Charlotte Corday (1768-1793) desempeñó un papel destacado en la Revolución francesa (1789-1799) al asesinar al activista radical Jean-Paul Marat en su bañera el 13 de julio de 1793. A pesar de su origen aristocrático, Corday era una republicana declarada que creía que Marat y sus aliados jacobinos estaban corrompiendo el alma de la Revolución. Tras su ejecución, el 17 de julio, se convirtió en una mártir revolucionaria.
El asesinato de Marat por parte de Corday fue importante, no solo como protesta contra el derramamiento de sangre del Reino del Terror, sino también como ejemplo de cómo las mujeres influyeron en el curso de la Revolución. A través de sus actos, Corday fue capaz de desafiar la percepción común de las mujeres como inherentemente apolíticas. En los siglos transcurridos desde su ejecución, Corday ha sido romantizada en poemas, arte y literatura; en 1847, el escritor Alphonse de Lamartine le asignó el apodo de "ángel asesino".
Juventud
La asesina conocida por la historia como Charlotte Corday nació como Marie-Anne-Charlotte Corday d'Armont el 27 de julio de 1768 en Saint-Saturnin, Normandía. Su padre, Jacques-François de Corday d'Armont, era el hijo menor de una familia noble empobrecida, descendiente del célebre dramaturgo francés Pierre Corneille. Se casó con la encantadora pero igualmente indigente noble Charlotte-Marie Gaultier des Authieux, con quien tuvo cinco hijos. Su cuarta hija fue Charlotte, llamada Marie por sus familiares y amigos. La infancia de Charlotte fue relativamente tranquila hasta abril de 1782, cuando su madre y su hermana mayor murieron. Desconsolado e incapaz de mantener a sus hijos, François Corday decidió enviar a Charlotte, de 13 años, y a su hermana superviviente, Eleonore, a vivir a Abbaye-aux-Dames, un convento en Caen, Normandía.
En Caen, Corday recibió una excelente educación por parte de las monjas. Al principio era una niña tímida y torpe, pero se le enseñó a ser educada y refinada, y con el tiempo llegó a tener una elegancia espontánea, acorde con su origen aristocrático. Destacaba por su talento para el dibujo y el canto, así como por su llamativo aspecto físico: medía poco más de un metro y medio y era delgada, con ojos grises y suaves, una frente alta y un mentón con hoyuelos. Su pelo era castaño claro y rizado, un rasgo que más tarde se pondría en duda debido al famoso retrato de Hauer, que la retrata como rubia. Corday también era inteligente y estudiosa por naturaleza, y a menudo se la podía encontrar en la biblioteca del convento absorta en historias griegas y romanas.
Sin embargo, a medida que Corday crecía, se fue dando cuenta de las crecientes tensiones políticas que habían surgido en Francia. Dejando de lado sus historias, comenzó a leer las obras de Jean-Jacques Rousseau y Voltaire, los filósofos de la Ilustración que se habían hecho tan populares en Francia. Se sintió intrigada por sus ideas, como los derechos naturales, el contrato social y la separación de poderes. Cuando comenzó la Revolución en mayo de 1789, Corday se maravilló de sus rápidas reformas y probablemente esperó ansiosamente las noticias que llegaban de Versalles y París. Como republicano declarado, Corday habría aplaudido los primeros logros de la Revolución, como los Decretos de Agosto y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.
Su apoyo a la Revolución la enfrentó a su familia. Sus dos hermanos partieron de Francia hacia Coblenza para unirse al ejército de emigrantes franceses monárquicos que se estaba reuniendo allí. La noche anterior a la partida de su hermano menor, su familia celebró una cena de despedida en la que se hizo un brindis por el rey Luis XVI de Francia (que reinó de 1774 a 1792). Charlotte no se puso de pie para el brindis. Cuando su padre le preguntó por qué se negaba a brindar a la salud de su "bueno y virtuoso" rey, ella respondió: "Creo que es virtuoso, pero un rey débil no puede ser un buen rey. Es impotente para evitar las desgracias de su pueblo" (Van Alstine, 45). Esto provocó un incómodo silencio durante el resto de la cena. Más tarde, cuando se le preguntó directamente si era republicana, Corday respondió: "Lo sería, si los franceses fueran dignos de una República" (Van Alstine, 43). Sin embargo, esta ocasión fue una excepción, ya que Corday solía abstenerse de hablar de política por miedo a molestar a su familia.
Para salvar una revolución
En julio de 1790, la Asamblea Nacional revolucionaria ordenó el cierre de todos los conventos y monasterios de Francia, expulsando a Corday del lugar donde había vivido durante ocho años. En lugar de regresar con su padre, Corday permaneció en Caen y se instaló en la finca de su prima, Madame de Bretheville. A pesar de sus diferencias políticas, ambas se hicieron muy amigas y Corday fue nombrada única heredera de su prima.
Mientras Corday continuaba su vida en Caen, la Revolución se volvía cada vez más extrema y divisiva. En septiembre de 1792, las Guerras Revolucionarias Francesas (1792-1802) estaban en marcha, la monarquía había sido derrocada y se había establecido la Primera República Francesa. Un cambio social tan rápido condujo inevitablemente a intensos desacuerdos sobre el futuro de la naciente República, que se manifestaron en la amarga rivalidad entre las facciones girondinas y jacobinas. Los girondinos habían dominado la política revolucionaria desde octubre de 1791, pero ahora adoptaban una postura más moderada frente al populismo radical fomentado por los jacobinos. A los girondinos les preocupaba que el destino de la Revolución fuera dictado por las turbas de París en detrimento del resto de Francia y abogaban por frenar la Revolución. Por el contrario, los jacobinos defendían los deseos de las clases bajas parisinas y deseaban expandir la Revolución en direcciones aún más extremas.
Como muchos otros en los departamentos franceses, Corday se puso del lado de los girondinos. Le repugnaba la violencia colectiva fomentada por los activistas jacobinos, como las masacres de septiembre de 1792, en las que entre 1100 y 1400 prisioneros parisinos fueron asesinados por multitudes enloquecidas. La violencia política de los jacobinos también afectó personalmente a Corday. En abril de 1793, los grupos de búsqueda jacobinos persiguieron al abate Gombault, el sacerdote contrarrevolucionario que había administrado la extremaunción a la madre moribunda de Corday. Sacado de su escondite, el abate Gombault fue ejecutado el 5 de abril, siendo el primero en ser guillotinado en Caen. Tras su muerte, la violencia política en Caen se hizo más frecuente. Los panfletos que atacaban a los jacobinos y los acusaban de instigar la violencia circulaban ampliamente por la ciudad, y es probable que Corday los leyera.
El 2 de junio de 1793, los girondinos más destacados fueron expulsados de la Convención Nacional por las mismas turbas que tanto temían. Tras la detención de sus líderes, los girondinos restantes y sus partidarios escaparon a los departamentos franceses, donde arremetieron contra el régimen jacobino e instaron a todos los verdaderos patriotas a sublevarse; las ciudades de Lyon, Marsella y Burdeos se rebelaron, abandonando sus administraciones jacobinas e iniciando las revueltas federalistas. Caen también se convirtió en un bastión para los girondinos huidos. Tras el 2 de junio, los girondinos huidos se instalaron en el Hôtel de l'Intendance, que estaba a un paso de la finca donde Corday vivía con su primo. Seguramente, Corday asistió a sus reuniones y estuvo entre la multitud que se situó bajo su balcón, escuchando sus apasionados discursos. El 7 de julio, Caen celebró un desfile militar como muestra de fuerza desafiante contra los jacobinos, que Corday observó con creciente inquietud.
Corday se convenció de que los jacobinos estaban llevando a Francia por un camino oscuro y sangriento. Si no se les detenía, creía de todo corazón que la Revolución se corrompería irremediablemente y morirían miles de personas. En algún momento de ese verano, Corday decidió que la única manera de evitar la guerra civil, la matanza y la calamidad sería matar a un líder jacobino. Podría haber elegido a Maximilien Robespierre o a Camille Desmoulins, entre otros, pero terminó eligiendo a Jean-Paul Marat, que, en su opinión, era el que más merecía la muerte.
Marat, que era médico antes de la Revolución, se había convertido en un destacado activista revolucionario que a menudo se encontraba en el centro de los momentos más sangrientos de la Revolución. Su periódico L'Ami du Peuple ("amigo del pueblo") había contribuido a instigar las infames masacres de septiembre, y había desempeñado un papel fundamental en la caída de los girondinos, que Corday consideraba los verdaderos campeones de la Revolución. Con la muerte de Marat, Corday parecía creer que los peores excesos jacobinos podrían evitarse y que la República se salvaría de colapsar sobre sí misma. En julio, Corday decidió tomar cartas en el asunto. Salió de la casa de su primo la tarde del 9 de julio y se dirigió a París.
El ángel asesino
Llega a París el 11 de julio y se aloja en el Hôtel de la Providence, en la rue des Vieux-Augustins. Originalmente, había planeado matar a Marat a la vista de la Convención Nacional para potenciar su mensaje, pero la reaparición de una enfermedad de la piel que había estado afectando a Marat durante dos años lo había confinado a la bañera de su casa en la rue des Cordeliers. Corday se sintió decepcionada, pero pensó que eso era lo que había que hacer.
El 13 de julio, a las 8 de la mañana, salió de su casa y se dirigió al Palais-Royal, que estaba repleto de gente de afuera que había llegado a la capital para celebrar el Día de la Bastilla. Compró un periódico que informaba de las exigencias de los jacobinos de ejecutar a los principales girondinos, antes de comprar un sombrero negro decorado con cintas verdes que se haría famoso en los años siguientes. La compra más importante de esa mañana fue en una cuchillería, donde adquirió un cuchillo con mango de madera y una hoja de cinco pulgadas. Se puso el arma bajo el vestido y se dirigió a la residencia de Marat.
Llegó cerca de las 11.30 y fue recibida por Catherine Evrard, hermana de la prometida de Marat, Simonne. Catherine rechazó a Corday diciéndole que Marat estaba demasiado enfermo para recibir visitas. A las 19 horas, Corday regresó. Su llegada coincidió con una entrega de pan fresco y de los periódicos del día, lo que le permitió colarse por la puerta y subir las escaleras. Aquí fue detenida por la propia Simonne, que sospechaba de la determinación de Corday de ver a Marat. Cuando Simonne la interrogó, Corday anunció que tenía noticias sobre los traidores en Normandía, levantando deliberadamente la voz para que Marat la escuchara en la habitación contigua. Cuando Simonne estaba a punto de echarla, una voz llegó desde el baño de Marat: "Déjala entrar". De mala gana, Simonne condujo a Corday a la habitación, donde Marat yacía en remojo en su bañera, con un trozo de madera colocado a modo de escritorio.
Durante 15 minutos, interrogó a Corday sobre los supuestos traidores girondinos en Caen. Le pidió sus nombres y Corday le proporcionó una lista. "Bien", dijo Marat cuando ella terminó. "Dentro de unos días haré que los guillotinen a todos" (Schama, 736). Al oír estas palabras, Corday se puso en marcha. Metió la mano en su vestido, sacó su cuchillo y lo clavó en el costado derecho de Marat, justo debajo de la clavícula. El militante gritó de dolor y exclamó: "¡Ayúdame, amada mía!". Pero cuando Simonne entró en la habitación, Marat ya no respondía, y el agua de su bañera se había vuelto de un rojo repugnante.
Simonne gritó. "Dios mío", gritó, "¡lo han asesinado!". (Schama, 737). Como la ventana del baño estaba abierta, la conmoción atrajo a otras personas a la habitación. El primero en entrar fue Laurent Bas, que trabajaba para Marat repartiendo sus periódicos. Horrorizado, Bas cogió una silla y la lanzó contra Corday antes de saltar sobre ella. La mantuvo inmovilizada mientras los vecinos de Marat entraban en la habitación. Dos de ellos, un dentista y un cirujano, sacaron el cuerpo de Marat de la bañera e intentaron detener la hemorragia. Fue inútil; el amigo del pueblo estaba muerto.
Al cabo de una hora, la noticia del asesinato de Marat se extendió y se formó una multitud en el exterior del apartamento. Una comisión de seis diputados de la Convención Nacional no tardó en llegar para interrogar a la asesina. La encontraron todavía sentada en el apartamento de Marat, custodiada por los vecinos que la habían apresado, sin haber hecho ningún intento de resistencia o de fuga. Respondió a todas las preguntas que le hicieron, informando a los diputados de que había venido a París con la única intención de matar a Marat y que había actuado sola. En este último punto, los diputados no la creyeron; seguramente, era el peón de una conspiración mayor. Ordenaron que la llevaran a la prisión de la Abadía, donde pasó la noche en un colchón de paja, con la única compañía de un gato negro. Irónicamente, la prisión en la que fue confinada fue el primer lugar donde se produjeron las masacres de septiembre; la celda que le tocó había albergado anteriormente a Jacques-Pierre Brissot y a Madame Roland, dos de sus héroes girondinos.
Mártir revolucionario
La muerte de Marat conmocionó a todo París. Casi tan impactante como el propio asesinato fue el hecho de que lo cometiera una mujer. Aunque no se podía dudar de la culpabilidad de Corday, en aquella época se creía que las mujeres eran biológicamente incapaces de cometer tales actos por sí mismas. Muchos estaban seguros de que un hombre había obligado a Corday a matar a Marat. Los jacobinos se esforzaron por impulsar esta versión, con la esperanza de que Corday admitiera la existencia de una conspiración girondina más amplia. Para ello, la hicieron interrogar tres veces ante el Tribunal Revolucionario. En dos de ellas, fue interrogada por el presidente del Tribunal, Montané, que hizo todo lo posible por descubrir dicha conspiración.
No tuvo esa suerte. En cada ocasión, Corday insistió con orgullo en que había actuado sola. Cuando le preguntaron por qué había matado a Marat, respondió: "Sabía que estaba pervirtiendo a Francia. He matado a un hombre para salvar a cien mil... Yo era republicana antes de la Revolución y nunca me ha faltado energía" (Andress, 189). Montané preguntó entonces quién aconsejó a Corday que cometiera el asesinato, a lo que ella respondió:
Corday: Jamás habría cometido semejante atentado por consejo de otros. Solo yo concebí este plan y lo ejecuté.
Montané: Pero, ¿cómo vamos a creer que no le aconsejaron hacerlo cuando nos dice que considera a Marat como la causa de todos los males de Francia, aquel que nunca dejó de desenmascarar a los traidores y conspiradores?
Corday: Solo en París la gente lo ve así. En los demás departamentos se le ve como un monstruo.
Montané: ¿Cómo puede considerar a Marat como un monstruo cuando solo le permitió acceder a él mediante un acto de humanidad porque usted le había escrito que era perseguido?
Corday: ¿Qué diferencia hay en que se mostrara humano conmigo si era un monstruo con los demás?
Montané: ¿Cree que ha matado a todos los Marat?
Corday: Con este muerto, el resto, tal vez, temblará. (Schama, 739)
Tras admitir libremente su culpabilidad y sostener que había actuado sola, el juicio de Corday fue breve. Fue defendida por Claude François Chauveau-Lagarde, que luego defendería a María Antonieta, aunque el resultado nunca estuvo en duda. Charlotte Corday fue condenada a morir en la guillotina el 17 de julio. Mientras se anunciaba el veredicto, Corday se dio cuenta de que un oficial de la Guardia Nacional estaba haciendo un retrato de ella. Intrigada, Corday pidió al tribunal que le permitiera hacerse un retrato antes de su muerte. Una vez concedido, pidió al oficial, Jean-Jacques Hauer, que convirtiera su boceto en un cuadro.
Durante dos de sus últimas horas, Corday se sentó con Hauer en la Conciergerie, haciendo comentarios sobre el retrato que se haría famoso y ayudaría a cimentar su estatus de mártir. Antes de terminarlo, el verdugo, Charles-Henri Sanson, interrumpió a la pareja para llevarse a Corday. Cuando se levantó para irse, se cortó un mechón de pelo y se lo dio a Hauer, como muestra de su agradecimiento. Vestida con una camisa roja para denotar su traición, Corday fue cargada en un tumbril, rechazando tanto un asiento como un confesor. Mientras recorría las calles de París, se desató una repentina tormenta de verano que empapó a la asesina y le dio un aspecto etéreo, casi angelical. "Durante ocho días", escribió un observador que la había visto pasar, "estuve enamorado de Charlotte Corday" (Schama, 741).
Charlotte Corday fue ejecutada en la guillotina el 17 de julio de 1793, diez días antes de cumplir 25 años. Después de ser decapitada, un ayudante del verdugo agarró la cabeza cortada y la abofeteó en la mejilla. Según la leyenda, la cabeza se sonrojó bajo la bofetada del ayudante, una historia que se ha utilizado durante mucho tiempo como prueba para aquellos que creen que los humanos conservan la conciencia durante algún tiempo después de ser decapitados. Una vez muerta, los jacobinos ordenaron una autopsia para comprobar si era virgen, aún convencidos de que había actuado por orden de un hombre, quizá un amante. Se informó de que, al morir, era efectivamente virgen.
El legado de Corday es mixto. Al matar a Marat, dio a los jacobinos un mártir sin darse cuenta; al morir por la causa girondina, ella misma se convirtió en uno. Lejos de salvar a Francia de la guerra civil y del Reino del Terror, la matanza no haría más que empeorar tras el asesinato. Además, no consiguió el apoyo de las mujeres revolucionarias, que en general se mostraron consternadas por el acto. De hecho, se cree que el acto de Corday contribuyó a la decisión de guillotinar a destacadas revolucionarias como Madame Roland y Olympe de Gouges. Sin embargo, Corday cambió la percepción de las mujeres durante la Revolución en lo que respecta a la agencia personal y a la capacidad de actuar según las propias creencias. Por esta razón, algunas feministas contemporáneas que no condenaron su acto la consideraron una heroína. En los siglos transcurridos desde su muerte, Corday ha sido mitificada en varios cuadros, poemas y literatura, lo que le ha permitido seguir siendo una figura popular de la historia de Francia.
