Guillermo IV de Gran Bretaña (quien reinó de 1830 a 1837) sucedió a su hermano mayor Jorge IV de Gran Bretaña (quien reinó de 1820 a 1830) para convertirse en el quinto monarca hannoveriano. Guillermo tuvo una exitosa carrera naval, y su reinado es más recordado por las reformas democráticas iniciadas por la Ley de Reforma de 1832. Le sucedió su sobrina, la reina Victoria de Gran Bretaña (quien reinó de 1837 a 1901).
La Casa de Hannover
La casa real de Hannover había asumido el trono británico en 1714 tras la muerte de la reina Ana de Gran Bretaña (quien reinó de 1702 a 1714), que no tuvo hijos. Los hannoverianos eran también electores de Hannover, un pequeño principado de Alemania, por lo que tanto Jorge I de Gran Bretaña (quien reinó de 1714 a 1727) como Jorge II de Gran Bretaña (quien reinó de 1727 a 1760) eran en gran medida alemanes gobernando en Gran Bretaña. Jorge III fue el primer hannoveriano nacido en Gran Bretaña y que hablaba inglés como lengua materna, por lo que era más popular entre sus súbditos. El siguiente rey, Jorge IV, fue mucho menos popular debido al mal trato que dispensaba a su esposa Carolina de Brunswick-Wolferbüttel (fallecida en 1821) y a sus incesantes gastos excesivos.
Juventud y familia
Guillermo nació el 21 de agosto de 1765 en el palacio de Buckingham. Su padre era Jorge III y su madre Carlota de Mecklemburgo-Strelitz (1744-1848). Tuvo muchos hermanos, entre ellos su hermano mayor Jorge, nacido en 1762, y otro hermano mayor, Federico (n. 1763). Tercero en la línea de sucesión al trono y, por tanto, con pocas probabilidades de llegar a sentarse en él, Guillermo, a instancias de su padre, se alistó en la Marina Real en 1778, cuando solo tenía 13 años. Alcanzó el rango de contralmirante a los 24 años y se hizo amigo del gran héroe naval inglés Horatio Nelson (1758-1805). William obtuvo su primer mando en 1786, el Pegasus. En 1789, fue nombrado Duque de Clarence y, en 1790, ya no tenía que servir en el mar. Sin embargo, su carrera naval no había terminado, ya que, en 1811, fue ascendido a Almirante de la Flota. En 1827 llegó a lo más alto al recibir el nombramiento, en gran medida político, de Lord Alto Almirante, la figura más destacada de la Marina Real. Desgraciadamente, el rudo marino hizo de la diplomacia y las maquinaciones políticas que exigía su nuevo cargo un calvario, y se vio obligado a dimitir al cabo de un año.
El 11 de julio de 1818, Guillermo se casó con Adelaida de Sajonia-Meiningen (1792-1849), 27 años menor que él e hija del duque de Sajonia-Meiningen. La pareja tuvo dos hijas, pero ambas murieron en la infancia. Guillermo tuvo diez hijos ilegítimos con su amante de muchos años, la actriz cómica Dorothy Jordan. Los hijos de la pareja llevaron el apellido FitzClarence. El príncipe Jorge, por su parte, se convirtió en regente de su padre loco en 1811 y en rey por derecho propio en 1820 como Jorge IV. El rey había tenido un hijo legítimo, una hija, pero murió al dar a luz en 1817. Por consiguiente, cuando Jorge IV murió de la rotura de un vaso sanguíneo el 26 de junio de 1830, el siguiente en la línea de sucesión era Guillermo, ya que su hermano mayor Federico, duque de York, había fallecido tres años antes. A los 66 años, el duque de Clarence se convirtió en Guillermo IV del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. También heredó el título familiar de Rey de Hannover.
La ceremonia de coronación de Guillermo se celebró el 8 de septiembre de 1831 en la abadía de Westminster, y fue deliberadamente menos extravagante que la coronación anterior para intentar ganarse al público, que se había cansado bastante de ver los gastos excesivos de la realeza. Esta reducción de la pompa fue tan evidente que la ceremonia de Guillermo se ganó el apodo de la "nación de la media corona", por la pequeña moneda de media corona.
Guillermo era más popular que su derrochador predecesor, que se había distanciado aún más de sus súbditos al desterrar a su esposa de su presencia y negarse a que asistiera a su coronación. El nuevo rey, al que no le gustaban ni la política partidista ni las artes, era otra pintoresca incorporación a la Casa de Hannover, como describe aquí R. Cavendish:
Las personas cercanas a Guillermo lo consideraban malhumorado, irascible y obstinado. Tenía la cabeza en forma de coco y había sido apodado cruelmente "Silly Billy"... Se le consideraba todo un personaje: un fanfarrón patriótico que decía lo que pensaba, al que no le gustaban las ceremonias ni los alborotos y que detestaba a los extranjeros, especialmente a los franceses.
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El rey tenía un aspecto llamativo con su inusual peinado de gran copete, y era un poco charlatán con "tendencia a hablar largo y tendido y a cierta distancia del tema" (Starkey, 451). Guillermo era ciertamente popular entre quienes rodeaban las residencias reales. Tenía la costumbre de pasear por Londres y Brighton en lugar de ir encerrado en un carruaje. El día de su cumpleaños, en 1830, el rey celebró un almuerzo al aire libre para 3000 pobres a los que sirvió manjares como ternera y budín de ciruelas. Guillermo también permitió el acceso público al Gran Parque de Windsor.
Reformas políticas
El reinado de Guillermo fue breve, pero en él se produjeron importantes y trascendentales avances en el sistema democrático y en la sociedad. Se produjo la abolición de la esclavitud en (la mayor parte de) el Imperio británico a partir de 1833, la culminación de un largo proceso de legislación para limitar la esclavitud. Los territorios de la Compañía de las Indias Orientales en la India y otros lugares quedaron exentos, y los propietarios de esclavos en otros lugares fueron compensados económicamente. Otra importante mejora de la sociedad fue la prohibición del trabajo infantil en las fábricas. Por último, se aprobó la Ley de Reforma de 1832, un verdadero hito en la legislación electoral.
La Ley de Reforma barrió con los boroughs corrompidos, aquellas zonas donde un diputado podía ganar un escaño simplemente pagando por los votos, así de escaso era su electorado. Como reflejo de los cambios en la sociedad y la industria británicas, la Ley de Reforma también otorgó representación política a los nuevos y pujantes centros manufactureros como Birmingham y Manchester, que, increíblemente, no habían tenido representación alguna mientras que las diminutas circunscripciones rurales a veces no tenían uno, sino dos diputados. Los hombres más ricos de la clase media podían ahora presentarse a las elecciones al Parlamento a medida que disminuía el poder de los grandes terratenientes. Por fin, el sistema electoral empezaba a reflejar los cambios demográficos y sociales de los dos últimos siglos en Gran Bretaña.
Guillermo contribuyó decisivamente a que el proyecto de reforma se convirtiera en ley. En primer lugar, para aliviar el estancamiento político entre los dos principales partidos de Whigs y Tories (estos últimos se oponían a las reformas) en la Cámara de los Comunes, disolvió el Parlamento, lo que propició unas nuevas elecciones generales y una mayoría Whig más amplia. De este modo, el proyecto de ley fue aprobado en la Cámara Baja, pero la Cámara Alta del Parlamento, la Cámara de los Lores, permaneció impasible ante cualquier reforma. El entonces primer ministro, Earl Grey (1764-1845), pidió al rey que creara (o, como se vio después, solo amenazara con crear) un número de nuevos pares simpatizantes de las reformas y permitiera así que pasara el escrutinio de los Lores. El rey se había mostrado reacio a prometer tal cosa, pero se dio cuenta de que era la única manera de aprobar el proyecto de ley. En su favor, Guillermo señaló que, si se le hubiera permitido elegir por sí mismo, habría rechazado la petición, pero "como soberano era su deber dejar a un lado esos sentimientos y prejuicios" (Cannon, 336). Las maniobras políticas pueden haber traído reformas valiosas y necesarias, pero la forma en que se lograron había sentado un precedente peligroso en el que la libertad de un monarca para seleccionar a sus pares podría estar fuertemente influenciada por los primeros ministros por conveniencia política a corto plazo. Se trataba de otro caso en el que el Parlamento cercenaba el poder real, una tendencia que ya se había convertido en el legado constitucional de los Hannover.
Destrucción del Parlamento
Hubo un desastre notable durante el reinado de Guillermo. Un gran incendio, provocado por una estufa sobrecalentada, destruyó las Casas del Parlamento el 16 de octubre de 1834. Esta catástrofe fue, al menos, una oportunidad para construir una sede más grandiosa para el gobierno de la nación; el antiguo edificio había sido comparado con una cafetería destartalada por varios gobernantes extranjeros de visita. El célebre artista J. M. W. Turner (1775-1851) plasmó el edificio en llamas en dos famosos cuadros, hoy en el Museo de Arte de Filadelfia y el Museo de Arte de Cleveland. El rey, que seguía prefiriendo su antigua residencia, Clarence House, a la ostentosa inmensidad del palacio de Buckingham, ofreció este último a los políticos mientras se reconstruía su parlamento (estos lo rechazaron).
En muchos sentidos, el incendio y la necesaria renovación física del Parlamento reflejaban las amplias reformas electorales por las que el reinado de Guillermo sería mejor recordado. La monarquía británica también estaba a punto de experimentar una importante renovación, ya que los reyes hannoverianos daban paso a una joven que se convertiría en la monarca británica que más tiempo había permanecido en el poder.
Muerte y sucesor
Guillermo IV murió de cirrosis hepática y neumonía el 20 de junio de 1837 en el castillo de Windsor. Fue enterrado en la capilla de San Jorge, Windsor. El rey, sin hijos legítimos propios, fue sucedido por su sobrina la reina Victoria, hija del difunto hijo de Jorge III, Eduardo, duque de Kent (1766-1820). El rey se había llevado bien con su sobrina y heredera, aunque no soportaba a su madre María Luisa Victoria, duquesa de Kent. A pesar de su maltrecha salud, el rey estaba decidido a vivir lo suficiente para que Victoria llegara a la madurez y su madre no pudiera ascender a regente. Guillermo logró su objetivo, pero por poco. Victoria cumplió 18 años solo un mes antes de la muerte del anciano rey.
La sucesión de Victoria separó definitivamente Hannover del trono británico, ya que no se permitía a ninguna mujer gobernar el principado alemán si había un heredero varón, por remoto que fuera. En consecuencia, el quinto hijo de Jorge III, Ernesto Augusto, duque de Cumberland y Teviotdale (1771-1851), se convirtió en el nuevo rey de Hannover, donde residió permanentemente. Victoria fue la última de los hannoverianos británicos, ya que sus hijos pasaron a formar parte de la nueva dinastía de Sajonia-Coburgo y Gotha (que más tarde pasó a llamarse Windsor), la familia de su marido, el príncipe Alberto.
