Los plebeyos eran miembros de la plebe, la clase social hereditaria de los plebeyos en la antigua Roma. Su exclusión del poder político por parte de los patricios, que afirmaban ser los descendientes de los primeros senadores, condujo al Conflicto de los órdenes, una lucha de siglos por la igualdad de derechos políticos para los plebeyos, que vio la creación de las Doce Tablas y otras leyes.
La estructura social en la Roma primitiva
Desde la época de la monarquía romana (753-509 a.C.) y a lo largo de los primeros años de la República romana, la estructura política y social de Roma se dividía en dos clases u órdenes distintos: los patricios y los plebeyos. Aunque existe cierta controversia, se dice que el legendario fundador y primer rey de la ciudad, Rómulo, creó tanto el Senado romano como la Asamblea Centuriada (Comitia Centuriata), que promulgaba las leyes. Los patricios se declaraban descendientes de los padres originales de la ciudad (los primeros senadores nombrados por el rey) y reivindicaban el derecho exclusivo a gobernar, lo que impedía el acceso al poder a la plebe. Aunque algunos le atribuyen el mérito de su creación, el legendario sexto rey, Servio Tulio (578-535 a.C.), reformó la Asamblea, la organizó en bloques de votación o centuriae (centurias). En combinación con el accidente de nacimiento, la reorganización de la Asamblea Centuriada negaría aún más a la plebe cualquier voz en el gobierno.
El historiador Simon Baker, en su libro Roma: Auge y caída de un imperio, escribió que los patricios podían justificar su completo monopolio del poder a través de las estrictas creencias religiosas de Roma. Afirma que la religión era de vital importancia para todos los romanos, que creían que el éxito de la ciudad dependía totalmente de la aprobación de los dioses. Los patricios reclamaban el sacerdocio y, como creían que tenían un conocimiento especial de los dioses, eran los únicos cualificados para ocupar todos los cargos políticos. Este conocimiento exclusivo traería, por tanto, el favor de Roma. Por supuesto, los plebeyos cuestionaban por completo esta pretensión.
Durante toda la monarquía, debido a su ascendencia, a la plebe se le negó el acceso a cualquier cargo político o al sacerdocio. Aunque no tenían poder político, ser plebeyo no implicaba necesariamente que un individuo fuera pobre. Mientras que muchos de los plebeyos eran agricultores pobres, otros eran prósperos comerciantes y ricos terratenientes. Tras la caída de la monarquía en el 509 a.C. y la expulsión del último rey, los patricios mantuvieron su férreo control del gobierno: el Senado, la Asamblea Centuriada y, sobre todo, la elección de los cónsules.
La sublevación de los plebeyos
Como era de esperar, este injusto reparto del poder provocó una considerable tensión entre los dos órdenes. En su libro Hacia la tormenta, Mike Duncan escribió que este conflicto entre patricios y plebeyos definió los inicios de la República. Tras la fundación de la República romana, la plebe siguió resintiendo que se le negara el acceso a cualquier cargo político. Mary Beard, en su libro SPQR, escribió sobre el sentimiento de exclusión y explotación de la plebe:
¿Por qué combatir en las guerras de Roma, preguntaban una y otra vez, cuando todos los beneficios de su servicio engrosaban los bolsillos de los patricios? ¿Cómo podían considerarse ciudadanos plenos cuando estaban sometidos a castigos arbitrarios y aleatorios, incluso a la esclavitud si contraían deudas? (146)
Dos décadas después del nacimiento de la República, la plebe decidió sublevarse contra los abusos del patriciado y forzar las concesiones. El resultado fue una huelga (la primera de una serie de protestas de este tipo) que se conoció como el Conflicto de los órdenes.
Antes de la expansión romana por el Mediterráneo y de su dependencia de los aliados para llenar las legiones del ejército, el ejército romano dependía en gran medida de la plebe para luchar en sus conflictos militares. En el año 494 a.C., los plebeyos, muchos de los cuales eran agricultores pobres y estaban sumidos en deudas, se negaron a responder a la llamada para servir en el ejército cuando las fronteras de Roma estaban siendo amenazadas. Muchos de ellos no pudieron mantener sus granjas mientras servían en el ejército y se vieron obligados a pedir ayuda a los patricios, lo que provocó su endeudamiento y posible encarcelamiento. Juntos, los plebeyos salieron de Roma (aunque muchos de los plebeyos más ricos permanecieron en la ciudad), se reunieron en la colina del Aventino y exigieron concesiones y juraron permanecer fuera de la ciudad hasta que se cumplieran sus ultimátums.
Los patricios pronto se dieron cuenta de su dependencia de la plebe y se sometieron a sus exigencias. Comenzaron las negociaciones entre los líderes plebeyos y el ex cónsul moderado Cayo Menenio Agripa y otros senadores, y la huelga (algunos la llaman motín) supuso el inicio de un cambio en el equilibrio de poder.
Asamblea plebeya y tribunos de la plebe
Se hicieron varias concesiones para satisfacer las demandas de la plebe. La primera concesión fue la creación del Concilium Plebis o Consejo de la Plebe, que al principio solo representaba las preocupaciones de los plebeyos (ius auxilii) contra los abusos de los patricios, pero su autoridad fue aumentando con el tiempo. La asamblea promulgaba leyes y elegía a dos funcionarios o tribunos de la plebe (tribuni plebis); que luego pasaron a ser diez. Uno de los dos primeros tribunos elegidos fue Lucio Sicinio Velluto, el individuo que había liderado la marcha a la colina del Aventino. El segundo eligió a Lucio Junio Bruto (sin relación con el futuro cónsul).
Cada plebeyo debía prestar un juramento para apoyar la decisión del tribuno, cuyo poder aumentaba gradualmente, hasta llegar a ser inviolable en virtud de la ley sagrada (lex sacrata), en lo que se conocía como sacrosantidad (sacrosanctitas). Podía convocar la Asamblea Plebeya, suscitar plebiscitos (leyes) y vetar cualquier decisión de un magistrado o incluso de otro tribuno (intercessio) que afectara a la plebe. El tribuno tenía incluso la autoridad de interferir físicamente (auxilium) para defender a un ciudadano que estaba siendo injustamente castigado u oprimido. Según Anthony Everitt en su obra The Rise of Rome, "podía multar, encarcelar o ejecutar a cualquiera que desafiara su autoridad, o incluso, que hablara mal de él" (96).
Las Doce Tablas
En la época de la primera marcha, los romanos no tenían una constitución escrita. En su lugar, tenían reglas y tradiciones no escritas (mos maiorum), o "el camino de los ancianos". La plebe exigió a los patricios que hicieran públicas las leyes. Esta exigencia condujo a otra concesión: las Doce Tablas de 450 a.C. En el 451 a.C., diez hombres, los decemviros con poder consular (decemviri consulari imperio legibus scribundis), se habían reunido para recopilar, redactar y hacer públicas las leyes. Este primer decemvirato redactó diez tablas, y dos años más tarde un segundo decemvirato se reunió y añadió dos tablas más. Una de estas nuevas leyes prohibía el matrimonio entre un patricio y una plebeya, sin embargo, esta norma sería revocada posteriormente.
Las Doce Tablas se expusieron en el Foro Romano. Algunos historiadores sostienen que este es el punto de partida del desarrollo del derecho romano. En otras concesiones, se garantizaba que la plebe no fuera encarcelada por deudas y el derecho a apelar las decisiones de los magistrados (provocatio ad populum). Con el tiempo, tras una presión adicional, se aprobaron más leyes y, lo más importante, las decisiones de la Asamblea Plebeya pasaron a ser vinculantes para los patricios.
La voz de la plebe también se haría oír en el aumento del poder de la Asamblea Tributaria (Comitia Tributa). Durante años, la asamblea estuvo controlada por los ricos; sin embargo, tras "el conflicto de los órdenes", la asamblea fue reclasificada en 35 distritos o tribus. Cuatro de estas tribus estaban en Roma, mientras que las 31 restantes se encontraban en las zonas rurales. La asamblea promulgaba leyes y nombraba cuestores, tribunos militares y curules ediles. Cada tribu contenía tanto a los pobres como a los ricos, con lo que se hacía más representativa.
Conclusión
Los plebeyos tardaron casi dos siglos en alcanzar la igualdad con los patricios. En el año 367 a.C., la plebe podía presentarse a la elección de cónsul, y en el 366 a.C. se eligió al primer cónsul plebeyo. En el 342 a.C., se estableció que uno de los dos cónsules debía ser plebeyo. En el año 172 a.C., la plebe ya ocupaba los dos consulados. Mary Beard escribió:
[El Conflicto de los órdenes] había hecho algo mucho más significativo y de mayor alcance que simplemente poner fin a la discriminación política contra los plebeyos. Había sustituido efectivamente la clase gobernante definida por el nacimiento por una definida por la riqueza y los logros. (167)
Aunque hay quienes cuestionan la exactitud histórica del Conflicto de los órdenes del 494 a.C., la adquisición final del poder convirtió a la plebe en parte integrante del sistema político. En palabras de Beard, "la historia del Conflicto de los órdenes se suma a una de las manifestaciones más radicales y coherentes del poder popular y la libertad que ha sobrevivido al mundo antiguo" (150).
