Afrika Korps

El Deutsches Afrika Korps (DAK) fue una unidad acorazada alemana de élite que combatió en África del Norte durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45). El Korps estuvo comandado en un principio por Erwin Rommel (1891-1944) antes de su ascenso al mando de una unidad mayor de la cual dicha unidad formó parte. El Afrika Korps se ganó una notable reputación por su dominio del ambiente desértico, su habilidad militar y su espíritu de equipo.

Durante su participación en las Campañas del Desierto Occidental y en África del Norte, el Korps no fue más que uno de los elementos de los ejércitos del Eje a las órdenes de Rommel, aunque el término se suele usar para referirse a todas las tropas de Rommel en África.

La batalla por el Norte de África

En 1940 un ejército italiano invadió el Egipto británico, pero fue empujado hasta Libia en la operación Compass (diciembre de 1940 a febrero 1941). Los Aliados lograron una victoria asombrosa al tomar Tobruk y apresar a 138 mil italianos gracias a su superioridad en tácticas, armamento y medios blindados. La derrota movió al líder de la Alemania nazi Adolf Hitler (1889-1945) a enviar una fuerza mejor equipada y entrenada para lidiar con la amenaza aliada. El Norte de África era importante porque quien lo controlara podría amenazar las rutas navales, así como las islas de Creta y Malta. Por otro lado, el líder fascista italiano Benito Mussolini (1883-1945) ansiaba crearse un impresionante imperio colonial en el continente. En consecuencia, los Aliados tuvieron que enfrentarse entonces a un ejército combinado del Eje. Las órdenes de Hitler para las tropas alemanas que llegaron en febrero de 1941 fueron amenazar y fijar en sus posiciones a tantas fuerzas Aliadas como fuera posible para ayudar al esfuerzo de guerra del Eje en otras zonas. Hitler no buscaba una campaña de conquista. Más bien deseaba una de contención que utilizara la menor cantidad de sus recursos y la mayor cantidad posible de los recursos enemigos. De hecho, el nombre asignado por Hitler para la primera fuerza norafricana alemana fue Sperrverband, “destacamento especial de bloqueo”. El plan, conocido como Operación Sonneblume (girasol) era asegurar que las fuerzas italianas en África del Norte pudieran seguir resistiendo las ofensivas aliadas.

Formación y estructura

El Deutsches Afrika Korps, el nuevo nombre elegido por Hitler para su destacamento, se formó oficialemnte en febrero de 1941. Estaba compuesto por dos divisiones: la 5ª división ligera (renombrada 21ª división panzer en octubre de 1941) y la 15ª división panzer. Las divisiones se formaron con unidades de diferentes lugares sin experiencia en el desierto.

Las divisiones panzer eran el equivalente a las divisiones blindadas aliadas. Estas incluían una mayor proporción de tanques a infantería que una división normal. La 5ª tenía 12.000 hombres y 160 tanques. La 15ª tenía 15.000 hombres y 140 tanques. Aunque esta fue su plantilla inicial, las fuerzas motorizadas del Korps se ampliaron con la adición de varias unidades italianas, como la división Savona, (una de las 6 divisiones italianas que se irían añadiendo a lo largo de la guerra). También se hicieron adiciones temporales como una brigada paracaidista. El Korps también contaba con cierto número de unidades espcializadas de apoyo como artillería y baterías antitanque, un destacamento de señalizaciones, un comando Brandenburg de sabotajes, una unidad de mapas, una unidad hidráulica, una compañía de reconocimiento y un batallón de logística. Además, el Korps recibía apoyo aéreo localmente o desde Italia de cazas como los Messerschmitt Bf 109 y los bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka. La fuerza aérea alemana (Luftwaffe) también operaba unidades de artillería que podían usarse como artillería terrestre o antitanque.

El comandante al frente de las recién llegadas fuerzas alemanas tenía ideas muy distintas a las de Hitler sobre como operar en el desierto. Erwin Rommel lideró el Afrika Korps desde febrero hasta agosto de 1941. Rommel, quién ya se había distinguido al frente de la 7ª división durante la caída de Francia, prefería atacar al enemigo donde fuera posible. Además, albergaba ideas de rechazar a los aliados hacia Egipto y hacerse con el vital canal de Suez. Rommel obtuvo tales éxitos que se le entregó el mando de una fuerza agrandada y a continuación el mando de todas las fuerzas del Eje en la región. Este ejército experimentó varios cambios de nombre: Grupo Panzer África (septiembre de 1941), Ejército Panzer África (enero de 1942) y Ejército Panzer italoalemán (febrero de 1943). Los cambios reflejaron el delicado equilibrismo político entre Hitler y Mussolini. Aunque teóricamente Rommel se subordinaba al Alto Mando italiano, ya que Libia era una colonia italiana, a menudo se saltaba este nivel y se comunicaba directamente con Hitler, ya que su relación florecía con cada victoria nueva.

Rápidamente, Rommel convirtió sus divisiones en una formidable fuerza de combate, principalmente con entrenamiento y puro carisma. Como dijera uno de los oficiales del Estado mayor de Rommel: “El Afrika Korps seguía a Rommel a donde este lo mandara, sin importar cuán duro los mandara.”

Entre los comandantes que dirigieron el Afrika Korps después de Rommel sse incluye el General Ludwig Crüwell (a veces escrito como Cruewell, 1892-1958). Su avión fue derribado en mayo de 1942 por lo que debió pasar el resto del conflicto como prisionero de guerra. La gran confianza en sí mismo del Korps quedó de relieve cuando Crüwell afirmó, al ser albergado en el Hotel Shepheard, el más lujoso del Cairo, que este “¡sería un gran cuartel general para Rommel!” (Boatner, 110). El teniente general Walther Nehring (1892-1983) tomó el puesto del desafortunado Crüwell, aunque no era inmune a la fuerza aérea aliada, por lo que resultó herido seriamente en un ataque aéreo de septiembre de 1942. El puesto del comandante del DAK era muy arriesgado puesto que la unidad siempre se hallaba en el grueso de la acción. Otro de sus comandantes el teniente general Wilhelm Ritter von Thoma (1891-1948), fue capturado en El Alamein en noviembre de 1942 y tuvo el dudoso honor de ser el prisionero de guerra alemán de más alto rango hasta el momento.

Sin importar el nombre o el tamaño del ejército que Rommel comandó a medida que la estima de sus superiores se acrecentaba, el Afrika Korps era su fuerza de choque más potente. Era la primera en formar la punta de lanza en el ataque y la primera en ser retirada cuando una derrota era probable. Por ello, no era coincidencia que el grito de guerra del Korps fuera Heia Safari, que en suajili significa "a por ellos" (Dear, 7).

Rommel, a pesar de lograr hazañas en condiciones mucho peores que las de sus adversarios, constantemente enfrentó problemas con la obtención de los recursos que necesitaba para dirigir la campaña a su modo. Dicha situación se agravaría con la invasión alemana de Rusia (operación Barbarroja) en junio de 1941, que se convertiría en la prioridad de Hitler. Rommel dependía del embarque desde Italia de hombres, maquinaria, combustible y otros suministros. Estos embarques fluctuaban enormemente según la capacidad aliada para dominar el aire y mantener su control casi total del Mediterráneo. Como indicaría Rommel en su correspondencia privada, “todo depende de los suministros” (Strawson, 225).

Guerra en el desierto

El desierto fue un escenario peculiar de la Segunda Guerra Mundial. Allí, las batallas tenían como objetivo destruir el material del enemigo en vez de ganar territorio. Había pocos civiles involucrados fuera de las áreas costeras, solo los nómadas senussi, que intentaban mantenerse alejados de estos locos y sus máquinas de destrucción. El desierto en su mayor parte está compuesto por llanuras sembradas de rocas, ocasionalmente puntuadas por áreas de mayor altura, como acantilados. El límite sur estaba bloqueado para los vehículos por características naturales como salares y las grandes dunas de arena del desierto del Sáhara. El terreno llano significaba que los combates a menudo se libraban a distancia, y la movilidad era esencial, ya que los ejércitos se desplazaban de un lado a otro con sus comandantes con el propósito de seguir la pista de dónde estaba cada quien, lo que no siempre tenía éxito. Los generales que soñaban con movimientos de tropas de larga distancia, similares a los de los almirantes que dirigen flotas en el mar, tenían mucho espacio para ello. Pero el inconveniente era la logística, ya que todos los suministros tenían que transportarse junto con los ejércitos. Como señaló un comandante alemán: "el desierto era el paraíso de los estrategas, pero la pesadilla de los intendentes" (Moreman, 9). El Afrika Korps era mejor que la mayoría a la hora de lograr una autosuficiencia total y gestionar los suministros; sus miembros incluso recibían cartas de sus casas con una regularidad notable.

El desierto era un entorno hostil, insoportablemente caluroso durante el día y muy a menudo gélido por la noche. Los peligros de las furiosas tormentas de arena, los escorpiones, la disentería y las llagas se combinaban con las irritaciones más leves de las moscas y una dieta monótona de comida enlatada. El agua se racionó a 3 litros por hombre por día en 1942. El bidón de agua de metal bien sellado del Afrika Korps (que también se usaba para transportar combustible) era muy admirado por los soldados aliados cuyos contenedores eran inferiores; este bidón llegó a ser conocido ampliamente como el "bidón jerry" (ya que "jerry" era un término coloquial entre los estadounidenses para referirse a los alemanes).

Uniformes del DAK

Los oficiales solían llevar pantalones tropicales y una túnica de lana ligera de color marrón caqui o verde oliva con un cuello abierto distintivo y una banda de puño del Afrika Korps. Los oficiales de mayor rango solían contratar a un sastre privado para confeccionar sus uniformes, especialmente túnicas que luego podían adornarse con insignias del uniforme continental estándar.

Las botas altas con cordones o las botas hasta el tobillo, tomadas del equipo tropical del ejército alemán, eran populares, al igual que la gorra de campaña suave con una visera larga para proteger los ojos, se convertirían en una característica distintiva de las tropas del Afrika Korps. Tener una gorra de este tipo descolorida por el sol era una marca de veterano, por lo que muchos soldados la blanqueaban para no destacar como inexpertos. Los cascos de médula se usaban en algunas ceremonias y las gorras laterales eran las preferidas por las tripulaciones de los tanques.

Las tropas ordinarias preferían pantalones cortos (no permitidos oficialmente en batalla) y camisas de algodón ligero para el día y pantalones anchos, suéteres de lana y abrigos marrones cruzados de lana pesada para las noches más frescas y las primeras horas de la mañana. A menudo se usaba ropa capturada del enemigo, especialmente abrigos. En batalla, se usaba el casco de acero estándar, aunque adaptado para el desierto al pintarlo de color arena, con arena añadida para ayudar al camuflaje. Los vehículos eran de un color arena similar y llevaban el logotipo del Afrika Korps de una palmera y una esvástica.

Armas

Se utilizaron los tanques PzKpfw I, II, III y IV, cuya potencia de fuego y el blindaje iban en aumento en función del número de marca. El más común fue el de marca III, que se equipaba cuando era posible, con un cañón de 50 mm. Los de marca IV tenían un cañón corto de 75 mm, que era potente, pero necesitaba estar a poca distancia del objetivo para ser efectivo contra los blindados aliados. La potencia de fuego se incrementó finalmente al adoptar un cañón más largo.

El Afrika Korps recibió varios nuevos tanques Tiger a partir de diciembre de 1942, que tenían un brutal cañón de 88 mm, un blindaje de 10 cm (4 pulgadas) de espesor y un mejor alcance que cualquier tanque aliado. Las unidades italianas desplegaron varios tipos de tanques italianos, como el M13/40, pero estos estaban mal armados y blindados y, a menudo, mecánicamente no eran confiables en comparación con los panzer alemanes. Combatir en el interior de un tanque no era nada agradable, ya que la temperatura en su interior alcanzaba fácilmente los 45°C (113°F).

El DAK también empleaba numerosos vehículos blindados y semiorugas que podían actuar como vehículos de reconocimiento y comunicación, transporte de tropas o utilizarse para tirar de piezas de artillería. Como ejército totalmente móvil, el Afrika Korps contaba con miles de vehículos comunes: camiones, ambulancias, motocicletas, sidecares y automóviles. Muchos de ellos tenían dificultades para hacer frente a las condiciones del desierto para las que no se habían diseñado originalmente, ya que la arena obstruía los motores y el terreno accidentado resultaba implacable con los muelles de suspensión. Entre un tercio y dos tercios de los vehículos de una unidad podían quedar fuera de combate en cualquier momento. Por tanto, no sorprende que, para el verano de 1942, de todos los vehículos que tenía el Afrika Korps, aproximadamente la mitad se habían capturado del enemigo.

Las armas antitanques incluían los fusiles Panzerbüchse 38 y 39 de 7,92 mm, el Pak 38 de 50 mm y el innovador uso de cañones de 88 mm, que originalmente fueron diseñados como armas antiaéreas. Un 88 podía destruir los tanques aliados mucho antes de que se acercaran lo suficiente como para disparar. Otras piezas de artillería incluían los Infanterie Geschütz de 75 mm y 150 mm.

La infantería llevaba una carabina Karabiner 98k, los líderes de escuadrón tenían una pistola ametralladora Maschinenpistole 38 o 40 de 9 mm, mientras que los oficiales superiores llevaban una pistola Walther P38. Las armas más pesadas incluían la ametralladora ligera Maschinengewehr 34 de 7,92 mm y el mortero Granatenwerfer 34 de 81 mm. Todas las armas necesitaban un cuidado y una atención especiales en el desierto para evitar que la arena bloqueara los mecanismos. Los soldados frecuentemente envolvían las partes clave en tela, especialmente cuando estaban expuestas al polvo levantado por un vehículo en movimiento o durante una tormenta de arena.

Tácticas superiores

Una característica distintiva del Afrika Korps era su excelente uso de armas combinadas: tanques, artillería, unidades antitanque e infantería. Rommel favorecía la velocidad y la audacia para atacar con máxima potencia por medio de unidades combinadas para penetrar profundamente las líneas enemigas en un punto específico. El objetivo era cortarles a las unidades enemigas sus reservas y suministros, rodearlas y luego destruir el material de guerra enemigo en masa. Mientras tanto, los flancos de Rommel estaban protegidos por fuerzas de reconocimiento, y la infantería detrás de los blindados aseguraba el terreno recién ganado. Heinz Schmidt, un comandante de panzer, explica cómo funcionaba el plan de ataque en la práctica:

Habíamos desarrollado un nuevo método de ataque. Con nuestros doce cañones antitanque saltábamos de un punto estratégico a otro, mientras nuestros panzer, estacionados y con el chasis enterrado, si era posible, efectuaban fuego de cobertura. Luego nos establecíamos para darles fuego de cobertura mientras avanzaban de nuevo. Las tácticas funcionaron bien y, a pesar de lo vivo del fuego, los tanques enemigos no pudieron detener nuestro avance. Sufrieron pérdidas constantes y tuvieron que ceder terreno sin parar.

(Strawson, 117)

Aunque este enfoque agresivo a menudo significaba que las victorias se conseguían a un alto precio, eran tácticas que inquietaban mucho a los comandantes aliados, mucho más cautelosos. Estos oficiales muy a menudo preferían esperar hasta tener una ventaja abrumadora en hombres y material antes de realizar un movimiento decisivo contra el enemigo. Sin embargo, no fue solo la velocidad y el movimiento lo que le brindó victorias al Afrika Korps. Rommel demostró una y otra vez que los cañones antitanques eran mucho más efectivos contra los tanques enemigos que los propios tanques, lo que constituía la visión tradicional de cómo debían usarse los tanques. El Afrika Korps también fue rápido innovando en el uso de la artillería para disparar horizontalmente a los tanques. El Korps también era mucho mejor que los Aliados en la recuperación de vehículos dañados del campo de batalla. En definitiva, "no había ninguna duda en la mente de nadie de que, incluso reducidos a una brigada, los veteranos del Afrika Korps formaban la fuerza de ataque más poderosa y formidable en el desierto" (Barr, 67).

El equivalente aliado del Afrika Korps era la 7.ª División Blindada, las "Ratas del Desierto" del Octavo Ejército británico, comandada con gran éxito por el general Bernard Montgomery (1887-1976). Sin embargo, incluso esta unidad se vio superada con frecuencia por la eficiencia, el entrenamiento y la experiencia en batalla del Afrika Korps. Los éxitos de Rommel fueron tales que sus enemigos lo conocieron con una admiración reconocida a regañadientes como el "Zorro del Desierto". De hecho, el alto mando aliado estaba cada vez más preocupado por la posibilidad de que sus soldados se sintieran atemorizados por Rommel, a quien muchos consideraban como “el hombre del saco” de la guerra del desierto, un general capaz de logros extraordinarios en lugares extraordinarios. El régimen nazi estaba deseoso de sacar provecho de este fenómeno, que también se produjo en las tropas del Eje, y por ello Rommel fue nombrado mariscal de campo en 1942 en una deslumbrante ceremonia en Berlín que rivalizó en pompa y espectáculo con los mítines de Núremberg.

Campañas

Entre las victorias en las que el Afrika Korps participó activamente se encuentran la derrota de los aliados en El Agheila en marzo de 1941 y la de Mersa Brega el 1 de abril, y la toma de Bengasi el 4 de abril. El DAK rechazó las ofensivas aliadas de Brevity y Battleaxe en mayo-junio de 1941, obtuvo importantes victorias en la batalla de Bir Hakeim y la batalla de Gazala (de mayo a junio de 1942), que terminó con la captura de Tobruk, y obtuvo una impresionante victoria en la batalla del paso de Kasserine en Túnez (del 18 al 22 de febrero de 1943), que le dio al ejército estadounidense una sangrienta experiencia inicial de la guerra en el desierto.

Entre las derrotas más importantes del DAK se encuentran el fallido asedio de Tobruk (de abril a diciembre de 1941), la primera batalla de El Alamein (julio de 1942) y la segunda batalla de El Alamein (de octubre a noviembre de 1942), donde la situación cambió definitivamente a favor de los Aliados gracias a la superioridad numérica de hombres, equipos y suministros. Incluso cuando decenas de miles de sus colegas alemanes e italianos se rendían a los Aliados, las unidades del Afrika Korps fueron de las últimas en izar la bandera blanca. La última señal del último comandante del Afrika Korps, el general Hans Cramer (1896-1968), decía:

Munición quemada. Armas y equipos destruidos. El Afrika Korps, de acuerdo con la orden recibida, ha luchado hasta el punto de no poder luchar más. El Afrika Korps se alzará otra vez. ¡Heia Safari!.

(Dear, 7)

Los desembarcos aliados de la Operación Torch en noviembre de 1942 y los ataques a Túnez, en manos del Eje, dieron a los Aliados su victoria definitiva en el norte de África en mayo de 1943. Para entonces, Rommel ya había regresado a Alemania debido a problemas de salud. El Zorro del Desierto no estuvo presente para ver el fin del Cuerpo al que había convertido en una formidable unidad de combate. Muchos de los miembros del Afrika Korps hechos prisioneros de guerra en Túnez fueron transportados al lejano Canadá, donde algunos permanecerían hasta 1947.