Sir William Johnson, primer baronet (c. 1715-1774) fue un oficial militar británico, diplomático y superintendente de Asuntos Indios. Contribuyó decisivamente a alinear a los nativos americanos de Nueva York con los británicos durante la Guerra francesa e india y sirvió como General de División con distinción.
Tras emigrar al valle del río Mohawk desde Irlanda en 1738, Johnson estableció rápidamente lazos con la Confederación Iroquesa, sumergiéndose en su lengua y cultura. Cuando los imperios británico y francés se enfrentaron por el dominio de Norteamérica, Johnson recibió el encargo de ganar a los iroqueses neutrales para la causa británica, invocando la antigua relación diplomática anglo-iroquesa conocida como la Cadena de Pactos. Finalmente tuvo éxito y condujo a los guerreros iroqueses a la batalla en enfrentamientos clave durante la Guerra francesa e india, lo que ayudó a cambiar el curso de la guerra a favor de los británicos y a poner fin al control francés de Canadá.
Su juventud y el comercio de pieles
William Johnson nació en el condado de Meath, Irlanda, hacia 1715. Sus padres eran católicos; su madre, Anne Warren, pertenecía a la alta burguesía inglesa, cuyo estatus se veía denigrado por su catolicismo, mientras que el padre de William, Christopher Johnson, era un irlandés cuya familia había estado involucrada en el jacobitismo, el movimiento que apoyaba la restauración de los Estuardo católicos en el trono británico. Estos factores limitaban enormemente las perspectivas del ambicioso William en las Islas Británicas, por lo que, cuando su tío, el almirante Sir Peter Warren, le ofreció la oportunidad de ocuparse de su granja de 14.000 acres en el valle del Mohawk, en la colonia de Nueva York, William, de 22 años, no desaprovechó la oportunidad.
Johnson llegó a las tierras de su tío en 1738, con doce familias protestantes irlandesas para empezar a limpiar el terreno. Poco después, mientras hacía un recado en el puesto británico de Fort Hunter, se encontró con los mohawks, una de las Seis Naciones de la Confederación Iroquesa. Al enterarse de que Johnson supervisaba el almacén de su tío, los iroqueses se quejaron ante él de la dificultad de tener que viajar hasta Oswego, en el lago Ontario, cada vez que deseaban comerciar con los británicos. Johnson vio que esto traía beneficios y, en 1739, había establecido su propio puesto comercial en Oquaga, en pleno territorio iroqués, donde se dedicó al comercio de pieles. Como astuto hombre de negocios, cobraba a los iroqueses la mitad de lo que cobraban los comerciantes de Oswego. Como resultado, en los dos años siguientes ganó suficiente dinero para comprar su propia parcela de tierra, a la que llamó Fort Johnson.
Además de sus nuevas riquezas, Johnson se fue involucrando cada vez más en la cultura mohawk. Aprendió su lengua, algo que la mayoría de los comerciantes y diplomáticos nunca intentaron por su dificultad, y se reunió con los mohawks en sus propias aldeas. Johnson no tardó en llamar la atención de Hendrick Theyanoguin (hacia 1691-1755), un jefe mohawk que necesitaba a alguien que lo ayudara a desenvolverse en el mundo de la política inglesa. Hendrick se reunió con Johnson, y ambos partieron como amigos. Los mohawks adoptaron a Johnson como uno de los suyos y le otorgaron el nombre de "Warraghiyagey" ("el que emprende grandes cosas").
Coronel de las Seis Naciones y de la Cadena de Pactos
Tras su adopción, Johnson se convirtió en el portavoz de los intereses iroqueses en Albany. Sus estrechas relaciones con los iroqueses, especialmente con los mohawks, también interesaron a los británicos, que temían que los iroqueses se pusieran del lado de los franceses la próxima vez que los dos imperios coloniales se enfrentaran. La cooperación entre británicos e iroqueses se remontaba a la época en que los ingleses arrebataron a los neerlandeses el control de la colonia de Nueva York, a mediados del siglo XVII. Podría decirse que esta relación, conocida como la Cadena de Pactos, surgió más de la necesidad que de sentimientos de amistad, ya que los iroqueses dependían cada vez más del comercio de productos europeos, incluidas las armas necesarias en sus constantes conflictos con los algonquinos, apoyados por los franceses.
Este era el panorama político en el que William Johnson se adentró en 1746 cuando fue nombrado coronel de las Seis Naciones, con la tarea de revivir la Cadena de Pactos para preparar a las Seis Naciones para la batalla contra los franceses al estallar la Guerra del Rey Jorge (1744-1748). Esta tarea iba a ser más difícil de lo que parecía. Como era de esperar, muchos iroqueses desconfiaban de los británicos, y algunos incluso preferían una alianza con los franceses. Con los jesuitas franceses trabajando en las altas naciones Séneca y Onondaga, estas naciones empezaron a encabezar la facción francófila dentro de la Confederación Iroquesa. Los onondagas incluso llegaron a permitir que los franceses construyeran el Fuerte Niágara dentro de su territorio.
Los mohawks seguían siendo los más anglófilos de las Seis Naciones, y cuando Johnson convocó a los guerreros iroqueses a Fort Johnson para prepararse para la guerra, fueron en su mayoría guerreros mohawks los que llegaron, a instancias de su amigo el jefe Hendrick. Johnson envió partidas de asalto contra los asentamientos franceses y pagó recompensas por las cabelleras, pero nunca fue capaz de montar una gran campaña durante la guerra, incluso después de que se le diera el mando de las milicias coloniales en Albany. Cuando las noticias de la paz llegaron a América en julio de 1748, muchos mohawks bajo el mando de Johnson habían muerto a causa de un brote de viruela o como bajas en las partidas de asalto. Al enfrentarse a tanta destrucción y muerte sin ver nunca a los grandes imperios hacerse mucho daño mutuamente, algunos iroqueses llegaron a creer que las guerras entre Gran Bretaña y Francia eran mentira, nada más que una conspiración de las potencias coloniales para disminuir la influencia iroquesa, destruir la Confederación y matar a su pueblo.
Remendar la cadena: la guerra franco-india
Mientras Johnson intentaba reparar su reputación con los iroqueses a principios de la década de 1750, la Guerra francesa e india (1754-1763) se recrudecía. En 1755, como parte de una campaña concertada contra los franceses, Johnson recibió el rango de general de división y recibió instrucciones de capturar el fuerte francés de Crown Point, al oeste del lago Champlain. Junto con un contingente de 1500 soldados coloniales, Johnson y el jefe Hendrick consiguieron reunir a un grupo de 200 mohawks para ayudar en la campaña. El 8 de septiembre, el variopinto ejército de Johnson había llegado al extremo sur del lago George, donde se enfrentó a un ejército superior de regulares franceses y aliados nativos.
La batalla del lago George supuso una de las primeras victorias británicas de la guerra, un soplo de aire fresco en una campaña repleta de derrotas. El comandante francés, el barón Dieskau, fue capturado y Johnson fue aclamado como un héroe, recibiendo una baronetía por sus acciones. Sin embargo, esta victoria tuvo un costo: el propio Johnson fue herido en la cadera, y su amigo y aliado, el jefe Hendrick, fue asesinado.
Aunque la batalla no fue decisiva, sí puso de relieve el valor de contar con aliados nativos, especialmente cuando se enfrentaba a un enemigo que dependía de ellos. Uno de los aspectos clave que condujeron a la victoria de Johnson fue la reticencia de los aliados de Francia a unirse a la batalla, por miedo a matar a sus parientes mohawk. Cuando los mohawks regresaron a casa tras la batalla, explicando que tenían la costumbre de volver a casa tras un conflicto en el que sufrieran alguna pérdida importante, Johnson supo que tenía que reparar la Cadena de Pactos en su totalidad.
En 1756, Johnson fue nombrado superintendente de Asuntos Indios en el norte, un poderoso cargo que le permitía eludir la autoridad colonial informando directamente a Londres. Como superintendente, Johnson se centró sobre todo en el objetivo de reparar las relaciones británicas con los iroqueses, así como en atraerlos oficialmente a la guerra. Durante los tres años siguientes, pasaría muchos meses con los iroqueses, intercambiando cinturones de wampum y tratando de convencer a los sachems de la sinceridad de las intenciones británicas. Los registros de la mayoría de estas reuniones se pueden encontrar en los Documents Relative to the Colonial History of the State of New York (Documentos relativos a la historia colonial de Nueva York).
El 3 de junio, Johnson asistió a la primera de estas hogueras en Onondaga, donde se reunieron las Seis Naciones, acompañado por un contingente de mohawks para recordar a los iroqueses que él era uno de ellos. Alrededor del fuego, pasó dos cinturones de wampum, el primero como gesto de amistad en nombre de los británicos, el segundo como un llamamiento a "disipar las nubes oscuras para que puedan ver el sol con claridad", una súplica metafórica para que los iroqueses eligieran bien a su aliado (Brodhead, Vol. 7, 134). Una vez repartidos los cinturones de Johnson, los sachems reunidos explicaron que previamente habían recibido cinturones blancos de amistad del Gobernador de Nueva Francia, quien pidió a los iroqueses que "vinieran rápidamente a Montreal" para discutir asuntos que serían "para el bienestar de las Seis Naciones" (Brodhead, 137). Los franceses enviaron los cinturones con la advertencia de que los iroqueses estarían provocando su propia ruina si permitían que los ingleses invadieran sus tierras.
Muchos sachems iroqueses tenían motivos para tomarse en serio la oferta francesa; aún estaba fresca la memoria de la destrucción presenciada durante la Guerra del Rey Guillermo (1688-1697), y muchos recordaban cómo los ingleses no habían hecho más que "quedarse quietos y fumar [sus] pipas" mientras los iroqueses eran asesinados (Broadhead, 263). Los iroqueses, especialmente las Naciones Superiores de tendencia afrancesada, no querían luchar contra los franceses sin la seguridad de que los británicos no las abandonarían, con el argumento de que ya no tenían una población guerrera suficiente para defenderse solos.
Johnson respondió con una advertencia para que los iroqueses desconfiaran de los "astutos e insidiosos" franceses. Avergonzó a los líderes de las Naciones Superiores por considerar aceptar la invitación del gobernador canadiense, les recordó que estarían deshonrando a sus antepasados al ponerse del lado de los franceses, que habían sido sus enemigos durante tanto tiempo, y les imploró que no volvieran a reunirse con una "Nación tan engañosa y pérfida" (Broadhead, 140). Para calmar sus temores, Johnson prometió que se construirían fuertes dentro de Iroquoia, que serían guarnecidos por soldados británicos si los iroqueses no podían suministrar suficientes de sus propios hombres. Johnson les dijo que esto se haría incluso a un gran costo para "el Rey, vuestro Padre". Para calmar los temores de que los británicos estuvieran realmente invadiendo sus tierras, Johnson prometió que los fuertes serían "destruidos o cedidos tan pronto como se decidiera la diferencia entre [los británicos] y los franceses" (Broadhead, 148).
El consejo de 1756 parecía atraer a los mohawks, oneidas y tuscarora, que ya se inclinaban por los anglófilos. Sin embargo, las Naciones Superiores Séneca, Onondaga y Cayuga estaban menos convencidas, especialmente después de que Fort Oswego cayera en manos de los franceses en agosto. Estas naciones reafirmaron su deseo de permanecer neutrales. En una reunión en Fort Johnson en 1757, Johnson calificó esto de "conducta vil y tonta", recordándoles de nuevo la Cadena de Pactos y el acuerdo mutuo de protección que la acompañaba. "¿No nos han hecho daño los franceses?" preguntó Johnson. "¿No nos matan a diario y se llevan a nuestra gente?". Les pidió que respetaran los votos de sus antepasados, diciendo: "Hermanos, nuestro extremo de la cadena es brillante y fuerte... pero me parece que el vuestro está muy oxidado y, sin mucho cuidado, corre peligro de ser devorado" (Broadhead, 261).
Al año siguiente, 1758, Johnson tuvo la oportunidad de ver adónde lo había llevado su duro trabajo de negociación. El general británico James Abercrombie planeaba un ataque contra Fort Carillon y ordenó a Johnson que reuniera a todos los guerreros que pudiera y se uniera al ataque. Johnson convocó a las seis naciones a Fort Johnson, donde hizo un último llamamiento a las armas:
Hermanos, este es el día de la prueba, y ahora veré qué indios son mis amigos, porque esos irán conmigo... recordad, hermanos, que tuvimos éxito juntos hace 3 años y espero que ahora os lleve a la conquista y la gloria. (Flick, 938).
Johnson terminó su discurso con una danza de guerra, y sachems de las seis naciones se unieron a él. Reuniendo a 450 guerreros iroqueses, Johnson marchó para tomar parte en la masiva expedición de Abercrombie.
La batalla de Fort Carillon terminó siendo un desastre para los británicos, pero a Johnson le cambió la suerte con los iroqueses. La construcción de Fort Stanwix en territorio iroqués pareció confirmarles la protección que les había estado prometiendo todo el tiempo. El hecho de presenciar el ataque a Fort Carillon, aunque fue una derrota británica, sirvió para convencer a algunos de los iroqueses más cínicos de que los británicos estaban realmente comprometidos en la lucha contra los franceses, y las batallas en otros lugares ese mismo año los convencieron de que era posible una victoria británica. Por último, la cuestión del comercio también convenció a muchos sajones a confiar en los británicos, simplemente por el hecho de que no tenían otra opción. Debido a la guerra, el comercio con Canadá era cada vez más difícil, lo que dejaba a los iroqueses, que en ese momento dependían de los productos europeos, sin otra opción que tratar con los británicos.
Estos factores hicieron que las Seis Naciones apoyaran finalmente a Johnson y a los británicos. En 1759, Johnson dirigió a 1000 guerreros iroqueses como parte de la expedición para capturar Fort Niagara. Esta era casi la totalidad de la fuerza de combate de las Seis Naciones, así como la mayor fuerza nativa americana reunida bajo bandera británica. Cuando el general al mando británico murió, Johnson tomó el mando de toda la expedición y capturó el fuerte. Esta fue una gran victoria para los británicos, ya que no solo expulsó a los franceses de la región de los Grandes Lagos, sino que también privó a Francia de su capacidad para abastecer a sus fuertes y puestos avanzados en el valle del río Ohio, cortando efectivamente en dos las posesiones coloniales francesas. Más que eso, fue una victoria personal para Johnson, que finalmente unió a las Seis Naciones tras su antigua amistad con los ingleses.
Años posteriores y legado
Tras su asombrosa victoria en Fort Niagara, Johnson participó en la toma de Montreal en 1760, utilizando su talento para negociar con los antiguos aliados de los franceses. A su regreso a casa, los mohawks le concedieron 80.000 acres de tierra, lo que lo convirtió en uno de los mayores terratenientes de las colonias británicas, con una propiedad combinada de 170.000 acres. En estas tierras construyó la ciudad de Johnstown y Johnson Hall. Siguió involucrado en los asuntos de los nativos americanos, ayudando a negociar el fin de la Guerra de Pontiac en 1766, así como el Tratado de Fort Stanwix, que confirmó la frontera entre las tierras de los nativos americanos y las tierras pertenecientes a las trece colonias.
En 1759, Johnson, que era famoso por sus aventuras amorosas que dieron lugar a numerosos hijos ilegítimos, entabló una relación de hecho con Molly Brant, una mujer mohawk que era la hermana mayor del futuro líder mohawk Joseph Brant. Vivió con él el resto de su vida en Johnson Hall y tuvieron ocho hijos, lo que reforzó aún más sus lazos con los mohawk.
El 11 de julio de 1774, Johnson sufrió un derrame cerebral y murió ese mismo día. Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos (1775-83), sus propiedades fueron confiscadas por el gobierno de Nueva York debido a que su familia era lealista. El legado de Johnson es la coexistencia pacífica que persistió durante un tiempo entre el mundo británico y el iroqués. Británico de nacimiento y mohawk de adopción, el barón mohawk hizo todo lo posible por restablecer la fe entre sus dos pueblos, al tiempo que contribuyó a asestar un golpe decisivo a las ambiciones francesas en América.
