Warren Hastings (1732-1818) fue nombrado gobernador de Bengala por la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1772 y se convirtió en su primer gobernador general en la India de 1774 a 1785. Bajo su mandato, la Compañía amplió despiadadamente su territorio tanto en términos de conquista como mediante tratados de alianza con los estados principescos indios.
Hastings tenía una nueva visión de cómo debía gobernarse la India, que implicaba incluir a los indios en sus propias formas de gobierno y poder judicial, pero la caótica realidad de una India posterior a los mogoles, ahora acosada por las rivalidades entre los estados principescos y la rapaz presencia de los comerciantes de la Compañía y sus militares hicieron que los planes del gobernador quedaran en nada. Hastings, que era un derrochador de dinero a su regreso a Inglaterra, fue acusado de corrupción durante su estancia en la India, cargo del que finalmente fue absuelto. Convertido en objetivo del gran comentarista político Edmund Burke (c. 1729-1797), Hastings fue una figura divisiva cuya propia carrera tumultuosa reflejó las complejas cuestiones a las que se enfrentaba el parlamento británico a finales del siglo XVIII: cómo podría controlarse mejor la Compañía y cómo debería gobernarse la India si se convertía en una colonia en el sentido más amplio.
Primeros años de carrera
Warren Hastings nació en Churchill, Oxfordshire, Inglaterra, el 6 de diciembre de 1732 en el seno de una familia que había sido próspera en tiempos de los Tudor, pero que ahora estaba en decadencia. La madre de Guillermo murió joven, y su padre lo abandonó para irse a vivir a Barbados. En consecuencia, William quedó al cuidado de uno de sus tíos y fue enviado a la escuela de Westminster en Londres.
Hastings se incorporó a la poderosa Compañía de las Indias Orientales como empleado o "escritor" y se embarcó hacia la India en 1750. En 1757, Hastings sirvió como voluntario en el ejército de la Compañía comandado por Robert Clive (1725-1774) que ganó la batalla de Plassey contra el Nawab (gobernante) de Bengala. Impresionado por el joven, Clive le aseguró a Hastings un nuevo puesto en Murshidabad, en Bengala Occidental. Desde 1758 hasta 1761 fue representante de la Compañía en la corte del Nawab de Bengala y supervisó un lucrativo comercio de mercancías como el opio, la sal, el tabaco y la madera. Fue nombrado miembro del Consejo de Bengala de la Compañía en 1761 y ocupó el cargo hasta que se enemistó con sus compañeros de consejo por cuestiones políticas. El historiador W. Dalrymple da la siguiente descripción del carácter de Hastings: "De vida sencilla, erudito, diligente y austeramente adicto al trabajo, era un notable indófilo" (ix).
En 1765, Hastings regresó triunfante a Inglaterra tras haberse enriquecido con los recursos de la India, como habían hecho tantas otras figuras exitosas de la Compañía. Pudo comprar un nuevo y brillante carruaje rojo y recuperar el uso del antiguo escudo de armas de su familia como parte de su ostentosa decoración. Sir Joshua Reynolds recibió el encargo de pintar el retrato de Hastings. Desgraciadamente, los ingresos de Hastings no se correspondían con su estilo de vida y pronto se vio endeudado. El atractivo de la India y sus riquezas hicieron que volviera como funcionario del consejo de la Compañía, esta vez en Madrás en 1769.
Gobernador general de la Compañía
En 1772, la estrella de Hastings volvía a estar en alza y fue nombrado gobernador de Bengala. Hastings tuvo que hacer frente a las consecuencias de una hambruna generalizada que había azotado Bengala el año anterior, pero no dejó que esto y la consiguiente pérdida masiva de vidas afectaran demasiado los ingresos de la Compañía. El gobernador culpó a los gobernantes locales del caos y los horrores de una hambruna que mató a un tercio de la población campesina en algunas zonas. La recaudación de impuestos, señaló Hastings en su curiosa visión de los asuntos indios, "se mantuvo violentamente a su nivel anterior" (Dalrymple, 220). El nuevo gobernador construyó graneros públicos para tratar de asegurar que ninguna hambruna futura causara la pérdida de tantas vidas.
En 1774 fue nombrado gobernador general de las tres presidencias de la Compañía: Bengala, Madrás y Bombay. Este último cargo fue creado por la Ley de Regulación de 1773, que, en respuesta a las preocupaciones sobre sus finanzas, poderes y corrupción, obligó a la Compañía a reestructurar su jerarquía de gestión. Hastings fue el primer gobernador general, y él y su junta de cuatro consejeros tuvieron el control de la Compañía en la India. Había mucho que hacer, y Hastings comentó que los asuntos de la Compañía eran "un confuso montón de materiales sin digerir" (Mansingh, 170). Hastings supervisó una campaña para acabar con la corrupción entre los comerciantes de la Compañía, en particular la antigua convención de aceptar regalos de las partes interesadas en los contratos de la Compañía. Para desalentar la aceptación de sobornos, se prohibió todo comercio privado por parte de los empleados de la Compañía y se aumentaron los salarios. También trató de poner fin a los peores abusos cometidos por los agentes locales de la Compañía contra los pueblos indígenas. Hastings trasladó el centro administrativo de Bengala de la corte del Nawab a la supervisión directa de la Compañía en Calcuta. Creó un sistema postal eficiente de la compañía e hizo que se realizara un estudio completo de la tierra para crear mapas más precisos de la India.
Tras las exitosas pero costosas victorias militares comandadas por Robert Clive, Hastings quería que la Compañía de las Indias Orientales lograra una mayor expansión territorial por un método más rentable. Hastings llegó a varios acuerdos con príncipes indios independientes, como los gobernantes de Awadh (también conocido como Oudh) y Banaras, por los que la administración y la recaudación de impuestos se dejaban en manos de los organismos locales y la Compañía podía concentrarse en aquello para lo que había sido creada: el comercio. Esta política, a menudo llamada de Alianzas Subsidiarias, hizo crecer enormemente a la Compañía.
Los gobernantes independientes vieron las ventajas del ejército de la Compañía como fuerza protectora frente a posibles amenazas de rivales y rebeliones; el gobernante de Awadh, por ejemplo, contrató un ejército de la Compañía a cambio de una cuota y así pudo derrotar a su enemigo los Rohillas. A veces se esperaba que los gobernantes pagaran por el privilegio de la protección en un acuerdo que muchos de los críticos de Hastings en Inglaterra consideraban una extorsión. Los mismos críticos también señalaron que los enemigos de los estados principescos no eran necesariamente enemigos de la Compañía y que, por tanto, esas guerras no eran un buen uso del brazo militar de la Compañía. Hastings podía responder que al menos estaba aumentando la rentabilidad de la Compañía en un momento en que no le iba bien financieramente, especialmente en Bengala.
El territorio controlado por los británicos en la India seguía expandiéndose ya que Hastings en Calcuta no podía influir directamente en los gobernadores de las otras dos presidencias (regiones administrativas) de la Compañía, Bombay y Madrás. Ambos gobernadores se vieron envueltos en guerras, el primero con los marathas y el segundo con Mysore, en el suroeste de la India. Las cuatro guerras Anglo-Mysore (1767-1799), en particular, hicieron que la Compañía se apoderara de más territorios.
Otra característica del mandato de Hastings fue tratar de reproducir el sistema de gobierno que el Imperio mogol había impuesto en algunas partes de la India. En lugar de que los funcionarios de la Compañía gobernaran directamente, Hastings quería que los indios se gobernaran a sí mismos y siguieran sus propios sistemas de justicia, pero en última instancia fueran leales a la Compañía. El historiador J. Wilson describe el plan de Hastings como "una fantasía intelectual" (131), ya que el aparato mogol del imperio ya no existía de forma significativa y otros altos funcionarios de la Compañía se contentaban con gobernar con la espada y extorsionar a la población y a los gobernantes por lo que pudieran conseguir.
Hastings era un poco más comprensivo que sus predecesores con los millones de indios sobre los que ahora gobernaba la Compañía y con los extranjeros en general. A diferencia de sus predecesores, como Robert Clive, que solo hablaba inglés, Hastings al menos había aprendido persa, que entonces era la lengua oficial de la Compañía, bengalí y urdu. Hastings hizo que se tradujeran al inglés varias obras indias importantes. Apoyó a la Sociedad Asiática de Bengala (fundada en 1784), que promovía lo que entonces se llamaba Estudios Orientales. En una de esas curiosas peculiaridades del racismo institucional en la India británica, ningún indio podía formar parte de la sociedad hasta 1829, pero al menos fomentó el interés y la consideración de los europeos por la cultura, la religión y el arte indios en una época en la que la mayoría de los colonizadores tenían poco tiempo o nada positivo que decir sobre los pueblos que explotaban.
Un episodio fue especialmente perjudicial para la reputación de Hastings, la ejecución del maharajá Nandakumar Bahadir (alias Nuncomar). En 1775, tratando de explotar las divisiones en el Consejo de la Compañía en Bengala y fortalecer su propia posición en Bengala mientras disminuía la del gobernador, acusó a Hastings de aceptar sobornos a cambio de favores políticos. Declarado culpable de falsificación (cometida varios años antes) por un grupo de jueces británicos, Nandakumar fue ahorcado el 5 de agosto en Calcuta. Era la primera vez que la Compañía ahorcaba a alguien por un delito tan leve, y la crueldad de Hastings no encajaba bien con sus otras políticas más conservadoras. Hastings siguió teniendo problemas, además, con sus rivales en el Consejo de Bengala. Incluso se batió a duelo con uno de ellos, Philip Francis, en 1780. El disparo de Francis falló, mientras que el de Hastings dio en la costilla de su oponente, pero Francis sobrevivió.
Los nabobos y la impugnación
En 1785, Hastings regresó a Inglaterra, pero su recibimiento distó mucho de la bienvenida de héroe colonial que quizás esperaba. Fue atacado por la corrupción y los actos de crueldad que cometió durante su estancia en la India, sobre todo por el político whig Edmund Burke, que describió a Hastings y a los suyos como "nabobs" (aunque él mismo no acuñó la frase), una modificación del término indio nawab y que pretendía burlarse de su codicia avariciosa y del nuevo estilo de vida de lujo que disfrutaban en Inglaterra gracias a sus ganancias mal habidas. Hastings fue considerado el peor ejemplo de esta especie particular de nuevos ricos. Aún peor a los ojos de Burke, Hastings había manchado el nombre de Gran Bretaña en la India y en la escena internacional al robar a gran escala y acaparar para la Compañía "toda la propiedad terrestre de Bengala con extraños pretextos" (Wilson, 132). Burke recibió información interna nada menos que de Philip Francis, el hombre al que Hastings había disparado cinco años antes.
Puede que Hastings no hiciera ni más ni menos que otros en su posición, pero era propenso a gastar con profusión tanto en su casa como en otras indulgencias, como el famoso diamante de color rojo que trajo del subcontinente. Incluso a su esposa Marian a menudo se la veía engalanada con una cantidad de diamantes tan obscena que era conocida como la "princesa india". Probablemente, Hastings veía sus gastos como una justa recompensa por una carrera que había combinado con éxito el servicio a la Compañía con el aumento de sus propias cuentas bancarias. Sin embargo, Hastings fue víctima de las circunstancias. Destacados miembros del Parlamento británico se horrorizaron ante las escabrosas historias sobre la política de la Compañía en la India, y muchos trataron de someter a la compañía a un escrutinio y control mucho mayores. Sin embargo, había otros que se beneficiaban enormemente de la Compañía, algunos diputados incluso estaban a su servicio. La monarquía tampoco era partidaria de atentar contra la propiedad privada. Hastings se convirtió en una pelota que iba y venía entre estos dos bandos mientras la clase dirigente británica reflexionaba a su antojo sobre lo que debía hacer exactamente con el monstruo comercial en que se había convertido la Compañía.
La Ley de la India de 1784 reestructuró la alta dirección de la Compañía, y el Parlamento instaló a uno de sus representantes en la ahora todopoderosa Junta de Control. Fue un paso pequeño pero significativo hacia un mayor control estatal, pero la Compañía siguió siendo independiente en muchos aspectos. Todavía quedaba por responder la pregunta fundamental: ¿por qué la Compañía conquistaba tierras cuando no era realmente un Estado? Había una pregunta secundaria aún más difícil de responder: ¿Qué código moral aplicaba la Compañía cuando no tenía que rendir cuentas a nadie más que a sus accionistas? Estas preguntas se planteaban en un contexto cultural en el que los filósofos influían en los políticos británicos con sus ideas sobre la importancia de la libertad individual, el gobierno por consentimiento y el gobierno por la justicia. Al parecer, a la Compañía no le importaban ni un ápice estas consideraciones a la hora de comerciar con los indios y gobernarlos en nombre de Gran Bretaña. En cierto sentido, Hastings se convirtió en una especie de caso de prueba de cómo también se podía examinar y abordar a la Compañía. Resultaba un tanto irónico que Hastings hubiera sido enviado a la India para reducir la corrupción y que aquí se lo pusiera como el peor ejemplo de ella.
Hastings fue destituido por el Parlamento en 1787, acusado de "altos delitos y faltas". La acusación —basada en la venta por parte de Hastings de las oficinas de la Compañía, en la aceptación de sobornos y dinero por protección, en la acumulación de riqueza personal y en la responsabilidad final por los actos de violencia de los empleados de la Compañía— se juzgó en Westminster Hall bajo los auspicios de la Cámara de los Comunes, pero la Cámara de los Lores, la cámara alta del Parlamento, absolvió a Hastings de cualquier delito durante su estancia en la India, una decisión que tardó siete años en tomarse. Había tardado mucho tiempo, pero el establishment británico se había dado cuenta finalmente de que, aunque todas las acusaciones contra Hastings se basaban en una realidad, quizá no era el mejor objetivo para perseguir en un tribunal. Era la Compañía la que debía ser juzgada, no uno de sus ejecutivos más moderados. La Compañía había zafado esta vez, pero los focos se centraron en sus oscuras acciones, y luego de otro medio siglo, más o menos, llegaría el momento de su disolución final y su riqueza e imperio pasaron a manos del Estado británico.
Los tiempos volvieron a cambiar, y en el siglo XIX y cerca del final de su vida, Hastings era considerado con orgullo (en Gran Bretaña) como uno de los principales arquitectos del imperialismo británico en la India. No solo se rehabilitó la reputación de Hastings, sino que también tuvo la satisfacción de restablecer la fortuna de su familia al recomprar la casa ancestral de Daylesford, en Gloucestershire, que la familia Hastings se había visto obligada a vender en 1715. Hastings vivió allí su jubilación y murió en 1818, a los 85 años.
