El Real y Supremo Consejo de las Indias funcionó desde 1524 hasta 1834 y fue el órgano supremo de gobierno del Imperio español en América y las Indias Orientales españolas. Con dependencia directa del monarca, el Consejo tuvo enormes poderes políticos, militares, económicos y judiciales sobre las colonias y los funcionarios en los siglos XVI y XVII.
Fundación
El Consejo de Indias fue creado en agosto de 1524 como respuesta a las crecientes ganancias territoriales que la Corona española estaba obteniendo en América. A finales del siglo XV, la monarquía española había reconvertido el cargo de adelantado medieval, que ahora se otorgaba a aventureros capaces de financiar expediciones en nombre de la Corona. El adelantado podía quedarse con el 80% de los recursos que adquiría, y la Corona se quedaba con el 20% restante. Con este sistema, Cristóbal Colón (1451-1506) había descubierto el Nuevo Mundo. Los españoles procedieron a colonizar la isla de La Española (actual República Dominicana/Haití) en 1494, Puerto Rico en 1508, Jamaica en 1509 y Cuba en 1511. En la primavera de 1513, Juan Ponce de León (1474-1521) fue el primer europeo en realizar un desembarco documentado en Florida. También en 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) cruzó el istmo de Panamá y se convirtió así en el primer europeo en avistar el océano Pacífico. En la década de 1520, el proceso de colonización español subió una o dos marchas más. Diego Velázquez de Cuéllar (1465-1524), gobernador de Cuba, envió a Hernán Cortés (1485-1547) a conquistar a los aztecas en México en 1521. Después, Pedro de Alvarado (c. 1485-1541) dirigió la brutal conquista de los mayas en Guatemala en 1524.
Con todos estos aventureros erigiéndose en gobernadores locales y con cada vez más colonos llegados de España para formar colonias más establecidas, el gobierno español necesitaba algún medio para mantener las riendas del poder en el Nuevo Mundo. La respuesta a corto plazo fue creada por Isabel I de Castilla (quien reinó de 1474 a 1504) cuando, en 1493, nombró a Juan Rodríguez de Fonseca (1451) —capellán real y arzobispo de Burgos— para que vigilara lo que se hacía al otro lado del Atlántico. Fonseca cumplió admirablemente su exigente papel, y este fue el sistema de supervisión utilizado hasta su muerte en 1524. Para entonces, la Corona española estaba en manos de Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (de 1519 a 1556), y se dio cuenta de que era un trabajo más grande del que podía realizar un solo individuo. Lo que se necesitaba era una institución con poderes formales de gobierno. En consecuencia, se creó el Consejo de Indias, que entonces se conocía como las "Indias españolas". Esta decisión resultó ser muy acertada, ya que el imperio estaba a punto de expandirse de forma significativa. Francisco Pizarro (1478-1541) dio los primeros pasos en la conquista de la civilización inca en Sudamérica en 1533, y Hernando de Soto (c. 1500-1542) comenzó a explorar América del Norte hasta el río Misisipi en 1539-42.
Miembros y poderes
El Consejo de Indias era el órgano supremo de gobierno legislativo y judicial del Imperio español en América. La única autoridad por encima del Consejo era la propia monarquía. Sus miembros eran pocos, entre seis y diez, todos nombrados por el monarca. El Consejo disponía de un servicio de correos propio, independiente y eficaz, que vinculaba sus distintas oficinas burocráticas con la monarquía. Como muestra de que la evangelización seguía siendo un elemento importante de la política exterior española, el primer presidente del Consejo fue Fray García de Loaísa, general de los dominicos y obispo de El Burgo de Osma. Entre los colegas de Loaísa se encontraban Pietro Martire d'Anghiera, humanista italiano, y Luis Cabeza de Vaca, obispo de las Islas Canarias.
El Consejo de Indias elaboraba la legislación de las colonias americanas, examinaba y aprobaba los gastos de los funcionarios coloniales, autorizaba las guerras y, en general, supervisaba los asuntos militares, inspeccionaba los barcos de las expediciones, recaudaba los derechos de importación y exportación, entrevistaba a los posibles jefes de las expediciones y escuchaba sus informes en persona a su regreso, establecía el ámbito geográfico de las expediciones y conocía los casos de apelación de las audiencias coloniales (los consejos locales de las ciudades más grandes). El Consejo realizaba los nombramientos coloniales y eclesiásticos, incluidos (en consulta con el monarca) los virreyes, que solían ejercer sus funciones durante tres o cinco años. El Consejo podía imponer a los infractores de las normas y reglamentos del gobierno multas, confiscaciones de bienes y penas de prisión. También intervenía para resolver las disputas entre los conquistadores y los gobernadores coloniales.
A pesar de todos estos poderes, el Consejo de Indias se enfrentaba al problema práctico de estar a miles de kilómetros de sus colonias. La aplicación de las decisiones y resoluciones del Consejo en América no siempre era eficaz, ya que el número de funcionarios sobre el terreno era demasiado reducido y las redes de comunicación y transporte eran irregulares y poco fiables. El nivel de control administrativo sobre un territorio concreto variaba mucho en función de las capacidades, los recursos y la fuerza militar de los gobernantes y del nivel de resistencia local. Esta situación no hizo más que empeorar a medida que el imperio se expandía aún más.
También había divisiones internas sobre cómo proceder con la colonización, en particular sobre qué debía primar: el beneficio material o la conversión de los pueblos locales al cristianismo. Algunos miembros del Consejo estaban realmente preocupados por el bienestar de la población local y querían asegurarse de que su explotación no fuera ilimitada. Estas preocupaciones se debatieron, por ejemplo, en una reunión del Consejo en 1540. Los miembros fueron instados por el presidente Loaísa a considerar las siguientes seis cuestiones:
- ¿Cómo se debía castigar a los que habían tratado mal a los indios?
- ¿Cuál es la mejor manera de instruir a los indios en el cristianismo?
- ¿Cómo se podía garantizar que los indios fueran bien tratados?
- ¿Era necesario que un cristiano tuviera en cuenta el bienestar de los esclavos?
- ¿Qué debe hacerse para que los gobernadores y otros funcionarios cumplan las órdenes del gobierno de ser justos?
- ¿Cómo se puede organizar adecuadamente la administración de justicia?
(Thomas, 474-5)
Por último, dos acusaciones persistentes dirigidas contra el Consejo de Indias eran la lentitud con la que se tomaban las decisiones y la integridad de sus miembros. La corrupción no era novedad, sobre todo porque los miembros del Consejo ejercían un poder tan tremendo y podían otorgarse sinecuras y beneficios en los territorios colonizados. Parte de la corrupción percibida se debía, sin duda, a la mera incompetencia: hacer llegar a España las pertenencias de un español fallecido en América, por ejemplo, parecía una tarea que excedía a los administradores de ambos lados del Atlántico.
La Casa de Contratación
El consejo incluía la Casa de Contratación de las Indias, una Casa de Comercio creada realmente en enero de 1503 por Fonseca. La Casa, con sede en Sevilla (y luego en Cádiz a partir de 1717), era esencialmente responsable de todos los asuntos del comercio en las colonias americanas, actuando como única cámara de compensación y supervisando las flotas que navegaban de un lado a otro del Atlántico. Funcionaba como "mercado, registro de barcos y capitanes, magistratura y centro de información" (Cervantes, 64). También había una escuela de navegación para formar a los capitanes y pilotos, que siempre escaseaban.
La Casa de Contratación nombraba a un funcionario para cada barco con destino a las Américas, que tenía la responsabilidad de inspeccionar las tripulaciones, las cargas y los pasajeros y de registrar todo lo que ocurría a bordo y en el puerto. Otra de las funciones de la Casa de Contratación era organizar todo el valioso conocimiento que los administradores coloniales enviaban a España, como mapas, notas sobre los recursos locales y descripciones de los pueblos locales. Con la creación del Consejo de Indias, la Casa de Contratación recibió responsabilidades adicionales, que incluían actuar como junta asesora para los nombramientos coloniales, tanto civiles como eclesiásticos.
Disminución de poderes y cierre
La idea de que un solo organismo centralizado pudiera gobernar una enorme franja del Imperio español se hizo insostenible a finales del siglo XVII. Al finalizar la Guerra de Sucesión (1701-1714), Felipe V de España (quien reinó de 1700 a 1746) sustituyó la Casa de Contratación por el Ministerio de Marina e Indias. En 1714, las responsabilidades militares del Consejo de Indias fueron transferidas al recién creado Ministerio de Marina e Indias.
Posteriormente, en 1789-90, el Consejo de Indias fue clausurado en gran medida (aunque no completamente), y sus diversas responsabilidades se distribuyeron entre varios departamentos ministeriales del gobierno. El Consejo siguió funcionando como una junta consultiva, pero incluso esta capacidad fue eliminada en 1812 antes de ser restablecida en 1814. Finalmente, en 1834, el Consejo de Indias fue abolido definitivamente.
