Alfred Sisley (1839-1899) fue un pintor impresionista franco-británico. Conocido por sus paisajes, que a menudo presentan la naturaleza bajo una luz tenue, participó en las exposiciones impresionistas de París en la década de 1870, pero tuvo dificultades para vivir de su arte. Solo después de su muerte cambió la actitud de la crítica y del público, lo que hizo que los precios de los lienzos de Sisley se dispararan.
Juventud
Alfred Sisley nació en París el 30 de octubre de 1839. Su padre, William, había establecido ese mismo año su exitoso negocio de importación y exportación de artículos de lujo en la capital francesa. A pesar de vivir toda su vida en Francia, Alfred conservó su nacionalidad británica. Era un joven tranquilo y retraído, y su carácter no cambió con la edad. Como escribió una vez un crítico de arte: "Sisley vivió la vida de un paisajista abnegado y reflexivo, con un profundo amor por la naturaleza, que se distanció de la vida social" (Bouruet Aubertot, 328).
El padre de Sisley envió a su hijo a Londres en 1857 con la esperanza de que adquiriera los conocimientos necesarios para ayudar en el negocio familiar, pero Alfred no estaba interesado en esos asuntos. Para Alfred, su futuro estaba en el mundo del arte. En consecuencia, Sisley regresó a París en 1860 y, aproximadamente un año después, comenzó a estudiar bellas artes en el estudio de Charles Gleyre (1808-1874), donde conoció a sus compañeros Claude Monet (1840-1926), Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) y Frédéric Bazille (1841-1870). La educación artística de Sisley fue pagada por su padre, y su asignación le permitió vivir y vestirse bien. Los jóvenes artistas realizaban viajes de pintura juntos a pueblos pintorescos como Chailly y Marlotte, así como al bosque de Fontainebleau, todo ello a las afueras de París. El grupo también pasaba tiempo pintando al aire libre, en el vigoroso aire de Normandía.
A finales de la década de 1860, Sisley vivía con su compañera de muchos años, Marie-Eugénie Lescouezec, y su hijo Pierre (nacido en 1867) en Montmartre. Alfred y María Eugenia no se casarían hasta 1897. Marie-Eugénie era algo mayor que Albert y era una modelo y florista a tiempo parcial, lo que probablemente le costó al artista la asignación regular de su padre, que no aprobaba la unión y que sufrió mucho con la depresión económica y la agitación general de principios de la década de 1870.
Argenteuil, Louveciennes y Marly
Sisley trabajó en Argenteuil en 1871-2, visitó a Monet, que vivía allí, y trabajó junto a Renoir, que también se aparecía para pintar al aire libre, capturando a los parisinos burgueses que disfrutaban de sus fines de semana, navegando y retozando en el Sena. Juntos desarrollaron el estilo que se conocería como impresionismo (ver a continuación).
Sisley permaneció con su familia en Louveciennes en el caótico y violento período posterior a la guerra franco-prusiana de 1870. La guerra afectó gravemente a las finanzas de la familia Sisley y, durante el conflicto, los soldados prusianos saquearon el estudio del artista, destruyendo gran parte de sus primeras obras impresionistas. En 1874, realizó un viaje a Inglaterra y visitó Hampton Court. Este viaje fue financiado por el famoso cantante barítono y coleccionista de arte Jean-Baptiste Faure con la condición de que Sisley le diera seis nuevos cuadros. El artista realizó 16 lienzos con escenas fluviales, en particular de barqueros remando y de la regata anual. Faure adquirió sus seis cuadros para su colección impresionista, que, al final, contaba con casi 60 obras de Sisley.
En 1875, Sisley se trasladó a Marly-le-Roi, el pueblo vecino a Louveciennes que fue el refugio de verano del rey Luis XIV de Francia (que reinó de 1643 a 1715). En la primavera siguiente, Sisley realiza una serie de seis lienzos que recogen la catastrófica crecida del Sena en Port-Marly. Muestra cielos malhumorados que presionan sobre las aguas de la crecida, mientras la gente camina sobre los tablones y los esquifes actúan como transbordadores temporales. En 1879, Sisley se ve obligado a trasladarse a la cercana Sèvres, donde los alquileres son más baratos.
Impresionismo
El impresionismo consistía en el intento de plasmar en la pintura los efectos temporales de la luz y el color, utilizando pinceladas rápidas y atrevidas mientras se trabajaba al aire libre (en plein air). Los artistas impresionistas utilizaban una paleta mucho más colorida que la empleada anteriormente en las bellas artes y tomaban como tema principal la naturaleza y la vida cotidiana en lugar de las escenas mitológicas y religiosas más tradicionales. Por ejemplo, en el óleo sobre lienzo La regata en Molesey (1874), Sisley capta la impresión de las banderas atrapadas por la brisa. El artista escribió: "Estos efectos de la luz, que tienen una expresión casi material en la naturaleza, deben representarse de forma material en el lienzo" (Howard, 87).
Este nuevo enfoque era contrario al establishment artístico ultraconservador y dificultaba mucho que impresionistas como Sisley expusieran sus obras en el único lugar que podía hacer que uno se hiciera famoso y recibiera encargos lucrativos: el Salón de París. Sisley presentó una obra en el Salón de 1865, pero el Salón de 1867 rechazó su trabajo. Al año siguiente, los caprichosos juristas del Salón sí aceptaron su obra. Esta relación de ida y vuelta con el Salón continuaría durante algunos años. Finalmente, Sisley y los demás impresionistas se dieron cuenta de que la mejor manera de avanzar era organizar sus propias exposiciones, en las que podían decidir qué cuadros incluir y cómo exponerlos de la mejor manera posible. Los impresionistas, que se reunían y discutían regularmente en los cafés de la capital, formaron una cooperativa y organizaron las exposiciones impresionistas de París, de 1874-86.
Sisley participó en la primera exposición impresionista de abril de 1874, exponiendo cinco paisajes. La exposición ni siquiera cubrió sus gastos, aunque Sisley, con 1000 francos de ventas, ganó más que cualquier otro artista en la exposición. Al año siguiente, Sisley tenía 20 cuadros en la desastrosa subasta que los impresionistas organizaron en el Hôtel Drouot de París. La crítica y el público fueron implacables, como describió más tarde el marchante y organizador Paul Durand-Ruel (1831-1922):
Los insultos que nos lanzaban... El público aullaba, nos trataba de imbéciles, de gente sin sentido de la decencia. Las obras se vendían por apenas 50 francos... y eso solo por sus marcos... Después parecía que me iban a llevar a un manicomio...
(Howard, 80)
Está claro que la gente iba a tardar en acostumbrarse a este nuevo estilo artístico, pero los impresionistas no se dejaron intimidar.
Sisley participó en la segunda exposición impresionista de 1876 y en la tercera de 1877, pero se retiró de las tres siguientes de 1879, 1880 y 1881 tras no estar de acuerdo con la inclusión de varios artistas mediocres (Renoir y Monet eran de la misma opinión y también estuvieron ausentes). Además, Sisley quería seguir participando en el Salón, algo que algunos miembros del grupo impresionista, especialmente Edgar Degas (1834-1917), insistían en que les impedía participar en las exposiciones independientes. Al final, el Salón no aceptó las obras de Sisley, y su situación financiera se dificultó tanto que se vio obligado a pedir ayuda a sus amigos.
Sisley volvió para la séptima exposición impresionista de 1882, después de que la cantidad de artistas participantes se redujera drásticamente a lo que hoy podríamos llamar los "verdaderos" impresionistas (Monet y Renoir también volvieron). La exposición fue mucho más homogénea y la crítica empezó a aceptar este nuevo estilo artístico. Sin embargo, las ventas no fueron muy buenas y Sisley decidió abstenerse de participar en la octava y última exposición de 1886.
El estilo Sisley
Sisley era principalmente un pintor de paisajes, y su obra, al menos en la primera parte de su carrera, era bastante tradicional y realista. Su mayor influencia (o, al menos, su obra más parecida) es la de los paisajes de Jean-Baptiste-Camille Corot (1796-1875), ya que produce lienzos de composición armoniosa con sutiles variaciones tonales. A medida que empleaba más y más técnicas impresionistas, la obra de Sisley se volvió menos conservadora, aunque sigue siendo uno de los pintores menos experimentales del grupo impresionista, ciertamente en la última parte de su carrera. La paleta de Sisley es relativamente tenue, ya que le gustaba pintar escenas a la luz de la mañana o al final del día. Sus pinceladas a menudo son vivas, pero casi siempre controladas. Le gustaba pintar escenas de carreteras en pueblos pequeños, normalmente desprovistas de actividad humana, pero con una figura ocasional añadida para conseguir un efecto, como una silueta oscura caminando por un carril cubierto de nieve. Los puentes, las escenas de nieve y las avenidas de árboles eran sus temas favoritos.
Creciente reputación
En la década de 1880, la situación financiera de Sisley mejoró por fin, ya que se benefició de las exposiciones individuales organizadas por el coleccionista de arte Georges Charpentier (1846-1905) y Durand-Ruel, que ahora le proporcionaban unos ingresos regulares por sus cuadros. Sisley también estableció una buena relación de trabajo con el marchante rival de Durand-Ruel, Georges Petit (1856-1920), y en 1882, Sisley participó en la Exposición Universal de París. En 1883, Sisley estuvo representado en una exposición impresionista en Boston, en 1885 en Bruselas y en 1886 en Nueva York. La reacción a estas exposiciones internacionales, aunque no necesariamente se materializara en ventas, fue a menudo más favorable que en Francia.
Hacia 1882, y en busca de alquileres aún más baratos, Sisley se trasladó a Moret-sur-Loing, donde pasó el resto de su vida relativamente aislado de sus compañeros artistas, a excepción de Monet. Entre 1893 y 1894, Sisley pintó una serie de catorce o más vistas de la antigua iglesia de Moret bajo diferentes efectos de luz. De hecho, lo que realmente le interesaba al artista era captar los efectos de la luz y no la iglesia en sí.
Muerte y legado
Sisley no gozó de buena salud en sus últimos años, y sufrió un reumatismo agudo y varios episodios de depresión. Enfermo terminal, Sisley finalmente se casó con su pareja en 1897 durante una estancia en el sur de Gales. El artista murió de cáncer de garganta en su casa de Moret el 29 de enero de 1899. Casi inmediatamente después de la muerte de Sisley, los precios de sus cuadros comenzaron a subir. En 1900, la obra de Sisley fue seleccionada para representar al arte francés en la Exposición Universal. Tal vez el reconocimiento y el dinero no hayan sido realmente una preocupación para Sisley, que esencialmente vivía solo para su arte. Como él mismo dijo una vez: "Dar vida a la obra de arte es sin duda una de las tareas más necesarias del verdadero artista" (Howard, 86). Al menos había sido reconocido por sus compañeros. Camille Pissarro (1830-1903) se lamentó tras la muerte de Sisley: "Es un artista magnífico, en mi opinión es un maestro a la altura de los más grandes" (Howard, 87).
