacle que debería haber ganado la guerra. El conde de Manchester fue criticado por no ser muy proactivo en la batalla, aunque acusó a Cromwell de deslealtad en una riña muy pública entre los dos hombres.
En el Parlamento, Cromwell pidió un ejército más profesional y un enfoque general de la guerra en diciembre de 1644. En febrero de 1645 se formó el Nuevo Ejército Modelo, financiado con impuestos. Era un ejército profesional en cuanto a su personal remunerado, su entrenamiento y una jerarquía de liderazgo definida. Las tropas recibían Biblias y catecismos impresos, que describían la causa por la que luchaban. Todos los regimientos tenían capellanes, y había sermones y reuniones de oración regulares.
En abril, el Parlamento aprobó la Ordenanza de Abnegación, una moción que prohibía a cualquiera de sus miembros ser comandante militar. El efecto era eliminar a los comandantes que eran políticamente poderosos pero no tenían competencia militar. Manchester fue una de las víctimas de esta política. El mando general del Ejército Modelo fue otorgado a un talentoso y experimentado militar, Sir Thomas Fairfax (1612-1671). Su segundo al mando fue nombrado por su propia insistencia sin tener en cuenta la Ordenanza: Cromwell. Con un ejército permanente que podía salir al campo de batalla donde sus comandantes creyeran conveniente y durante el tiempo que fuera necesario para obtener la victoria, los parlamentarios habían tomado una de las decisiones más importantes de toda la guerra.
La primera prueba del Nuevo Ejército Modelo fue en la batalla de Naseby, Northamptonshire, en junio de 1645. El rey Carlos dirigió su ejército en persona, pero el Ejército Modelo era superior en número y táctica, y una vez más se distinguía la caballería de Cromwell (el comandante incluso perdió su casco en la refriega). La infantería realista fue destruida, se tomaron miles de prisioneros y, quizás lo más importante, se tomó el gabinete personal de Carlos. La correspondencia del rey demostró sin lugar a dudas que no tenía ninguna intención de negociar el fin de la guerra y que estaba dispuesto a llegar a un acuerdo con los rebeldes irlandeses para que su ejército fuera reforzado con tropas católicas. El propio rey, mientras tanto, escapó para luchar otro día. Primero huyó al norte de Inglaterra y luego, tras ser entregado al Parlamento por un ejército escocés, escapó de su prisión para establecerse en la isla de Wight. Desde allí, planeó la extensión de la guerra.
La República
La batalla de Preston en Lancashire (17-20 de agosto de 1648) fue otra gran victoria parlamentaria. Cromwell dirigió el Ejército Modelo contra un ejército escocés más numeroso que esperaba que la restauración de Carlos promoviera la Iglesia presbiteriana en Escocia e Inglaterra. Cromwell recuperó Berwick, Carlisle y Pontefract, asegurando el norte de Inglaterra para el Parlamento. Para muchos, Carlos ya era intolerable. Era un "hombre de sangre", un rey que había hecho la guerra contra su propio pueblo.
La creación del "Rump Parliament" en diciembre de 1648 redujo el número de diputados a solo 150 miembros más fieles. Fue, en efecto, un golpe militar, ya que el todopoderoso Ejército del Nuevo Modelo quitó de la Cámara de los Comunes a todos sus oponentes. El rey Carlos fue juzgado, declarado culpable y ejecutado el 30 de enero de 1649. La firma de Cromwell fue la tercera en la orden de muerte. En marzo, el Parlamento abolió formalmente la monarquía como institución y la Cámara de los Lores con ella. Se reformó la Iglesia anglicana y se vendieron las joyas de la Corona británica. Inglaterra se convirtió en una República, conocida como la Commonwealth de Inglaterra.
Lo más importante es que la monarquía no se abolió en Escocia, donde, en febrero de 1649, el hijo mayor del difunto rey Carlos se convirtió automáticamente en Carlos II de Escocia. Los escoceses apoyaron a Carlos como medio para defender la Iglesia presbiteriana en Escocia, y una de sus condiciones para el apoyo militar fue que el rey prometiera promover esa iglesia en Inglaterra si era nombrado rey allí. También había acérrimos en Inglaterra que consideraban a Carlos como su legítimo gobernante, aunque estuviera exiliado en Francia. Las guerras civiles aún no habían terminado. Comenzó el tercer asalto, y fue la amenaza de Escocia la que movilizó al Ejército Modelo una vez más.
Irlanda y Escocia
Antes de que Cromwell pudiera ocuparse de los escoceses, en 1650 dirigió un ejército de 12.000 hombres para aplastar sin piedad una rebelión monárquica en Irlanda. El Ejército Modelo obtuvo victorias aplastantes en Wexford y Drogheda. Las acusaciones de extrema violencia hacia los soldados capturados y los cientos de muertes innecesarias de civiles en la campaña irlandesa mancharon la reputación de Cromwell a partir de entonces.
Los escoceses, por su parte, se siguieron agrupando en torno a Carlos II, y ahora tenían un ejército considerable en Edimburgo bajo el mando de David Leslie (antiguo colega de caballería de Cromwell en Marston Moor). El Parlamento decidió enviar el Ejército Modelo a Escocia y eliminar esta amenaza de una vez por todas. Fairfax no aprobó tal medida y renunció a su cargo. Cromwell asumió el cargo de comandante en jefe y dirigió el ejército en persona. Intentó dos veces tomar Edimburgo entre julio y agosto de 1650. Al retroceder a su base en Dunbar, lo persiguió Leslie, que pensó que podría aplastar a los ingleses mientras estaban atrapados contra la costa. Resultó que Leslie no eligió bien el terreno y Cromwell convirtió lo que parecía un probable desastre en una gloriosa victoria, y derrotó a la caballería e infantería escocesa en la batalla de Dunbar en 1650. A continuación, Cromwell tomó el castillo de Edimburgo en la víspera de Navidad.
Pero los escoceses persistieron y coronaron formalmente a Carlos II en Scone el día de Año Nuevo de 1651. En una última tirada de dados desesperada, Carlos envió a Leslie con los restos de su ejército para invadir Inglaterra, pero el apoyo local de los monárquicos no se produjo y, una vez más, Cromwell estuvo allí para derrotarlo en Worcester el 3 de septiembre de 1651. El Kirk de Escocia fue disuelto y, en su lugar, se enviaron representantes (como en Irlanda) al Parlamento de Westminster. Cromwell había hecho lo que ningún otro rey inglés había logrado. Había unificado Gran Bretaña en una sola entidad política. Las guerras civiles habían terminado.
Lord Protector
Seguía habiendo grandes grietas en esta unidad forzada de Gran Bretaña. El Parlamento y el ejército seguían enfrentados, y pocos se ponían de acuerdo sobre cómo proceder sin una monarquía. El 20 de abril de 1653, Cromwell entró en el Parlamento e informó a sus miembros de que no eran aptos para gobernar, con la famosa declaración: "Os habéis sentado aquí demasiado tiempo para el bien que hacéis. En el nombre de Dios, marchaos". (Phillips, 150). El "Rump Parliament" fue clausurado. El 16 de diciembre de 1653, Cromwell fue nombrado Lord Protector de Inglaterra, Escocia e Irlanda por un nuevo Parlamento mucho más pequeño, conocido despectivamente como el "Parlamento de los huesos desnudos" (un juego de palabras de uno de sus miembros), que luego votó para disolverse y dejar la autoridad ejecutiva en manos de Cromwell y el Consejo de Estado. Irónicamente, "Lord Protector" era el antiguo título del regente de un monarca, y significaba que Cromwell era el dictador militar de Gran Bretaña, un rey en todo menos en el nombre.
La República estaba dividida en distritos militares, cada uno de ellos dirigido por un general de división, pero el particular militarismo y puritanismo de Cromwell no era nada popular. Aunque hubo una mayor tolerancia religiosa (los católicos quedaron excluidos de ella), se produjeron algunos avances radicales no deseados. Se abolieron las celebraciones de Navidad y Pascua, y se prohibieron ciertos deportes de domingo. Se controlaron la vestimenta, las palabrotas y otros aspectos de la vida, en los que la gente no estaba para nada acostumbrada a que se interfiriera. También había quienes simpatizaban con el sistema de la monarquía, como la sociedad secreta el Nudo Sellado y grupos radicales como los Niveladores, que pretendían igualar la riqueza y ampliar el sufragio. Ocasionalmente se produjeron pequeños levantamientos, como el dirigido por el general de división Desborough en Devon en marzo de 1655, pero fueron disueltos sin contemplaciones.
El Parlamento quería hacer rey a Cromwell, no para ganarse su favor, sino porque así podrían controlarlo mejor como monarca constitucional. Cualquier cosa era mejor que un dictador que inventara las reglas sobre la marcha. El ejército se empeñó en no apoyar a un nuevo rey cuando habían pasado tanto tiempo deshaciéndose del anterior. El propio Cromwell tampoco aceptó el título, pero sí aceptó ser investido por segunda vez como Lord Protector, esta vez con mucho esplendor y ceremonia en Westminster Hall. Esto tuvo lugar después de que se descubriera un complot de asesinato por parte de un nivelador en enero de 1657, lo que planteó la cuestión de quién sustituiría a Cromwell tras su muerte. La solución fue permitir que el Lord Protector nombrara a su sucesor. Aquel día, el 26 de junio de 1657, se pareció en muchos aspectos a tantas coronaciones anteriores. Cromwell se sentó en la tradicional Silla de la Coronación y recibió un manto imperial de color púrpura, una espada y un cetro. Los dignatarios reunidos gritaron: "Dios salve al Lord Protector". Lo único que faltaba era una corona, pero no se omitió ni en las monedas de Cromwell ni en su Gran Sello.
Política exterior
Los gobernantes extranjeros contemplaron con horror los sangrientos acontecimientos en Inglaterra y la ejecución de un rey, pero ninguno ofreció ayuda práctica a la causa monárquica tras la muerte de Carlos. La falta de armonía en el gobierno de Inglaterra a lo largo de la década de 1650 no se vio favorecida en absoluto por las guerras con los holandeses y luego con los españoles, aunque Cromwell se ganó el respeto (si no el respaldo) de otras potencias europeas por su fuerte gobierno y el poder que ejercía al frente de su formidable ejército.
La política de Cromwell de atacar al Imperio español en el Caribe en 1654-1655 no fue un éxito, pero al menos aseguró Jamaica. En 1658, la infantería del Ejército Modelo de Cromwell se unió a los franceses para atacar los Países Bajos españoles, y así se adquirió Dunkerque en la Batalla de las Dunas el 14 de junio de 1658. Esto debió ser un resultado doblemente satisfactorio ya que el hermano menor de Carlos II, Jacobo, lideraba una fuerza realista en el bando español. La política exterior del Lord Protector tuvo resultados dispares en el mejor de los casos, pero su inversión en la Royal Navy sería fundamental para convertir a Gran Bretaña en una de las grandes potencias mundiales en el siglo siguiente.
Muerte
En la cúspide de sus poderes, más altos que los de cualquier monarca anterior, Cromwell sufrió lo que ni siquiera él pudo controlar: la mala salud. Murió de neumonía en el Palacio de Whitehall el 3 de septiembre de 1658 (fecha de sus victorias en Dunbar y Worcester). Cromwell recibió un funeral de estado digno de un rey, de hecho, junto al cuerpo del Lord Protector en la Abadía de Westminster había una corona imperial mientras que en sus manos sin vida estaban su orbe y su cetro.
El ejército se había resistido ferozmente a cualquier movimiento de Cromwell para nombrar un heredero y hacer que su cargo fuera hereditario, pero en su lecho de muerte, lo hizo. Su hijo Ricardo fue elegido como Lord Protector, pero no tenía la personalidad necesaria para sentarse a horcajadas sobre los dos gruñones tigres del Estado: el Ejército y el Parlamento. En mayo de 1659, varios oficiales inferiores rompieron filas y se pusieron del lado del Parlamento al votar por la abolición del Protectorado. El ejército no pudo hacer mucho porque estaba dividido y sin una sola figura autoritaria que pudiera unir a las facciones. Al año siguiente, ante la disyuntiva de elegir entre una monarquía u otra guerra civil, el Parlamento votó a favor de la Restauración de la Monarquía bajo la presión del general Jorge Monck (1608-1670). Carlos regresó en mayo de 1660 para convertirse en Carlos II de Inglaterra (que reinó de 1660 a 1685), y fue invitado a gobernar junto a la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes. Todas las leyes del Parlamento de Oliver Cromwell fueron anuladas; la República estaba muerta. Para estar doblemente seguros, los restos de Cromwell fueron exhumados de la Abadía de Westminster en 1661 para recibir el mismo trato que si hubiera sido ejecutado como un traidor, es decir, el cadáver fue ahorcado y decapitado, y los restos fueron expuestos públicamente como advertencia para aquellos que fueran a ser reyes sin corona.
