Batalla de Little Bighorn

La batalla de Little Bighorn (25-26 de junio de 1876) es el enfrentamiento más famoso de la gran guerra sioux (1876-1877). Cinco compañías del 7º de Caballería bajo el mando del teniente coronel George Armstrong Custer (1839-1876) fueron aniquiladas en un solo día por las fuerzas combinadas de guerreros sioux, cheyene y arapajó bajo el liderazgo del jefe sioux Toro Sentado (1837-1890).

Custer localizó el campamento de Toro Sentado a orillas del río Little Bighorn (conocido por los nativos americanos como Greasy Grass, "hierba grasienta") en la actual Montana, pero desconocía su tamaño y la cantidad de guerreros presentes. Tras recibir la autorización para librar una guerra total contra los indios de las llanuras, Custer dividió su mando de la misma manera en que lo había hecho en 1868 durante la masacre de Washita. Su plan consistía en atacar el campamento desde lados opuestos y acercarse a él mediante un movimiento de pinzas, capturando a las mujeres y niños como rehenes y forzando a los guerreros que no hubieran sido abatidos a rendirse. Envió al capitán Frederick Benteen (1834-1898) a explorar, y al mayor Marcus Reno (1834-1889) para que se posicionara y atacara desde el otro lado.

Cuando Reno lanzó su ataque, sin embargo, se encontró con una gran fuerza de guerreros liderados por el jefe de guerra sioux Gall (c. 1840-1894). Benteen, quien había recibido la orden de llevar municiones a la posición de Custer, intentó en su lugar apoyar a Reno, pero terminó uniéndose a él en la retirada. Mientras Gall repelía a Reno y Benteen, el jefe de guerra sioux Caballo Loco (c. 1840-1877) lideró una carga contra la posición de Custer.

Custer y las cinco compañías que lo acompañaban fueron aniquilados en lo que se conoce como "el último combate de Custer". La batalla fue una victoria decisiva para los nativos americanos, pero no pudieron aprovecharla debido al clamor público por venganza ante la muerte de Custer, un héroe popular de la guerra civil estadounidense que también había ganado notoriedad como combatiente contra los indígenas.

Después de la batalla de Little Bighorn (también conocida como la batalla de Greasy Grass), los líderes nativos americanos se dispersaron para evitar ser capturados y ejecutados. Los últimos enfrentamientos importantes de la gran guerra Sioux fueron victorias de los Estados Unidos (o un empate, como en el caso de la batalla de Wolf Mountain), y, con los sioux, cheyenes, arapajós y otros relegados a las reservas, las grandes llanuras quedaron abiertas para la colonización.

Trasfondo

Según el recuento de invierno del jefe sioux yanktonai Perro Solitario (un registro anual de eventos desde 1800 hasta 1870), "los soldados blancos hicieron su primera aparición en la región" en 1823-1824 (Townsend, 128). Los sioux tuvieron poco contacto con ellos hasta 1854, cuando el segundo teniente John L. Grattan llegó al campamento del jefe sioux Oso Conquistador (c. 1800-1854) y exigió la rendición de un hombre al que acusaba de haber robado una vaca de un tren de carretas mormón que pasaba. Oso Conquistador rechazó la demanda, los hombres de Grattan abrieron fuego (hiriendo mortalmente a Oso Conquistador), y los sioux masacraron a Grattan y a los 30 soldados bajo su mando en lo que se conoció como la Pelea de Grattan o la Masacre de Grattan, lo que dio inicio a la primera guerra sioux de 1854-1856.

Antes de la Pelea de Grattan, el gobierno de los Estados Unidos había negociado derechos sobre tierras y territorios con varias naciones de los indios de las llanuras, incluidos los sioux y los cheyenes, a través del Tratado de Fort Laramie de 1851, el cual estipulaba, entre otros términos, que los Estados Unidos no tenían derecho sobre las tierras ocupadas por esas naciones. El jefe cheyene del sur Marmita Negra (c. 1803-1868) fue uno de los firmantes del tratado, el cual nunca fue respetado por los Estados Unidos y fue roto en 1858, cuando se descubrió oro en la región, lo que provocó la Fiebre del Oro de Pike's Peak y un flujo masivo de colonos. Estas invasiones llevaron a la guerra de Colorado (1864-1865), durante la cual la aldea pacífica de Marmita Negra, que ondeaba la bandera estadounidense y la bandera blanca de tregua, fue atacada en la masacre de Sand Creek el 29 de noviembre de 1864.

A medida que más colonos reclamaban tierras de los nativos americanos como propias, el jefe sioux oglala Nube Roja (1822-1909) lanzó la Guerra de Nube Roja (1866-1868) en defensa de las tierras de su pueblo y para obligar a los Estados Unidos a cumplir con su tratado. La guerra concluyó con el Tratado de Fort Laramie de 1868, pero ese mismo año, Marmita Negra, su esposa y entre 60 y 150 cheyenes y arapajós fueron masacrados por tropas bajo el mando de Custer en la Masacre de Washita el 27 de noviembre. El tratado de 1868 estableció la Gran Reserva Sioux, pero fue violado en 1874 cuando Custer descubrió oro en las Colinas Negras, sagradas para los sioux (y otras naciones) y parte de las tierras que se les habían prometido. La Fiebre del Oro de las Colinas Negras de 1876, desencadenada por el hallazgo de Custer, provocó la gran guerra sioux cuando el gobierno estadounidense exigió que los sioux vendieran las Colinas Negras y estos se negaron.

Custer, Grant y el liderazgo militar

George Armstrong Custer fue un general del ejército de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) que se convirtió en un héroe de guerra tras la batalla de Gettysburg en julio de 1863 y aceptó el rango de teniente coronel en el ejército en tiempos de paz tras su baja en 1866. Para 1867, servía bajo el mando del mayor general Winfield Scott Hancock (1824-1886) en campañas contra los cheyenes. El 19 de abril de 1867, Hancock rodeó la aldea cheyenne en Pawnee Fork, pero al ordenar el ataque descubrió que no había nadie; toda la gente había escapado. Custer recordaría esta lección más tarde cuando rodeó el campamento del jefe Marmita Negra el 27 de noviembre de 1868 en el enfrentamiento conocido como la masacre de Washita (o Batalla del Río Washita) y nuevamente en 1876 en Little Bighorn.

El presidente Ulysses S. Grant (quien estuvo en el cargo de 1869 a 1877), después de que los sioux rechazaran su intento de comprar las Colinas Negras, envió un ultimátum en el que exigía que los sioux se mudaran a las reservas designadas por el gobierno de los Estados Unidos antes del 31 de enero de 1876, o serían considerados "hostiles". El coronel Joseph J. Reynolds (1822-1899) llevó a cabo una campaña contra los cheyenes del norte y los sioux lakota oglala en 1875, y cuando los sioux siguieron ignorando las demandas de Grant, el general George R. Crook (1828-1890) y el general Alfred H. Terry (1827-1890) fueron enviados contra ellos en febrero de 1876.

Custer debía liderar a su comando en apoyo de Crook y Terry cuando, en marzo de 1876, fue llamado a Washington D.C. para testificar ante el Congreso sobre las acusaciones de que el secretario de Guerra, William W. Belknap, y el hermano de Grant, Orville, habían estado formando monopolios de puestos de comercio en el Oeste, obligando a colonos, mineros y soldados a pagar precios elevados por los productos básicos.

El testimonio de Custer llevó al juicio político de Belknap, a la humillación pública de Orville y a una protesta generalizada por la corrupción en la administración de Grant. Custer, sintiendo que había cumplido con lo solicitado, se preparó para regresar con sus tropas, pero Grant lo destituyó de su mando y le ordenó permanecer en Washington D.C. Cuando Custer ignoró la orden y salió de la ciudad, Grant ordenó su arresto cuando bajó del tren en Chicago. La prensa cubrió el arresto, lo que desató una indignación pública por el maltrato que Grant le dio a un héroe de guerra, y el general Philip Sheridan (1831-1888), entre otros, presionó al presidente para que liberara a Custer. Grant cedió, pero se negó a otorgarle el mando total, colocándolo en su lugar bajo el mando del general Terry.

El campamento de Toro Sentado y la batalla del Rosebud

Una vez que Custer regresó al oeste con sus tropas, el general Terry le ordenó buscar y atacar el campamento de Toro Sentado, que se pensaba estaba ubicado en algún lugar a lo largo de los ríos Rosebud o Little Bighorn. En cuanto a Terry, de manera no oficial, Custer tenía el mando total del 7º Regimiento de Caballería y podía actuar como considerara conveniente una vez localizado el campamento: matando a los guerreros, secuestrando mujeres y niños, y destruyendo caballos y suministros. Esto estaba en línea con la política de "guerra total" de Sheridan, que Custer había seguido previamente en la masacre de Washita.

Mientras Custer realizaba el reconocimiento, creyendo que se trataba del campamento de un solo jefe, Toro Sentado había reunido una enorme fuerza de sioux, cheyenes del norte y arapajós, todos unidos para formar un frente común contra la invasión de sus tierras y los tratados rotos. El académico Joseph M. Marshall III escribe:

Toro Sentado, como muchos de su generación, observó cómo el aflujo de colonos blancos en el territorio lakota se transformaba en una invasión de la vida cotidiana. Pronto se convirtió en una invasión abierta que había diezmado la mayoría de las manadas de búfalos en las llanuras del norte para 1875, y cada vez más mineros blancos invadían las Colinas Negras debido al descubrimiento de oro allí. Estas fueron solo algunas de las alarmantes realidades que Toro Sentado quería cambiar antes de que fuera demasiado tarde. Para lograrlo, tuvo que trabajar con la jerarquía de liderazgo existente entre los Lakota. Debía hablar con los hombres mayores, que eran los jefes de las familias y las aldeas, y con sus contemporáneos. Esa fue la razón principal por la que convocó al pueblo para reunirse en la primavera de 1876.

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A principios de junio, durante la danza del sol, Toro Sentado tuvo una visión de soldados cayendo y cayendo, cayendo sin cesar a su alrededor, lo que interpretó como una promesa del mundo espiritual de una gran victoria.

Mientras Toro Sentado convocaba reuniones, Caballo Loco envió exploradores para vigilar la aproximación de los soldados estadounidenses. Se le alertó sobre la presencia del general Crook en el área de Rosebud y lanzó un ataque el 17 de junio (la batalla de Rosebud, conocida por los cheyenes como la batalla donde la niña salvó a su hermano). A Crook lo habían tomado completamente por sorpresa, pero sus exploradores crow y shoshone le advirtieron sobre la aproximación de Caballo Loco, y pudo levantar defensas. Aun así, fue expulsado del campo de batalla, y aunque afirmó haber ganado, en realidad fue una victoria para Caballo Loco. El nombre cheyene para este enfrentamiento proviene del momento en que Mujer del Camino del Búfalo salvó a su hermano, El que Aparece, cuando su caballo fue abatido. El campamento de Toro Sentado seguía lleno de júbilo por esta victoria cuando Custer se acercaba.

Batalla de Little Bighorn

El general Terry y el coronel John Gibbon (1827-1896) marchaban con sus tropas hacia Little Bighorn cuando, antes del amanecer del 25 de junio, Custer localizó el campamento de Toro Sentado. Entre sus exploradores se encontraban varios crow y arikara, incluido el sioux arikara Cuchillo Sangriento (c. 1840-1876), amigo y confidente de Custer. Cuchillo Sangriento, junto con otros exploradores nativos americanos, advirtió a Custer de que el campamento era más grande de lo que él suponía y que puede que contara con un número considerable de guerreros, pero dichas advertencias fueron ignoradas.

Custer optó por la misma táctica que había utilizado en Washita y dividió sus doce compañías en tres batallones. Él lideraría cinco compañías, Reno tres, Benteen tres, y la 12ª se encargaría de custodiar el tren de suministros. En Washita, Custer había desplegado a sus oficiales para rodear el campamento y converger en su posición, y dado que su estrategia había funcionado perfectamente entonces, no había razones para dudar de su eficacia esta vez. Benteen fue enviado a explorar, Reno a atacar el campamento desde el lado opuesto, y Custer cerraría el cerco desde su posición. Reno esperaba tomar el campamento por sorpresa y dispersar a los guerreros, pero desconocía tanto el número de combatientes como su nivel de determinación. Por ello, al iniciar el ataque, se encontró con una feroz resistencia. Su carga fracasó y se convirtió en una retirada caótica cuando el jefe Gall lideró una contraofensiva en su contra. Cuchillo Sangriento, asignado al comando de Reno, murió al recibir un disparo en la cabeza.

Reno huyó al otro lado del río, donde se encontró con la compañía de Benteen. Benteen recibió una nota enviada por Custer a través del trompeta John Martin, en la que le ordenaba acudir rápidamente y "llevar los paquetes", en referencia a los animales de carga que transportaban municiones. Sin embargo, Benteen, quien había albergado un profundo desprecio hacia Custer desde Washita, desobedeció la orden y decidió quedarse para apoyar a Reno. Tanto Benteen como Reno y otros oficiales podían escuchar los disparos, lo que les llevó a suponer que Custer estaba enfrentándose al enemigo, pero consideraron que no era necesario intervenir, ya que además enfrentaban su propia crisis. El capitán Thomas Weir (1838-1876) desobedeció la orden de Reno de permanecer en su posición y cabalgó en dirección a Custer para prestarle apoyo. Sin embargo, al llegar a la cima de una colina, se encontró con un número abrumador de guerreros nativos americanos y comprendió que era imposible brindar ayuda, por lo que decidió regresar a su posición original.

Después de que Gall detuviera a Reno, Caballo Loco lanzó una carga contra la posición de Custer. El batallón bajo el mando del capitán Myles Keogh (1840-1876) fue completamente destruido en un ataque conjunto liderado por Caballo Loco y Gall. Sin embargo, los detalles sobre quién llegó primero a la posición de Custer y lo que sucedió durante "El último combate de Custer" permanecen desconocidos. Según la historia oral cheyene, Mujer del Camino del Búfalo derribó a Custer de su caballo antes de que este fuera asesinado. No se sabe quién fue su asesino, aunque algunas versiones atribuyen el hecho al guerrero sioux Lluvia en la Cara (c. 1835-1905). Lluvia en la Cara negó dicha acusación y, al igual que muchos otros, describió la batalla como caótica, con tanto polvo levantado que era imposible ver con claridad. El caos de este conflicto fue relatado por el visionario y hombre medicina sioux lakota oglala Alce Negro (1863-1950), quien tenía doce años en ese momento, en el relato conocido como Black Elk on the Battle of the Little Bighorn (Alce Negro sobre la batalla del Little Bighorn) de Black Elk Speaks (Alce Negro habla):

Todo era polvo, gritos y truenos... Hacia el oeste y el norte gritaban: "¡Hoka Hey!", como un gran viento rugiente, haciendo el trémolo, y se podían escuchar los silbidos de hueso de águila resonando. El valle se oscureció con polvo y humo, y solo había sombras y un estruendo de múltiples gritos, cascos de caballos y disparos. (68)

Además del polvo y la confusión, los veteranos nativos americanos entrevistados posteriormente dijeron que no tenían idea de que Custer, a quien llamaban "Hijo de la Estrella de la Mañana" debido a su táctica de atacar al amanecer, estuviera presente hasta mucho tiempo después del evento. Por lo tanto, es muy probable que ni siquiera la persona que mató a Custer supiera quién era.

Como nadie del mando de Custer sobrevivió, no existe un registro de su "última resistencia", y la famosa imagen de él con cabello largo y rubio, un sombrero de ala ancha, vestido con su chaqueta de gamuza y disparando pistolas, es una invención posterior fomentada por su esposa, Elizabeth Bacon Custer (1842-1933), quien consolidó su legado como un gran héroe estadounidense a través de sus libros y giras de conferencias. Custer se había afeitado la cabeza antes de la batalla, la chaqueta de gamuza era demasiado calurosa para usarla en el territorio de Montana en junio, y nadie sabe qué armas tenía en la mano cuando murió. Su cuerpo fue encontrado el 27 de junio, cuando llegaron Terry y Gibbon. Había sido despojado de su ropa y presentaba una herida de bala en el pecho izquierdo y otra en la sien izquierda.

Se cree que el disparo en el pecho fue el que lo mató y que el de la cabeza ocurrió posteriormente, cuando los guerreros, según sus propios informes, dispararon a los cuerpos para asegurarse de que estuvieran muertos. A diferencia del resto del mando de Custer, su cuerpo no fue mutilado ritualísticamente ni despojado de su cuero cabelludo. Según los cheyenes, esto se debió a que Custer había tomado como amante a Monahsetah (c. 1850-1922), hija del jefe cheyene Pequeña Roca, quien fue asesinado en la masacre de Washita, lo que lo convertía en "familia". Estos mismos relatos afirman que las mujeres Cheyene introdujeron sus punzones de coser en las orejas de Custer para que pudiera "escuchar mejor en la otra vida" y no atacara a mujeres y niños inocentes. Sin embargo, estos relatos contradicen otros que aseguran que nadie sabía que Custer estaba presente en el campo ese día.

Conclusión

La coalición arapajó-cheyene-sioux había ganado hasta ahora todas las batallas de la gran guerra sioux, pero eso cambió drásticamente después de la batalla de Little Bighorn. La noticia de la muerte de Custer y la masacre de su mando se difundió rápidamente, y el público euroamericano se indignó, exigiendo vengar estas muertes. El problema era que el ejército no podía localizar a Toro Sentado ni a los demás. Después de la batalla, los líderes nativos siguieron sus propios caminos: Gall y Toro Sentado huyeron a Canadá, y Caballo Loco simplemente eludió a la caballería moviéndose constantemente por las Grandes Llanuras.

Hubo escaramuzas, como la batalla de Warbonnet Creek en julio, pero no se produjeron enfrentamientos completos. El gobierno de EE. UU. emitió la Ley de Apropiaciones Indias el 15 de agosto de 1876, exigiendo que los sioux vendieran las Colinas Negras por un precio establecido por el gobierno, o de lo contrario se les retendrían los suministros y la ropa a los que se encontraran en las reservas. Aun así, Caballo Loco y otros se negaron a entregar la tierra y continuaron la lucha.

La batalla de Slim Buttes (9-10 de septiembre de 1876) fue el primer enfrentamiento completo después de la batalla de Little Bighorn y una victoria para el General Crook, quien destruyó el pueblo de Caballo Americano el Mayor (c. 1830-1876). El Coronel Nelson Miles (c. 1839-1925) luchó contra Caballo Loco hasta un empate en la batalla de Wolf Mountain (8 de enero de 1877), pero la declaró como una victoria. La batalla de Muddy Creek (7 de mayo de 1877) fue más una masacre del pueblo del jefe lakota Ciervo Cojo (c. 1821-1877), pero sin duda una victoria para el ejército de EE. UU., y concluyó la gran guerra sioux. Caballo Loco se rindió el 5 de mayo, y los demás harían lo mismo en los años venideros. La batalla de Little Bighorn fue la última gran victoria de los indios de las Llanuras en defensa de sus tierras, las cuales fueron reclamadas por el gobierno de EE. UU. y ocupadas por sus ciudadanos.