La Edad de Oro de la Piratería (1690-1730) se refiere a un periodo en el que los robos en alta mar y en los puertos coloniales alcanzaron un nivel sin precedentes. Aunque no todos los historiadores se ponen de acuerdo en el marco temporal preciso, generalmente se aplica a los piratas que operaban en el Caribe, la costa este de América, el Atlántico oriental y el océano Índico.
Entre los nombres infames asociados a este periodo se encuentran el capitán Kidd (fallecido en 1701), Barbanegra (fallecido en 1718) y Bartholomew Roberts (fallecido en 1722). Estos hombres, y algunas mujeres como Anne Bonny y Mary Read, tenían como objetivo la navegación mercante y, con menos frecuencia, los barcos del tesoro bien armados. El periodo terminó cuando la Marina Real, la Compañía Británica de las Indias Orientales y los gobernadores coloniales adoptaron una postura mucho más activa y agresiva contra la piratería, lo que dio lugar a la captura y el ahorcamiento público de cientos de piratas desde Londres hasta las Carolinas.
Definición de una época
La "Edad de Oro de la Piratería" es un nombre bastante extraño para asignar a un periodo en el que el crimen estaba muy extendido, pero esto es algo secundario respecto al problema de definir lo que abarca exactamente este periodo. La mayoría de los historiadores no incluirían el periodo de los bucaneros que atacaban a los barcos españoles del Meno y del tesoro a principios del siglo XVII (c. 1650-1680). El final de ese siglo es el punto de partida más común del Siglo de Oro para los estudiosos, pero algunos lo restringirían a las dos o tres primeras décadas, o incluso solo a la segunda década del siglo XVIII. Por lo tanto, para no omitir ciertos puntos de interés relacionados con el tema de la piratería, adoptaremos un punto de vista más amplio y trataremos la "Edad de Oro" como si fuera aproximadamente de 1690 a 1730. También es importante señalar que la piratería se ha llevado a cabo desde la antigüedad y que sigue existiendo en muchas partes del mundo, por lo que la insistencia en marcos temporales específicos es intrínsecamente problemática: la piratería, al parecer, no tiene un punto de partida ni de llegada.
Por último, también hay una cuestión de geografía. Aunque la piratería en nuestra época era abundante en muchas otras partes del mundo, el término "Edad de Oro" en este contexto suele restringirse a los piratas que operaban a ambos lados del océano Atlántico, en el océano Índico. y frente a la costa de África Occidental. Piratas como los de la Costa de Berbería y los de Asia Oriental suelen tratarse por separado. La mayoría de los piratas de la Edad de Oro, por tanto, son británicos o estadounidenses, pero hubo un número significativo de otras nacionalidades involucradas, primordialmente holandeses y franceses, y las tripulaciones de piratas podían, de hecho, incluir a cualquier persona de casi cualquier lugar, incluyendo antiguos esclavos africanos y pueblos indígenas.
La pregunta sigue siendo por qué floreció la piratería en este periodo concreto. Los hombres y algunas mujeres se vieron tentados a dedicarse a la piratería por la dureza de la vida en el mar en un barco mercante o naval (la gran mayoría de los piratas eran marineros experimentados) o porque no podían encontrar un empleo significativo tras el final de las guerras entre Inglaterra y Francia. Tras la Era de la Exploración, las colonias europeas más allá del Mediterráneo estaban floreciendo. Se trataba de comunidades que crecían en tamaño y riqueza, con el correspondiente aumento de la marina mercante para servirlas. Sin embargo, seguía faltando un gobierno firme y una protección militar tan lejos de la nación de origen, por lo que muchos puertos y barcos eran objetivos fáciles para los piratas, a los que no les importaban las consecuencias de sus crímenes.
Los capitanes
Aunque algunos miembros de las tripulaciones de los piratas se han ganado la fama (o la infamia) por derecho propio, los nombres más ligados a la época son los de los capitanes. Mientras que la mayoría de los piratas llevaban la misma ropa que cualquier otro tipo de marinero, los capitanes solían ir a la moda y llevaban la ropa más llamativa de la época. Bartholomew Roberts (alias "Black Bart" Roberts) era famoso por llevar un abrigo de seda escarlata, un chaleco de damasco a juego y un collar de diamantes. Barbanegra (alias Edward Teach) llevaba cintas negras en la barba, seis pistolas y mechas encendidas bajo el sombrero cuando entraba en combate. Sin duda, estos capitanes piratas querían crear una leyenda sobre sí mismos que les ayudara a asegurarse de que un barco objetivo se rindiera inmediatamente y sus propias tripulaciones permanecieran leales.
Otros capitanes adoptaron un enfoque más brutal para ganar notoriedad. Charles Vane (ahorcado en 1721) disparó una vez sus cañones contra el barco del gobernador de las Bahamas, mientras que Edward Low acumuló una larga lista de crímenes atroces, como mutilar, quemar y ahorcar a sus víctimas entre 1721 y 1724. El capitán Stede Bonnet (ahorcado en 1718), el "caballero pirata", era inusual porque eligió la vida de la piratería como un cambio de ritmo respecto a la gestión de su propia plantación en Barbados. La piratería, al parecer, atraía a todo tipo de personas.
Por último, están los piratas que no fueron especialmente famosos en su época, pero que desde entonces han acaparado la imaginación del público por una u otra razón. El capitán John Rackham (alias "Calico Jack", ahorcado en 1720) fue un pirata de poca monta, famoso ahora por los miembros de su tripulación, Anne Bonny y Mary Read, así como por su Jolly Roger con los sables cruzados. El capitán Benjamin Hornigold (fallecido en 1719) destacó por abandonar la piratería y convertirse, en cambio, en cazador de piratas para el gobernador de las Bahamas. El capitán Samuel Bellamy murió en un relativo anonimato en 1717 cuando su barco Whydah se hundió en una tormenta frente a Cape Cod, pero su nombre ha revivido tras la exploración submarina de este pecio y su inestimable contribución a nuestro conocimiento de los piratas de la Edad de Oro, su botín y sus barcos.
El barco pirata
Aunque en las novelas y las películas los piratas suelen navegar en grandes barcos tipo galeón, la realidad durante la Edad de Oro era bastante diferente. La gran mayoría de los piratas preferían algo parecido a una balandra, que era rápida, muy maniobrable y capaz de navegar por aguas poco profundas donde los barcos navales más grandes no podían seguir. Además, los piratas solían perseguir objetivos fáciles, como buques mercantes armados con no más que un puñado de cañones. Sin embargo, había algunas excepciones notables, ya que algunos piratas preferían un barco más grande capaz de igualar en potencia de fuego a un buque naval de menor categoría. El prestigio también era un factor, y es significativo que los piratas más conocidos y exitosos poseyeran los barcos más grandes.
El capitán Kidd navegaba en el Adventure Galley, construido expresamente para ello. Se trataba de un barco de tres mástiles de 287 toneladas, que podía perseguir un objetivo en todas las condiciones gracias a su mezcla de velas cuadradas, velas latinas (triangulares) y bancos de remos (46 en total). El Adventure Galley contaba con una tripulación de más de 150 hombres y estaba bien armada con 34 cañones. En 1720, Edward England capturó frente a Madagascar un buen barco al que rebautizó como Fancy. Este barco también contaba con 34 cañones y tenía una tripulación de unos 180 hombres.
Quizá el más famoso de los barcos piratas sea el Queen Anne's Revenge de Barbanegra, otro barco capturado, esta vez un negrero francés. El Queen Anne's Revenge contaba con una tripulación de al menos 300 hombres, necesarios para tripular los 40 cañones que llevaba a bordo. El barco pirata más poderoso de todo este periodo fue el Royal Fortune de Bartholomew Roberts. Este antiguo buque de guerra francés estaba equipado con al menos 42 cañones, y Roberts lo utilizó muy bien, adaptándolo a la velocidad y convirtiéndose en el más exitoso de todos los piratas de la Edad de Oro en términos de barcos capturados, más de 400.
Métodos de ataque
Los piratas solían atacar los barcos mercantes solitarios, normalmente cuando estaban negociando una recta estrecha o estaban cerca de bajíos e islas, de modo que un barco pirata podía llegar aparentemente de la nada. Un barco pirata también podía acercarse a un objetivo enarbolando una determinada bandera nacional amiga. Acercarse por la popa era siempre una buena idea, ya que los barcos de la época tenían allí muchos menos cañones.
La primera arma que utilizaban los piratas era el terror, que adoptaba la forma de la bandera Jolly Roger. Cuando se izaba esta bandera (generalmente negra con una calavera humana y huesos cruzados, aunque existían muchas variantes) se advertía a un buque mercante de que los piratas se acercaban, y lo más sensato era no oponer resistencia. También podía izarse una bandera roja, que indicaba que no se daría cuartel si se iniciaba un ataque. Como la mayoría de las víctimas de los piratas estaban mal armadas, los piratas solían abordar su objetivo con facilidad.
En el caso de los barcos que se resistían, los piratas disponían de una gran variedad de armas. Los barcos piratas, como hemos visto, llevaban muchos cañones de diversos tamaños, y los propios piratas llevaban granadas, mosquetes, pistolas, sables, hachas y garrotes. Disparar cañones no era tan habitual, ya que los piratas no querían dañar el barco objetivo ni su carga, que podían serles útiles. Por esta razón, cuando se disparaban cañones, solían ser disparos de advertencia o para disparar un tiro de cadena (dos barras o bolas conectadas por una cadena corta) que estaba diseñado para destruir las jarcias y los mástiles y así inutilizar temporalmente el barco objetivo. Algunos capitanes piratas se veían tentados a atacar barcos del tesoro bien armados, sobre todo si comandaban una flota de barcos piratas y disfrutaban así de una gran ventaja numérica en cañones y hombres. Como los barcos navales casi siempre superaban en armamento a los barcos piratas, los piratas los evitaban.
Botín pirata
Los piratas buscaban ante todo un botín portátil: oro, plata y gemas, preferentemente. Las monedas eran las más fáciles de desechar, por lo que un cofre con pesos de plata españoles (también conocidos como piezas de ocho) o doblones de oro era lo más deseable. Lo siguiente mejor era un cargamento valioso. Entre los artículos que podían venderse fácilmente estaban los rollos de seda, las especias, el índigo, el tabaco, el ron, las pieles, los cueros, el azúcar y otros productos alimenticios. La tripulación y los pasajeros eran despojados de todos los objetos de valor y de la ropa de lujo. Las armas, los instrumentos de navegación y las medicinas eran siempre útiles. Incluso los artículos náuticos más comunes, como las cuerdas, las velas y las anclas, se tomaban para reponer el equipo de los piratas. Por último, el propio barco atacado podía convertirse en el premio. Los piratas eran reacios a gastar tiempo y esfuerzo en reparar su propio barco, por lo que el cambio por una embarcación más apta para la navegación era bastante común, al igual que la actualización a un barco más grande y mejor, capaz de llevar más cañones.
Aunque la mayoría de las capturas solo traían productos secos o licores y quizás algunas monedas, hubo algunas capturas realmente asombrosas en la Edad de Oro. El pirata inglés Henry Every (nacido en 1653) capturó en 1695 el Ganij-i-Sawai, un barco mercante del emperador mogol, que llevaba un cargamento valorado en más de 95 millones de dólares actuales. La parte para cada miembro de la tripulación era más que el salario de toda una vida. Sabiamente, el capitán Every navegó por el horizonte con su botín y nunca más se supo de él.
En 1721, John Taylor y Olivier La Bouche capturaron el mayor premio individual de la historia. Juntos, los dos barcos piratas abordaron el barco portugués del tesoro Nostra Senhora de Cabo en la isla de la Reunión. Había 500 000 libras en diamantes, oro y otros objetos de valor, y un cargamento general por valor de 375 000 libras (un total de más de 250 millones de dólares actuales).
El botín era supervisado por el intendente hasta el momento en que se podía repartir o vender y dividir las ganancias. Los miembros de la tripulación solían recibir una parte cada uno, el intendente y el capitán recibían dos partes cada uno, y los distintos "oficiales" o los marineros más experimentados y los trabajadores cualificados, como el carpintero y el artillero, recibían algo entre una y dos partes. Los miembros de la tripulación también recibían una compensación por las lesiones sufridas durante un ataque. Pocos piratas conservaban sus ganancias mal habidas el tiempo suficiente como para pensar en esconderlas en algún lugar. Las historias de tesoros enterrados pueden aparecer con frecuencia en la ficción pirata, pero hay pocos registros históricos de tal comportamiento. El capitán Kidd sí enterró un tesoro, tal vez en Long Island, pero los buscadores de tesoros se han sentido frustrados por la falta de éxito a la hora de encontrarlo.
Los refugios de los piratas
Una vez cargados de botín, los piratas se retiraban a su refugio. Los principales refugios eran Port Royal (Jamaica), Tortuga (La Española), Nueva Providencia (Bahamas) y Madagascar, en el océano Índico. Los refugios se elegían por sus puertos aislados y seguros y por el fácil acceso al agua dulce, la fruta, la carne y la madera en el interior de la isla. Estar cerca de las principales rutas marítimas, pero no demasiado cerca de las autoridades coloniales, era también una clara ventaja.
Los comerciantes para comprar la carga saqueada eran esenciales, y se sentían atraídos por los refugios porque podían comprar mercancías a bajo precio y luego introducirlas de contrabando en los puertos legítimos a precios mucho más altos. Los piratas salían perdiendo en el trato, pero conseguían lo que querían: dinero en efectivo y mucha bebida. Algunos capitanes piratas eran más ambiciosos e intentaban tratar directamente con los puertos coloniales, donde se podía sobornar a los funcionarios y vender las mercancías a mejores precios. Algunos de estos funcionarios, los más conocidos Charles Eden, gobernador de Carolina del Norte, y el coronel Benjamin Fletcher en Nueva York, llegaron a conceder indultos a los piratas.
Muchos refugios de piratas pronto se convirtieron en grandes ciudades con posadas, burdeles, puestos de comercio y todo lo que los marineros necesitaban y deseaban cuando descansaban sus piernas en el mar. El puerto de New Providence (Nassau) acogió a unos 600 piratas en su punto álgido hacia 1700, mientras que en la misma época, Madagascar contaba con 1500 piratas que utilizaban la isla como base. Port Royal era uno de los favoritos de los bucaneros, pero los piratas de la Edad de Oro siguieron haciendo buen uso de sus 100 tabernas y otras instalaciones de dudosa reputación, lo que dio lugar a su apodo de "Sodoma del Nuevo Mundo". Port Royal se utilizó de este modo hasta su destrucción durante un terremoto en 1692.
La justicia y el declive de la piratería
El gobierno británico, presionado por comerciantes legítimos, colonos y gobernantes como el emperador mogol, se vio finalmente obligado a actuar contra la piratería. El gobierno también estaba muy preocupado porque la piratería estaba tan extendida que estaba expulsando a los colonos honestos de sus colonias y dejándolas tan despobladas que se estaban convirtiendo en una gran tentación para que las potencias extranjeras se apoderaran de ellas. A partir de 1701, se permitió a las colonias intentar colgar a los piratas ellas mismas en lugar de enviarlos a Inglaterra. En la década de 1710, gobernadores coloniales como Woodes Rogers (1679-1732) en las Bahamas fueron enviados desde Londres específicamente para sustituir el aparato gubernamental, a menudo corrupto, de las colonias y acabar con la piratería en su jurisdicción. Estos nuevos gobernadores contaban con un palo y una zanahoria para lograr su cometido. El palo eran los buques de guerra y la soga del ahorcado, mientras que la zanahoria era el perdón real del rey Jorge I de Gran Bretaña (que reinó de 1714 a 1727) y la promesa de tierras y trabajo en las colonias. Muchos piratas aceptaron el indulto, y los que no lo hicieron acabaron siendo perseguidos. Otra estrategia que funcionó bien fue ofrecer recompensas en metálico a quienes informaran y capturaran a los piratas; muchos de estos informadores eran antiguos piratas.
New Providence fue clausurada como refugio de piratas en 1718. La Marina Real se convirtió en una presencia cada vez más poderosa en el Atlántico occidental, y cuando los gobernadores coloniales se enteraron de que había comercio ilegal en cualquier nuevo refugio, actuaron rápidamente con sus buques de guerra. También se produjo un cambio de táctica, ya que la armada, al igual que los propios piratas, optó por balandras rápidas en lugar de cañones pesados para perseguir a estos delincuentes de alta mar. Al mismo tiempo, en el océano Índico, la Compañía de las Indias Orientales comenzó a utilizar convoyes y a proteger de forma más agresiva sus activos en el mar. Con sus refugios bajo ataque y con muchas menos posibilidades de vender los bienes robados, la vida de la piratería se volvió muy difícil. También era mucho más peligrosa ahora, ya que la captura era más probable y los castigos más duros.
Se acabaron los viejos tiempos en los que la mayoría de las tripulaciones piratas se libraban con una flagelación como advertencia y se colgaba solo al capitán. Ahora se llevaban tripulaciones enteras a la justicia en juicios de exhibición que terminaban en ejecuciones masivas. En 1722, en el castillo de Cape Coast, Guinea, en África Occidental, 52 miembros de la tripulación de Bartholomew Roberts fueron ahorcados en un solo día. En lugares como el Execution Dock de Wapping (Londres) o el Deadman's Cay, cerca de Port Royal, la visión de los piratas ahorcados meciéndose con la brisa marina se convirtió en algo familiar para los lugareños y los barcos que pasaban por allí. Los piratas más notorios tenían sus cadáveres colgados en una jaula de hierro y los dejaban pudrir al aire libre durante uno o dos años. Incluso los que escapaban de la sentencia de muerte a menudo solo veían retrasado su destino, ya que se les imponían largas condenas en prisiones plagadas de enfermedades o se les transportaba a colonias penales para una corta vida de trabajos forzados.
La piratería nunca se erradicó del todo; al fin y al cabo, es uno de esos delitos que parecen haber asolado siempre a la humanidad. Sin embargo, a medida que las colonias se establecían con instituciones de gobierno y justicia más sólidas, más personas tenían motivos para ver el fin de la piratería. Incluso los propios piratas, los que habían escapado de la horca, a menudo se establecieron para llevar una vida más respetable en las plantaciones u operaron como honestos comerciantes, los mismos objetivos que antes habían aterrorizado.
