El capitán Charles Vane fue un pirata inglés activo en el Caribe y en la costa este de Norteamérica entre 1716 y 1720. El pirata, que infamemente rechazó un indulto y en su lugar disparó sus cañones contra el barco del gobernador Woodes Rogers en las Bahamas, fue finalmente capturado, declarado culpable de piratería y ahorcado en Jamaica en marzo de 1721.
Charles Vane fue un pirata de relativo éxito, que capturó barcos mercantes y saqueó sus cargamentos desde La Española hasta Nueva York. Estos ataques se caracterizaron por el trato cruel que daba a los marineros capturados. En el control sobre su propia tripulación tuvo menos éxito. En una ocasión, el segundo al mando de Vane zarpó con un barco capturado y luego su tripulación se amotinó y lo sustituyó por "Calico Jack" Rackham. Más tarde, Vane naufragó en una isla desierta y, cuando finalmente fue rescatado, fue entregado a las autoridades, que estaban dispuestas a dar un escarmiento a uno de los hombres más buscados del Caribe.
Los inicios de su carrera
Charles Vane se dedicó por primera vez a la piratería en 1716, cuando se unió a la tripulación del pirata inglés Henry Jennings, que entonces tenía su base en Jamaica y Nueva Providencia (actual Nassau), en las Bahamas. Jennings y Vane también se especializaron en recuperar la plata de los galeones españoles hundidos en el golfo de Florida, para disgusto de la Corona española, que había enviado sus propias tripulaciones de salvamento con ese fin.
En mayo de 1718, un miembro de la tripulación de un barco capturado escapó para testificar contra Vane ante el gobernador Bennett de las Bermudas. El marino, llamado Nathaniel Catling, había estado a bordo del balandro bermudeño Diamond cuando la tripulación pirata de Vane lo atacó en las Bahamas. Catling informó que lo habían golpeado a él y a todos sus compañeros de tripulación, y que habían saqueado y quemado el barco. Los piratas colgaron a Catling y lo acuchillaron con un alfanje, pero milagrosamente sobrevivió a su calvario.
Al cabo de una semana, el relato de Catling fue repetido con añadidos aún peores por otro marinero que había escapado de las garras de Vane y su tripulación. Un tal Edward North, capitán de otra balandra bermudeña, esta vez la William and Martha, declaró al gobernador Bennett que él también había sido atacado, golpeado y robado. North también dejó constancia de que uno de sus tripulantes había sufrido la ignominia de ser atado al bauprés del barco y luego torturado con fósforos encendidos para que revelara la ubicación de los objetos de valor del barco.
La fuga de Nueva Providencia
En agosto de 1718, Vane realizó su primera incursión pirata independiente y capturó un buque mercante francés. Mientras tanto, el nuevo gobernador de las Bahamas, Woodes Rogers (fallecido en 1732), acababa de llegar a Nueva Providencia con el encargo de limpiar la notoria guarida de piratas. A diferencia de su camarada Henry Jennings, Vane no tenía intención de aceptar el indulto que Rogers ofrecía a todos los piratas, ya que ello habría supuesto renunciar a su recién adquirido botín. Vane estaba lo suficientemente contento como para seguir pirateando y escapó de Nueva Providencia en la veloz balandra Ranger, enviando su captura francesa como un buque de fuego hacia el barco del gobernador y disparando un cañón al pasar por allí para estar seguro. La escapada de Vane se convirtió en noticia incluso en Londres, y apareció en la prensa en diciembre.
A los dos días, Vane capturó una balandra más grande y unas semanas más tarde volvió a subir, esta vez a un bergantín esclavista capturado frente a las Carolinas. El bergantín fue rebautizado como Ranger y contaba con 12 cañones y una tripulación de unos 80-90 hombres; la balandra fue entregada a un segundo al mando, Yeats. En su carrera delictiva, Vane enarboló con audacia dos banderas: la inglesa y la negra de los piratas, pero esta lealtad dividida se reflejó en la propia tripulación de Vane, ya que Yeats pronto decidió escabullirse de Vane en la noche y navegar por su cuenta. Vane navegó en su persecución, alcanzó a Yeats y disparó una andanada contra su balandra, pero luego lo dejó marchar, a pesar de tener un barco más rápido. El destino final de Yeats no figura en ningún registro histórico.
La costa este de América
Las autoridades persiguieron a Vane, pero su tripulación y su barco eran demasiado rápidos. Como señaló un oficial de la marina: "nuestras balandras renunciaron a la persecución cuando se dieron cuenta de que les sacaba el doble de distancia" (Konstam, The Pirate Ship, 7). En septiembre de 1718, otra fuerza, esta vez enviada por el gobernador Spotswood de Virginia, salió a perseguir a Vane. Esta flota no consiguió capturarlo, pero sí colaboró en la búsqueda de otro notorio pirata, Stede Bonnet, que fue capturado y ahorcado poco después.
El capitán Vane visitó a Edward Teach, más conocido como Barbanegra, en octubre de 1718, y pasó algún tiempo en su base pirata de la isla de Ocracoke, en Carolina del Norte. Se dice que las dos tripulaciones de piratas disfrutaron de una fiesta de una semana en lo que fue la mayor reunión de piratas que se produjo en aguas norteamericanas. A continuación, Vane navegó hasta el norte de Nueva York, saqueando barcos por el camino, incluidos dos frente a Long Island. El pirata regresó entonces al Caribe, donde asaltó barcos que navegaban por las Bahamas. Para entonces, Vane había creado una flota de piratas y un botín considerable, pero su regreso al Caribe no tardaría en agriarse.
Motín, naufragio y captura
Vane era conocido como un cruel capitán pirata, que impartía castigos como la quilla, que consistía en atar a una persona con una cuerda, tirarla por la borda y arrastrarla por debajo del barco de un lado a otro o a lo largo de toda la nave. Vane se enfrentó a acusaciones aún más graves para su capitanía: se lo acusó de no repartir su botín de forma justa. Puede que no hubiera mucho honor entre los ladrones, pero si en algo eran eran rigurosos los piratas, era con las reglas de reparto del botín.
Por una acusación de cobardía basada en la reticencia de su líder a atacar una fragata francesa bien armada en el Paso de Barlovento entre Cuba y La Española, la tripulación relevó a Vane de su capitanía en noviembre de 1718. Los amotinados ascendieron a John Rackham al puesto de líder. Conocido como "Calico Jack", Rackham había sido el intendente y segundo al mando de Vane, capitán del buque inglés capturado Kingston. Es posible que la disputa no se debiera a la cobardía, sino a que Rackham no quería compartir el cargamento de licor del Kingston. Ahora independiente, Rackham adquirió a las piratas Anne Bonny y Mary Read para su tripulación, pero no tuvo más éxito que su predecesor; y los tres fueron capturados por las autoridades jamaicanas en 1720.
Mientras tanto, Vane había sido enviado en un pequeño bergantín con unos pocos hombres para navegarlo, pero las cosas fueron de mal en peor cuando un huracán destrozó el barco en la bahía de Honduras y dejó a Vane y a otro superviviente en la isla de Baracho. La pareja se mantuvo con vida gracias a unos pescadores de tortugas que pasaban por allí. Afortunadamente para Vane, un barco se detuvo en la isla, que solía estar deshabitada, y vio a los piratas abandonados. Por desgracia, el capitán del barco que pasaba era Holford, capitán de un barco del que Vane había intentado apoderarse alguna vez, y cuando identificó a Vane, simplemente siguió navegando. Vane fue rescatado por otro barco, pero entonces se encontró de nuevo con Holford, pero no corrió con la misma suerte. Holford encadenó a Vane y lo entregó a las autoridades de Port Royal, Jamaica. Allí, Vane fue juzgado por piratería por un tribunal del Vicealmirantazgo y declarado culpable en marzo de 1720. Tras un año de prisión, Vane fue finalmente ahorcado en marzo de 1721. Al igual que el capitán Kidd casi 20 años antes, el cadáver de Vane fue colgado para que se pudriera lentamente en una jaula en el islote de Gun Cay como advertencia pública y descarnada a otros de los peligros de la piratería.
En el célebre libro de piratas A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates (Historia general de los robos y asesinatos de los más famosos piratas), compilado en la década de 1720 por el capitán Charles Johnson o posiblemente por Daniel Defoe, Vane tiene su propio capítulo. El autor describe a Vane como cobarde en su ejecución pero, a pesar de sufrir agonías, sin arrepentimientos de su vida de piratería.
