Santa Helena de Constantinopla (248/250-328 d.C.) fue la madre del emperador romano Constantino I (que gobernó del 306 al 337 d.C.). Es conocida por su peregrinaje a Jerusalén, donde según la tradición, encontró la Vera Cruz de Cristo y construyó la Basílica del Santo Sepulcro. Se la venera como santa y se la considera patrona de los arqueólogos, los conversos, los matrimonios difíciles, los divorciados, las emperatrices, la isla de Santa Elena y los nuevos descubrimientos.
Juventud
Helena nació en Depranum, en Bitinia, que Constantino rebautizó más tarde como Helenópolis en honor a su madre. Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento. No se sabe nada de su familia, por lo que se puede concluir que no eran miembros de la aristocracia. Algunos autores afirman que Helena era una stabularia, lo que podría significar una prostituta o una camarera de una posada, que podría ser o no propiedad de su padre.
En el 272 d.C. conoció al futuro emperador Constancio I Cloro (que gobernó del 305 al 306), y los historiadores sugieren que se convirtió en su concubina o esposa. De acuerdo con una ley romana llamada Lex Julia et Papia Poppaea, los nobles romanos no podían casarse con mujeres de origen inferior, por lo que la hipótesis del concubinato es ampliamente aceptada. El futuro emperador Constantino I nació de esta unión ex obscuriore matrimonio, lo que significa que sus padres no estaban casados y podría considerarse un hijo bastardo.
Se dice que Constancio se divorció o repudió a Helena en el año 293 para casarse con Teodora, hija de Maximiano (que gobernó del 286 al 305), emperador de Occidente. Diocleciano (que gobernó del 284 al 305), emperador de Oriente, había establecido la tetrarquía, en la que el Imperio romano estaba gobernado por cuatro personas (las partes oriental y occidental, cada una de ellas gobernada por un Augusto y un César) y creía que los emperadores no solo debían estar vinculados por lazos políticos, sino también por la sangre. Por ello, los matrimonios eran importantes para establecer relaciones familiares y mantener el poder centralizado.
Tras la separación de Helena y Constancio, Helena desaparece de los registros históricos hasta el año 306, cuando Constantino se convierte en emperador. Es posible que viviera en Tréveris o en Roma, pero la falta de información histórica lo hace incierto.
La corte de Constantino y el cristianismo
Constantino se convirtió en emperador en el 306 d.C., cuando fue proclamado Augusto por sus tropas. Luchó en guerras civiles contra otros emperadores (Maxencio y Licinio) y dirigió varias campañas contra los francos y los visigodos, entre otros. El nuevo emperador convirtió a Bizancio en su capital y le dio a la ciudad el nombre de Nueva Roma; más tarde, en honor al emperador, la gente empezó a llamarla Constantinopla (la actual Estambul).
En el 306, Helena se fue a vivir con su hijo a la corte. Más allá de sus orígenes o de su pasado, Constantino apreciaba mucho a su madre y la elevó a Augusta, lo que significa que era considerada emperatriz y persona santa.
En la historiografía no hay pruebas concluyentes del papel de Helena en la conversión de Constantino al cristianismo. Constantino siempre fue muy tolerante con los cristianos, por lo que promulgó el Edicto de Milán en el 313, que puso fin a la persecución que Diocleciano había iniciado en el 303. Cuando trasladó la capital del imperio a Constantinopla, decidió decorarla e inició la construcción de varios templos y también de muchas iglesias. Prefería que los funcionarios del imperio fueran cristianos y no ocultó su preferencia, pero también empleó a paganos.
La fecha de la conversión de Constantino es controvertida, ya que muchos historiadores afirman que su bautismo no tuvo lugar hasta su lecho de muerte, pero se sabe que Constantino educó a sus hijos dentro de la fe cristiana. Está ampliamente aceptada la teoría de que Helena fue cristiana desde su nacimiento, y que cuando fue a vivir con su hijo a la corte, influyó en él para que también se convirtiera en cristiano. Sin embargo, según Eusebio de Cesarea (fallecido en el 339), obispo considerado el padre de la historia de la Iglesia, su conversión al cristianismo se produjo después de que Constantino se convirtiera en emperador. Sea cual sea la verdad, sabemos que Helena tuvo acceso al tesoro imperial para localizar las reliquias de la tradición cristiana. Además, también construyó algunas iglesias e hizo caridad, en ayuda a los más pobres. A menudo se la asocia con el descubrimiento de la Vera Cruz de Cristo y la construcción de iglesias en Jerusalén.
Peregrinación a Jerusalén y descubrimiento de la Vera Cruz
En el año 326, Constantino mandó ejecutar a su hijo Crispo, tras la acusación de su mujer, Fausta, de un supuesto delito sexual. Después de esto, también ordenó que Fausta fuera asesinada por una acusación de adulterio, ya que existía el rumor de que Fausta había acusado a Crispus en un intento de ocultar sus actos adúlteros. Algunos historiadores afirman que Constantino decidió asesinar a Fausta porque Helena se habría sentido profundamente herida por la pérdida de su nieto.
Luego de estos acontecimientos, Helena decidió peregrinar a Jerusalén para repartir limosnas y construir iglesias, especialmente en lugares sagrados, como los sitios de la muerte y la ascensión de Jesucristo. Es en este periodo cuando surge la historia por la que más se conoce a Helena. La narración del descubrimiento de la cruz es una de las leyendas más importantes y conocidas de la Antigüedad tardía, hasta el punto de que Jacopo de Varazze, en su Legenda Aurea del siglo XIII, describe el mito de la cruz y afirma también que Helena era considerada una cristiana ejemplar dentro de la Iglesia católica.
Se dice que mientras viajaba a Jerusalén, Helena encontró tres cruces, una de las cuales era la cruz y los clavos de Cristo. La leyenda dice que llegaron tres enfermos, el primero tocó una de las cruces, el segundo tocó otra, pero no pasó nada hasta que la tercera persona tocó la cruz de Cristo, y se curó como por milagro. Se dice que en el lugar exacto del descubrimiento se construyó la Basílica del Santo Sepulcro. También se le atribuye la construcción de la Iglesia de la Natividad. Luego, la cruz de Cristo y otras reliquias fueron objeto de varias controversias dentro de la Iglesia.
La santidad
Cuando Helena murió a la edad de 80 años, hacia el año 328 (algunas fuentes dicen que en el 329 e incluso en el 330), ya estaba asociada a muchos monumentos en Roma, Belén y Jerusalén, y también estaba representada en muchas monedas. Fue enterrada en la recién construida basílica de la Vía Labicana de Roma, y hoy su sarcófago se encuentra en el Museo Pío Clementino del Vaticano.
Se convirtió en santa por sus logros en la Iglesia católica y también por ser un ejemplo de fe y un modelo de mujer que aportó estabilidad y continuidad a la familia y las dinastías. Helena es venerada como santa por las iglesias ortodoxas orientales, orientales y católicas romanas, así como por la comunión anglicana y las iglesias luteranas. Su supuesto cráneo se exhibe en la catedral de Tréveris (Alemania). También hay reliquias en la basílica de Santa María in Ara Coeli de Roma, en la Iglesia Saint-Leu-Saint-Gilles de París y en la Abadía Saint-Pierre d'Hautvillers.
Representación moderna
Existe una leyenda en Gran Bretaña que dice que Helena era hija de un rey de Gran Bretaña, llamado Cole de Colchester, que era aliado de Constancio, pero no hay pruebas de que Helena haya vivido en Gran Bretaña o haya nacido allí. Constancio murió en la ciudad de York cuando Constantino estaba con él, pero en esta época, sus padres ya estaban separados. Es posible que la historia se escribiera para convertir a Helena en una heroína británica de los romances de caballería medievales y reivindicar su nacionalidad debido a la conexión de su hijo con la ciudad de York.
La narración de que Helena sería la hija del rey Cole aparece en una novela escrita por Louis de Wohl, El árbol viviente, publicada en 1947. Helena también aparece en una novela moderna, escrita por el autor Evelyn Waugh, como su personaje principal. También es la protagonista de la obra de fantasía Sacerdotisa de Avalon, de Marion Zimmer Bradley y Diana Paxson, en la que se le da el nombre de Eilan. Por último, en 2021, apareció como personaje en la obra de Dan Whitfield Eagle Ascending, donde se la retrata como una mujer que vivió hasta los 118 años gracias a los poderes especiales recibidos tras descubrir la Vera Cruz.
