Jörmungandr es la serpiente de Midgard (o serpiente del mundo) en la mitología nórdica que rodea el reino de Midgard. Es hijo del dios Loki y de la gigante Angrboda y hermano del gran lobo Fenrir y de Hel, reina de los muertos. En Ragnarök, el ocaso de los dioses, mata a Thor a la vez que muere por su mano.
Fenrir, Jörmungandr y Hel vivían con su madre en Jotunheim, el reino de los gigantes, cuando los dioses de Asgard recibieron una profecía que decía que causarían problemas en el futuro, así que Odín ordenó que se los llevaran cuando todavía eran pequeños. Arrojó a Jörmungandr al mar, mandó a Hel al oscuro reino de los muertos bajo el helado Niflheim, y al final encadenó a Fenrir a una roca en una isla. Jörmungandr se hizo tan enorme que acabó rodeando el mundo, que se veía como un disco plano, y sostenía la punta de su cola en la boca.
Al final de los tiempos conocido como Ragnarök, Fenrir se liberaría, Hel le proporcionaría un ejército de muertos y Jörmungandr se soltaría la cola y saldría de las aguas para unirse a las fuerzas del caos en la batalla contra los dioses y sus héroes. Casi todos los dioses morirían, pero derrotarían a sus adversarios y mantendrían el orden que continuaría con el renacimiento de un nuevo mundo que surgiría de las cenizas del viejo.
De esta manera, muchos eruditos modernos entienden que Jörmungandr es un agente transformador que se ajusta al simbolismo de las serpientes en muchos, si no todos, los sistemas de creencias de la Antigüedad. Culturas tan diversas como Egipto, Mesopotamia y muchas otras a menudo cuentan con una serpiente que es o bien un adversario del orden establecido o una parte integral del mismo pero que, en cualquier caso, es una entidad transformadora.
Fuentes y origen
El nombre de Jörmungandr significa "monstruo o bestia enorme" y es una de las entidades más antiguas de la mitología nórdica. Jörmungandr aparece en los cuentos de la poesía escáldica anterior al siglo IX d.C., que es cuando el escaldo (poeta) Bragi Boddason escribió Ragnasdrápa ("el poema de Ragnar"), el poema escáldico más antiguo que se conoce y hace referencia a él. La serpiente también aparece en el poema de alrededor de 980-985 Húsdrápa ("el poema de la casa") en la sección en la que Thor está en un viaje de pesca con el gigante Hymir durante el cual intenta pescar y matar a Jörmungandr. Hay una imagen de esta historia tallada en una piedra rúnica del siglo XI que hoy en día se encuentra en el Museo Nacional de Dinamarca.
Jörmungandr aparece en varias piedras rúnicas y grabados precristianos y de la primera época cristiana. Las primeras historias nórdicas se comunicaban de manera oral y se fueron transmitiendo de una generación a otra hasta la llegada del cristianismo a Escandinavia e Islandia cuando los monjes, que podían leer y escribir, empezaron a ponerlas por escrito. Antes de la cristianización de la región, la única comunicación por escrito era en runas, que, en palabras del experto John Lindow, "son utilitarias a pesar de las ideas populares y no tienen mucho que decir acerca de la mitología o la magia" (11). Las runas se usaban en piedras conmemorativas y en "palos de runas" para transmitir mensajes breves o hablar del significado central de una historia (como en el viaje de pesca), pero no se usaban para textos largos. Lindow comenta:
La mitología escandinava está, virtualmente sin excepciones, documentada por cristianos... toda escritura, ya sea en el lenguaje internacional de la iglesia o en vernáculo, fue resultado de la conversión al cristianismo, que aportó la tecnología para escribir manuscritos. (10)
No está claro por qué preservaron los monjes cristianos las historias paganas, excepto en casos en los que solo las citan para atacarlas y desestimar el sistema de creencias anterior, pero para el siglo XIII la tradición de preservar los mitos anteriores se había establecido y su gran contribuyente fue el historiador y mitógrafo islandés Snorri Sturluson (1179-1241), que puso por escrito las tradiciones orales.
La Edda prosaica de Sturluson se basó en obras como la Ragnarsdrápa y la Húsdrápa para crear una narrativa completa de historias diferentes (y versiones diferentes) del mundo de los dioses nórdicos y los antiguos héroes a los que inspiraron. Entre los muchos antagonistas que amenazan el orden establecido, Jörmungandr suele aparecer a menudo y casi siempre está en conflicto con el dios del trueno e hijo de Odín, Thor.
El bastión de Utgarda-Loki
Jörmungandr tiene un buen motivo para no apreciar a Odín. Cuando no era más que una serpiente pequeña, Odín la arrojó al mar con la esperanza de que se ahogara. Sin embargo, el hermano de Jörmungandr, Fenrir, sería el enemigo acérrimo de Odín, y, por razones que nunca se aclaran, Thor sería el de Jörmungandr. La historia en la que Odín secuestra a los hijos de Loki y los encierra de una manera u otra aparece en el capítulo 34 del Gylfaginning de la Edda prosaica del siglo XIII de Sturluson: Una vez que Odín hubo arrojado a Jörmungandr al mar, la serpiente empezó a crecer (igual que Fenrir lo hizo en tierra) hasta que alcanza una largura prodigiosa y rodea Midgard, el reino de los mortales. En ese momento empieza a encontrarse con Thor, primero en el castillo de un gigante y después en una excursión de pesca.
En la historia de Utgarda-Loki ("Loki de las tierras lejanas") de la Edda prosaica, Thor está de viaje con su sirviente humano Thjalfi y el dios embaucador, Loki, cuando se encuentra con un gigante llamado Skrymir que le ofrece llevar su fajo de comida, pero lo ata tan fuertemente que ni siquiera el poderoso Thor puede abrirlo. Thor ataca a Skrymir tres veces con su gran martillo, golpeándolo en la cabeza mientras el gigante duerme, pero cada vez Skrymir se despierta y pregunta si a lo mejor le ha caído en la cabeza una hoja o una ramita. Después se marcha y los viajeros siguen su camino.
Llegan a la fortaleza del gigante Utgarda-Loki y le piden que los acoja, pero se burla de ellos por ser tan diminutos y les dice que si quieren pasar la noche tienen que demostrar que lo valen en una competición. Loki se ofrece voluntario para la primera prueba, en la que verán quién come más rápido, y se enfrenta a Logi, de la corte del gigante. Loki se come toda la carne que le pone delante, pero Logi se come la carne, los huesos y hasta el plato, con lo que gana. Thjalfi es el siguiente, compite contra Hugi, otro cortesano, en una carrera, y pierde las tres veces.
Cuando le llega el turno a Thor, elige la competición de beber, que está seguro de que ganará, pero a pesar de que bebe tres veces, no puede vaciar su cuerno y admite la derrota. Utgarda-Loki se burla de él y dice que a lo mejor tiene más suerte levantando al gato gris del suelo. Thor no puede levantar al gato más que para que agite una pata, y vuelve a admitir la derrota. Utgarda-Loki se vuelve a burlar de él y le propone una pelea cuerpo a cuerpo con la anciana Elli. Elli y Thor pelean hasta que Thor acaba de rodillas en el suelo y Elli gana. Después, Utgarda-Loki les permite pasar la noche por sus esfuerzos.
A la mañana siguiente, tras salir del castillo con Thor y sus compañeros, Utgarda-Loki les explica sus experiencias. Primero revela que era el gigante Skrymir y que había hecho un conjuro para engañar a Thor: cada vez que este le golpeaba cuando estaban en el bosque, en realidad estaba golpeando las montañas, que ahora eran una llanura. Una vez en el castillo, el conjuro siguió: Logi no era realmente un cortesano sino un incendio que quemó todo lo que había en el plato y hasta el plato, y el oponente de Thjalfi, Hugi, era el pensamiento, que corre más rápido que cualquier otra cosa.
El cuerno del que había bebido Thor tenía la base en el mar, así que, por mucho que bebiera, nunca podría haberlo vaciado. A pesar de ello, había bajado tanto el nivel del mar que había creado las mareas. El gato gris era Jörmungandr, y Utgarda-Loki expresa su gran admiración por que Thor hubiera podido levantar siquiera una pata. La mujer vieja, Elli, era la vejez, a la que nadie puede vencer. Cuando Utgarda-Loki termina de darles la explicación, Thor alza el martillo y lo golpea por engañarlos, pero el gigante y su castillo desaparecen.
La excursión de pesca
Nunca se dice de manera clara por qué Thor y Jörmungandr se odian el uno al otro de tal manera, pero los eruditos modernos sugieren que es por el insulto de Thor a Jörmungandr al intentar levantar a la serpiente del mar en el castillo de Utgarda-Loki y la ira sin resolver de Thor a causa del engaño del gigante, que decide concentrar en Jörmungandr. Su siguiente encuentro con la gran serpiente es en una excursión de pesca que parece empezar de manera inocente hasta que Thor la convierte en una expedición para atrapar y matar a Jörmungandr.
En esta historia, también de la Edda prosaica pero que apareció primero en la Húsdrápa, Thor se va a pescar en un gran barco con el gigante Hymir. Cuando Hymir se niega a ofrecerle a Thor ningún cebo, el dios del trueno le corta la cabeza al buey más grande de Hymir y la usa de cebo. Reman hasta un lugar del mar donde Hymir suele tener suerte y pescan dos ballenas y varios peces. Hymir está satisfecho con el viaje y quiere regresar a la costa, pero Thor toma el control y exige seguir adelante y cazar a la gran serpiente. Hymir protesta, pero Thor se sale con la suya y utiliza la cabeza del buey como anzuelo en otro gancho nuevo, más grande.
Hymir y Thor esperan en el bote y, tal y como esperaba Thor, Jörmungandr pica. Thor saca a la serpiente del mar y busca el martillo para matarla mientras Jörmungandr escupe veneno y se retuerce en el gancho de Thor. Thor acerca a la serpiente en las aguas turbulentas y parece que el barco está a punto de darse la vuelta cuando Hymir, temiendo por su vida, se inclina y corta la cuerda. Jörmungandr se sumerge bajo la superficie y escapa mientras Thor se vuelve contra Hymir y, según unas versiones u otras, o bien mata al gigante con su martillo o lo tira por la borda antes de abandonar el barco y nadar hasta la costa.
Jörmungandr y Apofis
En una versión anterior de la excursión de pesca, Thor logra matar a Jörmungandr, pero esto no encajaba con la aparición posterior de la serpiente al final de los tiempos cuando es uno de los antagonistas principales de los dioses. En la historia de Ragnarök, Jörmungandr se une a Fenrir, Hel, Loki y los gigantes de fuego, entre otros, como una fuerza caótica que destruye el orden mundial establecido por los dioses y da paso al nuevo mundo.
En este papel, Jörmungandr cumple el mismo rol que las serpientes mitológicas de otras culturas antiguas. Las culebras y las serpientes son un símbolo casi universal de transformación, de rejuvenecimiento y de cualquier cambio del estado de las cosas o de la consciencia debido a su habilidad para deshacerse de la piel y aparecer como nuevas. En la antigua Mesopotamia, la serpiente estaba asociada con el dios Ninazu, hijo de la diosa sanadora Gula, que llevaba un bastón con serpientes entrelazadas y ayudaba a su hermano Damu a transportar a las almas de esta vida a la otra. En la historia bíblica de la Caída del hombre, la serpiente ofrece la tentación que lleva a la expulsión de Adán y Eva del Jardín del Edén.
Hay muchos ejemplos de serpientes como agentes transformadores en las culturas de todo el mundo, pero probablemente la que más se asemeja a Jörmungandr es Apofis, del antiguo Egipto. Apofis, o también Apep, era la gran serpiente que intentaba matar al dios sol Ra cada noche en un esfuerzo por hundir al mundo de vuelta en el caos primordial y deshacer el trabajo del orden establecido por los dioses. La barcaza de Ra navegaba por el cielo durante el día, desde el amanecer hasta el anochecer, y después se sumergía bajo el horizonte, descendiendo al inframundo.
Durante toda la noche Apofis intentaría atacar el barco, que estaba defendido por los dioses y las almas de los muertos justos. Los vivos realizaban rituales para ayudar y alentar a los pasajeros del barco, y sus esfuerzos se veían recompensados a la mañana siguiente cuando veían al sol surgir otra ver y sabían que Ra estaba a salvo y la vida continuaría como hasta entonces. Apofis estaba considerado como una entidad transformadora porque sus ataques requerían la atención y los esfuerzos de los vivos, de tal manera que estos participaban en cada nuevo amanecer y transformaban la oscuridad en día.
Ragnarök
Tanto Apofis como Jörmungandr quieren destruir el orden existente; la diferencia radica en que, mientras que Apofis nunca lo conseguía, Jörmungandr sí. Las nornas, el destino, habían decretado el Ragnarök desde el principio de los tiempos y no había manera de cambiar sus decisiones. Los dioses entendían que morirían en la gran batalla final, al igual que sus adversarios, pero a pesar de ello la batalla tenía que ocurrir.
Llegado el momento, las señales anunciarían la llegada del Ragnarök: se romperían las relaciones humanas y las tradiciones y esto vendría acompañado de inviernos severos sin verano. Una vez empezado, Fenrir rompería las cadenas y arrasaría los nueve reinos de la cosmología nórdica, destruyéndolo todo mientras su hijo Sköll se tragaba el sol y su otro hijo, Hati, se tragaba la luna, sumiendo a los reinos en la noche. El barco Naglfar, construido con las uñas de los muertos surcaría los mares pilotado por el gigante Hrym mientras Fenrir aullaba a las puertas de Hel; su hermana le proporcionaría un ejército de muertos a Loki además de un barco que los llevaría a él, al ejército, a Surtr y a los demás gigantes de fuego al campo de batalla en Vigrid.
Ragnarök es la última vez que se encuentran Thor y Jörmungandr, cuando se enfrentan en la batalla. Thor mata a la serpiente, pero esta le ha escupido tanto veneno que el dios muere después de dar nueve pasos. Fenrir mata a Odín y a su vez muere a manos de Vidarr, hijo de Odín, mientras que Loki y Heimdal se matan mutuamente. Surtr prende el fuego del mundo y los nueve reinos caen presos de las llamas, pero las fuerzas del orden consiguen salir triunfantes al final y el nuevo mundo surge de las cenizas del viejo.
Conclusión
Aunque en estas historias se lo representa como un "villano", Jörmungandr, así como sus hermanos, Fenrir y Hel, son agentes transformadores. Los tres encajan en la definición de "monstruo encadenado" tal y como la describe John Lindow: una criatura capturada y encarcelada por quienes quieren mantener el estado de las cosas que logra escapar y destruye el viejo orden para que pueda surgir algo nuevo. El experto H. R. Ellis Davidson comenta:
De esta manera, se puede ver el fin del mundo como el momento en el que los monstruos prisioneros se escapan y destruyen a los dioses, o cuando las fuerzas de la naturaleza se desbocan contra el ser humano y la tierra habitable deja de existir. (190)
Los seres humanos, al igual que los dioses de Asgard, tienden a resistirse el cambio e intentan controlar el mundo para minimizar su miedo a lo desconocido, a pesar de que saben en todo momento, igual que los dioses nórdicos, que el cambio es inevitable y que nada es permanente. En este sentido, Jörmungandr representa la futilidad de intentar controlar las fuerzas que al final están fuera de nuestro control, tanto las naturales como las que desencadenan las acciones del ser humano. Su derrota a manos de Thor es al mismo tiempo su triunfo, ya que mata a su antiguo adversario y destruye el mundo que conocía Thor, con lo que permite que surja una nueva generación de dioses y un mundo nuevo para que algún día puedan dejar sus propias historias.
