Sir Thomas Fairfax, tercer barón Fairfax de Cameron (1612-1671), fue el primer y muy exitoso comandante del Ejército Parlamentario del Nuevo Modelo durante las guerras civiles inglesas (1642-1651). El liderazgo, la destreza táctica y el coraje de Fairfax fueron evidentes en muchas batallas, pero su mayor triunfo fue la derrota total de los realistas en la batalla de Naseby en junio de 1645.
Primeros años de carrera
Thomas Fairfax nació en Denton, North Yorkshire, el 17 de enero de 1612. Su padre fue el comandante militar Ferdinando Fairfax, segundo barón Fairfax de Cameron. Thomas se educó en la Universidad de Cambridge y adquirió experiencia militar en los Países Bajos luchando contra los españoles de 1629 a 1631. Luego regresó a su país y se convirtió en comandante de caballería del Ejército del Norte de su padre. Como tal, luchó para Carlos I de Inglaterra (que reinó de 1625 a 1649) en Escocia durante las Guerras de los Obispos (1639-1640). Su rey quedó muy satisfecho con su desempeño, por lo que fue nombrado caballero en 1641. Sir Thomas se convirtió en el tercer barón de Fairfax cuando su padre murió en 1648.
Los primeros años de la Guerra Civil
Cuando el rey Carlos discutió con el Parlamento sobre el dinero y las reformas religiosas, estalló una guerra civil en 1641. Fairfax se puso del lado de los parlamentarios y continuó comandando su caballería dentro del ejército del Norte. Los éxitos de 1643 incluyeron la captura de Leeds y Wakefield, pero bajo el mando de su padre, Lord Fairfax, los parlamentarios sufrieron una derrota en la batalla de Adwalton Moor, en Yorkshire, en junio del mismo año. La victoria, dirigida por William Cavendish, conde de Newcastle (fallecido en 1676), fue un duro golpe para la causa parlamentaria en el norte de Inglaterra, pero su suerte mejoró con la victoria en Winceby, en Lincolnshire, en octubre. Al verano siguiente, Fairfax participó en una batalla crucial, de nuevo en Yorkshire, que decidiría el futuro de la región.
Marston Moor
Fairfax dirigió una unidad de caballería en la batalla de Marston Moor, cerca de York, el 2 de julio de 1644. Fue una de las mayores batallas de la guerra y en ella participaron probablemente más de 45.000 hombres. Los realistas estaban al mando del príncipe Rupert, conde palatino del Rin y duque de Baviera (1619-1682), sobrino de Carlos, y decidió precipitadamente atacar a tres ejércitos parlamentarios que se retiraban del fallido asedio de York, que había terminado el día anterior. Los tres ejércitos combinados superaban en número a la fuerza de Rupert; estaban comandados por Edward Montagu, conde de Manchester (1602-1671), Alexander Leslie, conde de Leven (fallecido en 1661), y Fairfax.
Los parlamentarios sorprendieron al enemigo atacando en las últimas horas del día cuando habían acampado para pasar la noche, pensando que la batalla se libraría al día siguiente. El ala izquierda de la caballería parlamentaria, dirigida por Oliver Cromwell y Sir David Leslie, tuvo una actuación brillante y derrotó a la caballería realista. Fairfax tuvo menos éxito con su caballería en el ala derecha contra la caballería de Lord George Goring. La caballería de Cromwell primero ayudó a la infantería parlamentaria a sacar lo mejor de la oposición en el centro del campo de batalla, y luego ayudó a la caballería de Fairfax. Los monárquicos sufrieron una dura derrota y York se rindió dos semanas después, de modo que el Parlamento pudo reclamar el control casi total del norte de Inglaterra. Fairfax continuó su campaña, pero durante el asedio al castillo de Helmsley, en Yorkshire, en septiembre, fue gravemente herido en la cara y para siempre llevó una gran cicatriz a lo largo de su mandíbula izquierda.
La debacle de Newbury
La carrera militar de Fairfax iba bien, pero realmente despegó tras la indecisa Segunda Batalla de Newbury el 27 de octubre de 1644. A pesar de que los parlamentarios disfrutaban de una superioridad numérica de 2:1 sobre el ejército realista dirigido en persona por Carlos, no pudieron presionar su ventaja, y el rey se retiró para luchar otro día. El mando parlamentario había sido lento e indeciso. Tres comandantes rivales, que se negaron a cooperar plenamente con los otros dos, dieron lugar a una clara falta de propósito en el campo de batalla. El trío culpable era Robert Devereux, Conde de Essex (1591-1646), el Conde de Manchester y Sir William Waller (1597-1668).
Oliver Cromwell (1599-1658) y los parlamentarios afines anhelaban una prosecución mucho más vigorosa de la guerra. También querían un enfoque más profesional tanto del mando como de la formación y el entrenamiento de los ejércitos. En diciembre de 1644, Cromwell dejó sus opiniones claras en el Parlamento. En febrero, se decidió sustituir el antiguo sistema de ejércitos mixtos procedentes de varios condados para formar, en su lugar, un ejército permanente profesional: el Nuevo Ejército Modelo. Para asegurarse de que el ejército no fuera defraudado por sus comandantes, el Parlamento aprobó la Ordenanza de Autodenuncia, una moción que prohibía a cualquiera de sus miembros ser también comandante militar. Esto eliminó a los comandantes que eran políticamente poderosos pero que no tenían competencia militar. Waller, Essex y Manchester fueron bajas.
Se necesitaba un nuevo comandante general. El 21 de febrero, Fairfax consiguió el puesto y un impresionante título para acompañarlo: Lord General de las Fuerzas del Parlamento. Su segundo al mando era Oliver Cromwell. A pesar de que el propio Fairfax insistió en que el M.P. Cromwell quedara exento de la Ordenanza de Autodenuncia, hubo quien pensó que Fairfax no era más que una marioneta de Cromwell, especialmente el predicador del ejército Richard Baxter, quien, sea cual sea la validez de su afirmación, da inadvertidamente un interesante resumen del carácter de Fairfax:
Este hombre fue elegido porque ellos [Cromwell y su fijador puritano en el Parlamento, Henry Vane] suponían encontrarlo como un hombre sin rapidez de partes, sin elocución, sin ingenio sospechoso de conspirar, y por lo tanto uno del que Cromwell pudiera hacer uso a su gusto. Y era aceptable para los hombres sobrios, porque era religioso, fiel, valiente y de una disposición grave, sobria y resuelta, muy apta para la ejecución y ni demasiado grande ni demasiado astuta para ser comandada por el Parlamento.
(Hunt, 153).
Ciertamente, como demostrarían los acontecimientos futuros, Fairfax era un hombre de valor, integridad y principios.
El nuevo modelo de ejército
Fairfax podía recurrir a 24 regimientos del Nuevo Ejército Modelo, así como a fuerzas adicionales más pequeñas de otros lugares. El Comandante en Jefe estaba asistido por el Teniente General de la Caballería, el Sargento Mayor General de a Pie y el Teniente General de la Artillería, que comandaban respectivamente los regimientos de caballería, infantería y artillería. Por debajo de ellos había un cuerpo de oficiales de estado mayor no despreciable. El ejército contaba con una buena formación, liderazgo y financiación, y un estricto código disciplinario. Este último punto puede haber tenido solo algún efecto en el campo de batalla, pero tuvo un efecto definitivo en las poblaciones locales por las que el Ejército Modelo marchó y se alojó. Este fue un factor crucial en una guerra civil en la que el saqueo, el pillaje y cosas peores se habían convertido en un punto de sufrimiento demasiado común para la gente corriente. El propio Fairfax era un disciplinario, y en una ocasión hizo marchar a todo su ejército frente a dos delincuentes ahorcados para hacer llegar su mensaje.
El Ejército Modelo demostró su eficacia en la batalla de Naseby, en Northamptonshire, en junio de 1645. Los realistas, en inferioridad numérica, fueron destruidos por la bien entrenada y disciplinada caballería parlamentaria, especialmente los regimientos a las órdenes de Cromwell. La terrible pérdida de infantería y caballería del rey fue un golpe catastrófico para sus esperanzas de revertir la marea de la guerra.
La caída de Bristol y la victoria final
En julio de 1645, Fairfax se enfrentó y derrotó a un ejército dirigido por Lord Goring cerca de Langport en Somerset. El ejército parlamentario tenía una ventaja de 10.000 contra 7000 hombres, y Fairfax la hizo valer. A continuación, Fairfax puso su mirada en Bristol, un bastión realista vital y segundo después de Londres como puerto más importante de Inglaterra. El sitio de Bristol en 1645 comenzó en septiembre con Fairfax rodeando la ciudad y capturando varias de sus defensas exteriores. El comandante de los realistas era el príncipe Rupert, y rechazó la exigencia de Fairfax de una rendición incruenta a menos que los parlamentarios accedieran a no estacionar una guarnición en la ciudad en el futuro. Esta demanda no fue aceptada, y el 10 de septiembre, Fairfax dio la orden a sus 8000 tropas de asalto de atacar la ciudad. Ante la embestida, Rupert se vio obligado a rendirse el día 11, una decisión sensata dado el peso de los números en su contra. Sin embargo, al permitírsele abandonar la ciudad y reunirse con el rey Carlos, su monarca no se dejó impresionar en absoluto y despidió definitivamente a Rupert del ejército real.
El Ejército del Nuevo Modelo obtuvo más victorias en la batalla de Rowton Moor, en Cheshire, en septiembre de 1645, en el sitio de Chester, de septiembre de 1645 a febrero de 1646, y en la batalla de Torrington, en Devon, también en febrero. La última derrota del ejército realista se produjo en la batalla de Stow-on-the-Wold, en Gloucestershire, el 21 de marzo de 1646. Está claro que Fairfax había sido una excelente elección.
La segunda guerra civil
La primera guerra civil inglesa (1642-1646) había terminado, pero el rey Carlos, ahora en Escocia, se negaba a rendirse. Con la promesa de promover la Iglesia presbiteriana en Inglaterra, persuadió a un ejército escocés para que invadiera lo que se conoció como la segunda guerra civil inglesa (febrero-agosto de 1648). Fairfax comandó las tropas parlamentarias en Kent y Essex, donde los rebeldes ingleses se habían levantado de nuevo en armas. En la batalla de Maidstone, en junio de 1648, Fairfax derrotó a un ejército realista dirigido por el conde de Norwich. A continuación, Fairfax atacó a una fuerza realista desafiante cerca de Colchester y, después de que esta se retirara a la ciudad, la sitió. El general Fairfax redujo los suburbios a escombros, cortó el suministro de agua y se negó a permitir que ningún civil saliera, ni siquiera las mujeres y los niños. Tras soportar condiciones atroces e incluso comer carne de caballo, la ciudad se rindió el 28 de agosto. El ejército saqueó Colchester mientras Fairfax acorralaba a los líderes realistas y los hacía fusilar. Mientras tanto, Oliver Cromwell derrotó a un ejército combinado de realistas y escoceses en la batalla de Preston, en Lancashire, ese mismo mes.
Los parlamentarios habían ganado la segunda guerra civil, pero mientras el rey Carlos estuviera vivo, quedaba la cuestión candente de qué hacer con él. Algunos querían una monarquía reducida, otros desechar la institución por completo, otros incluso ejecutar a Carlos. Algunos parlamentarios querían disolver el Ejército del Nuevo Modelo ahora que había cumplido su propósito, pero éste marchó sobre Londres en diciembre de 1648 en contra de tal medida y para recibir la paga atrasada que se le debía. Fairfax apoyaba las reivindicaciones de sus soldados, pero no aprobaba sus ataques al Parlamento. Sir Thomas era partidario de una monarquía constitucional y no estaba de acuerdo con los extremistas, pero, al final, estos ganaron la batalla política. Carlos fue sometido a juicio (al que Fairfax se negó a asistir), declarado culpable de traición y ejecutado el 30 de enero de 1649. El país se convirtió en una república con el título y el cargo de la monarquía abolidos (pero no en Escocia). También se abolió la Cámara de los Lores y se reformó la Iglesia Anglicana. Un Consejo de Estado gobernante asumió la dirección del gobierno, que incluía 41 miembros, uno de los cuales era Fairfax. Escocia permaneció fiel a la corona, y el hijo mayor de Carlos I fue, por derecho de nacimiento, nombrado su rey.
El distanciamiento de Cromwell
Carlos II persuadió entonces a los escoceses para que invadieran Inglaterra en un segundo intento de restauración, al igual que habían hecho con su padre dos años antes. Fairfax se negó a liderar el ejército parlamentario contra Escocia. No solo no estaba de acuerdo con el regicidio, sino que, después de todo, había heredado recientemente su título familiar, un peerage escocés. El general Fairfax renunció a su mando, por lo que a partir de 1650, el Nuevo Ejército Modelo fue dirigido por Cromwell. Primero sofocó sin piedad una rebelión monárquica en Irlanda y luego obtuvo una gran victoria en la batalla de Dunbar, en Escocia, en septiembre de 1650. Con la toma de Edimburgo y más victorias, la llamada tercera guerra civil inglesa (1650-1651) había terminado.
En diciembre de 1653, Cromwell fue nombrado jefe de la nueva república, Lord Protector de Inglaterra. Fairfax se retiró de la vida pública, aunque tuvo un breve regreso cuando apoyó a Jorge Monck (1608-1670) y la Restauración de la monarquía en mayo de 1660, cuando Carlos II de Escocia se convirtió también en Carlos II de Inglaterra (que reinó de 1660 a 1685). La ausencia de Fairfax de la política en la década intermedia y su apoyo a la Restauración le permitieron escapar de los desagradables actos de venganza que sufrieron otros destacados parlamentarios cuando la monarquía se reafirmó.
Thomas Fairfax murió el 12 de noviembre de 1671 en su Yorkshire natal. Había sido uno de los comandantes más eficaces durante uno de los períodos más turbulentos de la historia de Inglaterra. Como Cromwell señaló en una carta al Parlamento:
El general les ha servido con toda fidelidad y honor; y el mejor elogio que puedo darle es que me atrevo a decir que lo atribuye todo a Dios y que preferiría perecer antes que asumirlo a sí mismo, lo cual es una manera honesta de prosperar, y sin embargo se le puede dar tanto por su valentía en esta acción como a un hombre.
(Wanklyn, 166)
