El Durbar de Delhi era un evento público espectacular que se celebraba en la India para conmemorar el ascenso de un nuevo monarca británico al título de emperador o emperatriz de la India. Se celebraron tres Durbars de Delhi: 1877, 1903 y 1911. El evento incluía procesiones militares, elefantes y magníficos carruajes, así como una serie de gobernantes de los estados principescos indios que rendían homenaje a la Corona británica en reconocimiento de su soberanía sobre amplias zonas del subcontinente.
La reina Victoria (que reinó de 1837 a 1901) no asistió en persona al Durbar de Delhi de 1877, sino que estuvo representada por el virrey. Asimismo, en el durbar de 1903, otro virrey representó al rey Eduardo VII (que reinó de 1900 a 1910). El durbar de 1911 fue el más espectacular de todos, ya que el rey Jorge V (que reinó de 1910 a 1936) asistió al evento en persona.
La tradición del Durbar
Las espectaculares reuniones de gobernantes semindependientes o vasallos para rendir homenaje a un emperador eran una característica habitual del Imperio mogol (1526-1857) en la India. Estas ceremonias se celebraban en la corte real o durbar, por lo que ese nombre se asoció al acto público de homenaje realizado por los gobernantes vasallos. En el palacio real de Delhi (hoy conocido como el Fuerte Rojo), la multitud de gobernantes subordinados se reunía en un gran patio abierto engalanado con toldos y tapices de colores mientras, en el centro, el emperador mogol esperaba su homenaje de lealtad. El emperador se sentaba majestuosamente en el Trono del Pavo Real, "una impresionante construcción de oro y joyas coronada por un arco dorado y rematada por dos pavos reales dorados, aves de carne supuestamente incorruptible que pueden haber simbolizado no solo el esplendor de los mogoles, sino también su durabilidad" (James, 4). Los durbars mogoles no solo mostraban el poder del emperador y la obediencia de sus súbditos, sino que también eran una ocasión para escuchar las opiniones de gobernantes experimentados, ponerse al día de los acontecimientos en los rincones más lejanos del imperio y resolver cualquier disputa o asunto de justicia entre los gobernantes vasallos.
Los británicos asumieron esta doble idea de exhibición de poder y de recibir el homenaje de los gobernantes aliados. Delhi, la capital del Imperio mogol en la India, parecía un lugar adecuado, ya que implicaría un fuerte mensaje propagandístico "de la completa asunción británica del poder simbólico y real que una vez tuvieron los emperadores mogoles" (Barrow, 126). Calcuta (Kolkata) era la otra opción, ya que durante mucho tiempo había sido el principal centro de la Compañía de las Indias Orientales, de cuyos territorios se hicieron cargo la Corona y el gobierno británicos en 1858. Calcuta también se convirtió en la capital del Raj (gobierno) británico en la India. En 1911, sin embargo, Delhi sustituyó a Calcuta en este papel. Sin embargo, para los durbars, Delhi fue la elegida para los tres eventos. Para demostrar a los gobernantes indios por qué rendían homenaje a la Corona británica, la versión británica del durbar incluía una gran exhibición del poderío militar del imperio.
El Durbar de Delhi de 1877
La reina Victoria ocupó su lugar en el trono británico en 1837, por lo que el primer Durbar de Delhi no marcó su ascenso, sino que su majestad fue proclamada emperatriz de la India el 1 de enero de 1877. La reina se convirtió en emperatriz para demostrar que estaba por encima de los distintos gobernantes de los estados principescos indios semindependientes de todo el subcontinente que habían sido conquistados por la fuerza o se habían convertido en aliados dentro del Imperio británico. La emperatriz les había prometido en una proclamación a los príncipes indios el 1 de noviembre de 1858 que:
Respetaremos los derechos, la dignidad y el honor de los príncipes nativos como si fueran nuestros y deseamos que... disfruten de esa prosperidad y ese progreso social... asegurados por la paz interna y el buen gobierno.
(Dalziel, 78)
Además, la emperatriz prometió que ningún indio sería "molestado o perturbado por razón de su fe religiosa" (Barrow, 126).
La reina Victoria tenía entonces 58 años y ya llevaba una vida semirrecluida en sus reinos natales, por lo que no es de extrañar que no asistiera al durbar en persona. La emperatriz estuvo representada oficialmente por el virrey, el primer conde de Lytton.
Al acto asistieron más de 400 gobernantes, entre ellos 63 príncipes. Todos los príncipes desfilaron para saludar al representante de la emperatriz, cada uno portando un estandarte de seda confeccionado especialmente para el evento. Cada príncipe desfiló siguiendo un orden jerárquico cuidadosamente seleccionado. Muchos maharajás, rajás y príncipes desfilaron en elefantes que llevaban adornos adornados con joyas. En el lado británico, la plataforma del virrey tenía un gran dosel, cuyos mástiles exhibían símbolos de Gran Bretaña, como la cruz de San Jorge y la bandera Union Jack. Sobre el virrey sentado colgaba un enorme retrato de la reina Victoria con marco dorado y firmado por la propia emperatriz.
El poderío militar del imperio se puso de manifiesto con la presencia de 15.000 soldados resplandecientes con sus distintivos abrigos rojos. Todos los oficiales y dignatarios británicos vestían sus mejores uniformes, con hileras de medallas que brillaban a la luz del sol y sombreros con plumas que se agitaban con la brisa. Otro objetivo importante del durbar era presentar la unidad de la nueva India (al menos entre su élite gobernante) y en esto tuvo cierto éxito, como señaló el Maharajá de Indore al virrey:
La India ha sido hasta ahora un vasto montón de piedras, algunas de ellas pequeñas. Ahora la casa está construida y cada piedra desde el techo hasta el sótano está en su sitio.
(James, 316)
El Durbar de Delhi de 1903
Este durbar se organizó el 1 de enero de 1903 para celebrar el ascenso al trono de Eduardo VII, el hijo mayor de la reina Victoria, y por tanto el primer emperador de la India. Una vez más, el monarca no asistió en persona, probablemente porque Eduardo tenía entonces 62 años. El emperador estuvo representado oficialmente por el virrey Lord Curzon (en el cargo entre 1899 y 1905). Curzon era un gran creyente en el poder de la pompa, por lo que este durbar fue aún más espectacular que su predecesor.
El virrey y su esposa, Lady Mary, cabalgaron por el centro de Delhi hasta su sombreado mirador a la cabeza de una larga procesión de elefantes. Los animales, magníficamente decorados, transportaron a otros dignatarios, como el duque y la duquesa de Connaught, por el perímetro del majestuoso Fuerte Rojo de Delhi hasta llegar a un gran espacio abierto. Como representante del emperador, Curzon viajó en un howdah dorado sobre su elefante, protegido del sol por una gran sombrilla dorada. Una vez que el virrey llegó a su asiento en la plataforma, recibió el saludo real de una enorme procesión de soldados británicos, entre los que se encontraban tropas cipayas (indias) como "los hombres de la caballería india: soldados grandes y barbudos que llevaban lanzas con cañones y vestían túnicas ocres, verdes y azules y fajas y turbantes de colores brillantes" (James, 317).
Curzon quería presentar la continuidad entre el pasado de la India y la actual India británica, por lo que incluyó en el durbar muchos elementos históricos. Hubo demostraciones de bienes preciosos fabricados en la India, como alfombras finas, piedras preciosas, orfebrería y pinturas finas. Todas estas demostraciones y procesiones se celebraron en gran parte en silencio, lo que tal vez indica que Curzon estaba realmente escenificando el asunto en beneficio de los espectadores de fotografías y películas mudas. Una ayuda para los que captaron el evento en película fue el nuevo sistema de luces eléctricas que el virrey había hecho instalar.
Los rollos de película del durbar, que fue el primer acontecimiento filmado en el subcontinente, se proyectaron en los cines de Gran Bretaña y de toda la India como parte de los intervalos de noticias entre las películas. El durbar contribuyó, sin duda, a convencer al público de que el Raj británico era un gobierno por consentimiento y estima mutua, aunque esto distaba mucho de ser la imagen completa del gobierno colonial en la India.
Hubo críticos de todo el evento que no veían ningún propósito real en la pompa. Algunos críticos pensaron que Curzon había conspirado para hacerse ver más importante, calificando el durbar no como un festival para una coronación, sino como una "curzonación". Conocido amante de las formalidades y la etiqueta, Curzon era quizás un blanco injusto. Después de todo, fue "el primer virrey que no poseía un elefante, y necesitó pedir uno prestado a un maharajá para el durbar" (Gilmour, 151). Los elevados costos del durbar fueron otro de los objetivos, ya que muchos comentaristas indios señalaron el marcado contraste entre este extravagante despliegue de riqueza y la terrible hambruna que la India había sufrido apenas dos años antes.
El Durbar de Delhi de 1911
Este durbar se celebró el 12 de diciembre de 1911 y fue aún más espectacular que sus predecesores ya que, por primera vez, el emperador estuvo presente en persona. La presencia del rey Jorge V y la reina María de Teck supuso un problema para los organizadores. Una ley prohibía sacar las joyas de la Corona británica fuera de los reinos de origen, por lo que se tuvo que hacer una corona especialmente para la ceremonia en Delhi. La Corona Imperial de la India tiene ocho medios arcos y contiene muchas joyas de la propia India, entre las que destaca la esmeralda cuadrada de la cruz superior. Tiene la increíble cantidad de 6002 diamantes y otras gemas incrustadas alrededor. La corona solo se ha usado una vez y hoy se encuentra en la Torre de Londres.
Tal vez para asegurar la buena voluntad y, sobre todo, la buena asistencia, muchos gobernantes indios recibían todo tipo de títulos y pertenencia a órdenes caballerescas antes del gran evento. Estas medallas y distinciones podían lucirse con orgullo en la habitual procesión de homenaje a la Corona británica. El rey y la reina se sentaron en una plataforma elevada de color escarlata con un toldo dorado. La pareja real estaba resplandeciente con sus trajes de púrpura y armiño y sus coronas enjoyadas, visibles para los 100.000 espectadores del evento. Se leyeron discursos en inglés y urdu y, tras una salva de cañón real, unos 30.000 soldados desfilaron ante su monarca. Jorge V quedó encantado con el durbar y lo describió como "el espectáculo más maravilloso y hermoso que jamás haya visto" (McKernan, 130).
El durbar de 1911 fue también la ocasión para anunciar dos importantes cambios administrativos. El primer anuncio fue la revocación de la controvertida política de partición de Bengala y el segundo fue el cambio oficial de capital de Calcuta a Delhi.
Hubo un contratiempo, y tuvo que ver con Sayagi Rao, el gaikwar de Baroda. Este gobernante no había recibido el título de caballero en la reciente lista de honores, muy probablemente por sus francas opiniones sobre la independencia de la India. Sin embargo, el gaikwar era leal al emperador y acababa de donar 35.000 rupias al Raj británico. El gaikwar, bastante enfadado, decidió mostrar su desafección acercándose a la plataforma real y haciendo una sola reverencia ante el emperador, con una inclinación de cabeza muy corta y brusca. Todos los demás hicieron tres reverencias, y el gesto de Sayagi Rao no solo fue notado de inmediato por los presentes, sino que también fue captado por quienes filmaban el durbar para mostrarlo en los noticiarios de los cines británicos. Mientras que los clips de noticias, una película en color y las proyecciones de diapositivas con linterna mágica saciaron el gran interés del público por el durbar, el incidente sonó como una nota incómoda en la sinfonía de acuerdo, por lo demás intachable, que los británicos habían querido presentar al mundo en su pompa cuidadosamente orquestada.
