Juan de Grijalva (o Grijalba, 1489-1527) fue un conquistador español que exploró la costa oriental de México en 1518. Entre sus notables logros figura la demostración de que la península de Yucatán era precisamente eso y no, como se creía, una isla. La expedición de Grijalva adquirió ciertos objetos de oro a través del comercio, y estos dos descubrimientos animaron a los españoles a enviar más expediciones a la tierra firme americana.
De Cuba a México
Juan de Grijalva nació en Cuéllar, Segovia, España, en 1489. Su tío era Diego Velázquez de Cuéllar (1465-1524), el conquistador español que conquistó Cuba en 1511 y que luego se convirtió en el primer gobernador de la isla durante la década siguiente. Grijalva había participado en la conquista de la isla, y recibió como recompensa una encomienda, es decir, el derecho a utilizar mano de obra forzada local para trabajar sus tierras.
Velázquez patrocinó expediciones para explorar y explotar la tierra firme americana, y para la segunda de estas empresas, Grijalva fue elegido como líder. Su misión era desembarcar en la costa de lo que hoy es México y explorar el interior. La primera expedición de Velázquez, encomendada en 1517 y dirigida por Francisco Hernández de Córdoba (1474-1517), había enviado un informe prometedor de la península de Yucatán, pero él y la mayor parte de su grupo habían muerto en una batalla con los mayas (Córdoba sobrevivió para volver a Cuba, pero murió por sus heridas). Evidentemente, Grijalva debía esperar resistencia a medida que se adentraba en las selvas de este territorio desconocido, que entonces todavía se consideraba una isla como el resto de las conquistas españolas en el Caribe.
La flota expedicionaria de Grijalva partió de Cuba el 8 de abril de 1518. Mandaba entre 200 y 240 hombres en cuatro barcos. Dos miembros útiles de la expedición eran mayas que Córdoba había tomado como rehenes en 1517 para actuar como intérpretes; sus nombres (dados por los españoles) eran Julián y Melchor. Otro miembro destacado del grupo, esta vez español, fue Bernal Díaz de Castillo (1492 - c. 1580), que entonces era un simple alférez. Díaz escribió más tarde su famoso relato La conquista de Nueva España (1568). Sin embargo, la inconsistencia ocasional de Díaz con puntos geográficos en relación con la expedición de Grijalva ha llevado a algunos historiadores a dudar de su presencia en ella. No obstante, Díaz dedicó un capítulo entero de su libro a la expedición, donde la describe con detalle. Díaz también deja constancia de que, en su opinión, Grijalva "fue siempre un hombre valiente con todas las cualidades de un líder valiente y audaz" (39).
La expedición de Grijalva era mucho más grande y estaba mejor equipada que la de Córdoba, ya que contaba con varios cañones. Estas armas de pólvora se utilizaron para aterrorizar a los mayas, que nunca habían visto algo así. Aunque los cañones eran del tipo falconet más pequeño (solo podían disparar proyectiles con precisión a un objetivo situado a unos 135 metros de distancia), el ruido y el humo eran armas eficaces en sí mismas. Otras armas útiles que llevaban los conquistadores eran los mosquetes y las ballestas, que se utilizaban contra pueblos armados con arcos, lanzas, espadas y hondas.
La península de Yucatán
La expedición primero se detuvo en la isla de Cozumel para reabastecerse, en el lado oriental de la península de Yucatán. Esta isla se convertiría en un punto de paso frecuente para futuras expediciones de conquistadores. El historiador F. Cervantes describe los atractivos de Cozumel, una muestra del mundo maya que Grijalva y sus hombres iban a invadir:
Cozumel estaba llena de promesas; la miel local era increíblemente rica, y las frutas y verduras eran tan exóticas como saludables. Los brillantes colores de las aves no se parecían a nada que hubieran visto antes, un corolario adecuado a la sofisticación comparativa de los habitantes locales. No solo tenían "libros", como llamaría Pedro Mártir a los cuadros bellamente pintados, ungidos con betún y extendidos sobre largas hojas de corteza, sino que también habían construido un templo de paja en la cima de una alta pirámide donde se veneraban algunos ídolos intrigantes. (122)
Al doblar la punta de la península, la expedición procedió a navegar hacia el oeste. Tenían que hacer paradas periódicas para aprovisionarse de agua dulce debido a que las embarcaciones eran pequeñas, desembarcaron primero en Campeche y luego en la Laguna de Términos a principios de mayo. Tuvieron que ser precavidos porque no conocían con estas aguas, como explica Díaz: "[Hicimos] nuestro camino de día hacia el oeste, cerca de la costa, pero sin atrevernos a navegar de noche por temor a los arrecifes y bajíos" (31). La expedición se detuvo en Putunchan, Coatzacoalcos, San Juan de Ulúa/Veracruz, Nautla y, finalmente, Tampico y el río Pánuco antes de dar la vuelta.
Batallas, trueques y sacrificios sangrientos
Cuando la expedición desembarcó por primera vez cerca de Campeche, al norte de la actual Champotón, se encontró con los feroces mayas, que ya habían rechazado a los invasores españoles el año anterior bajo el mando de Córdoba. Los mayas eran expertos en la guerra de guerrillas, utilizaban la selva y tácticas de asalto. Los españoles utilizaron bien sus cañones en este enfrentamiento pero, no obstante, sufrieron varias bajas y más de 60 hombres resultaron heridos. Además, Díaz señala: "Grijalva recibió tres heridas de flecha y le rompieron dos dientes" (30). Los conquistadores hicieron retroceder a los mayas hacia los pantanos del interior y continuaron su avance por la costa.
En la desembocadura del río Tabasco, ahora llamado río Grijalva en honor a su "descubridor", una flota de 50 canoas mayas repletas de guerreros armados salió al encuentro de los españoles. Gracias a los intérpretes, se evitó un conflicto y se intercambiaron bienes. Se adquirieron algunos objetos de oro, como estatuillas, diademas y collares, pero cuando los presionaron para obtener más, los mayas respondieron que no tenían nada que dar, pero que encontrarían más oro más adelante en la costa. Esta alternancia de batallas con comercio pacífico se convirtió en una característica usual de la expedición.
La flota encontró varias islas, y en una de ellas, Isla Verde, hallaron pruebas de sacrificios humanos, que más tarde se utilizaron como una de las principales justificaciones para la conquista cristiana de las Américas:
Entonces se lanzaron los barcos, y Juan de Grijalva con muchos de nosotros, los soldados, se lanzó a inspeccionar esta isla, y entonces vimos que salía humo de ella. Encontramos dos edificios de piedra muy bien hechos, cada uno con una escalinata que subía a una especie de altar, y en esos altares había ídolos de mal aspecto, que eran sus dioses. Aquí encontramos cinco indios que habían sido sacrificados a esos dioses esa misma noche. Les habían abierto el pecho y les habían cortado los brazos y los muslos, y las paredes de estos edificios estaban cubiertas de sangre. Todo esto nos asombró mucho, y llamamos a esta isla la Isla de Sacrificios. (37)
La expedición llegó al punto más meridional del Golfo de México, en Coatzalcoas, y luego procedió a navegar hacia el noroeste, siguiendo la línea de la costa y desembarcando finalmente en Veracruz. Allí, las relaciones con la población local fueron más pacíficas y se intercambiaron bienes (como 2000 cuentas de vidrio verde) por finas telas de algodón y algunas piezas de oro trabajadas. Llamaron a la isla de las afueras de Veracruz San Juan de Ulúa porque el día del descubrimiento era el día de ese santo y porque los lugareños habían ordenado un sacrificio humano de dos jóvenes en la isla, explicando que era por orden de "Culhua" (véase a continuación), que fue corrompido por el intérprete a "ulua". San Juan de Ulúa-Veracruz se convertiría más tarde en uno de los puertos del tesoro más importantes del Meno español, donde zarpaban las flotas de galeones del tesoro para España y desembarcaban los galeones de Manila procedentes de las Filipinas españolas.
Grijalva siguió subiendo por la costa, tocando tierra de nuevo en Pánuco, en la desembocadura del río de ese nombre, el punto más al norte de la expedición. Con la llegada de las lluvias invernales, el agotamiento de las provisiones y una fuga en uno de los barcos, decidió regresar. La expedición, tras cinco meses de exploración, regresó finalmente a Santiago de Cuba, pero Velázquez ya había enviado una tercera expedición en febrero de 1519 en busca del Grijalva, una gran operación comandada por un tal Hernán Cortés (1485-1547). Velázquez se arrepentiría mucho de esta decisión, ya que Cortés superó con creces sus órdenes de búsqueda y reconocimiento y se rebeló, y terminó conquistando la civilización azteca sin ningún respaldo oficial para tan ambiciosa empresa.
La decepción de Velázquez
De vuelta a Cuba, Grijalva informó a Velázquez que México no era una isla, sino parte de una gran masa de tierra. Aún mejor, Grijalva describió los grandes y antiguos monumentos de piedra que había visto, que seguramente eran un indicio de que había habido un gran imperio y quizás todavía estaba presente en esta parte del Nuevo Mundo. Las relaciones con los pueblos indígenas revelaron a los españoles rumores de una gran civilización al oeste, dirigida por un rico gobernante conocido como "Señor de Culhua". Ahora sabemos que el gobernante azteca Motecuhzoma II (alias Moctezuma, que gobernó de 1502 a 1520) incluía este nombre entre su larga lista de títulos honoríficos y que se había enterado del primer desembarco de los españoles por medio de mensajeros. Para corroborar los rumores, incluso había objetos de oro adquiridos a través del comercio que los conquistadores habían tomado debidamente. En realidad, algunos de estos regalos habían sido enviados por Motecuhzoma a los invasores extranjeros con la tonta esperanza de que se dieran por satisfechos con ellos y desaparecieran rápidamente. El tío de Grijalva lo reprendió por no haber llevado más de estos preciosos objetos, ya que la sed de oro del conquistador era muy grande.
Desgraciadamente para Grijalva, su situación personal estaba en declive, al igual que la de la región, que aumentaba según las estimaciones de los españoles. Durante su expedición de 1518, Grijalva se había enemistado con uno de sus conquistadores más problemáticos, Pedro de Alvarado (c. 1485-1541). La competencia entre los conquistadores degollados no era ni mucho menos inusual, y Alvarado luego demostraría ser uno de los más crueles y sádicos de su tipo. Alvarado había capitaneado una de las naves de la expedición y molestó a Grijalva cuando se marchó a explorar un río sin permiso. A su vez, Alvarado denunció a Grijalva ante Velázquez, lo que bien puede explicar, junto con la decepción de su tío por la escasez de oro que llevó de México, la falta de protagonismo de Grijalva en la exploración durante los siguientes años.
Expediciones posteriores y muerte
Grijalva volvió a estar al mando de una expedición, o al menos de la parte naval, en 1525. Mientras Francisco de Garay, gobernador de Jamaica, dirigía una fuerza terrestre en los alrededores de Pánuco, Grijalva seguía la costa con una flota de 12 barcos. La expedición fue un fracaso, ya que los europeos se fueron apagando en las terribles condiciones de la selva infestada de mosquitos. Grijalva siguió explorando, esta vez en dirección contraria y adentrándose en Centroamérica, pero fue asesinado en lo que hoy es Honduras en enero de 1527. Su hijo, Rodrigo de Girjalva, fue también un conquistador que ayudó a Francisco Pizarro (c. 1478-1541) en la conquista de Perú en 1536.
