Congreso Constituyente de 1787

El Congreso Constituyente se celebró en el Independence Hall de Filadelfia (Pensilvania) del 25 de mayo al 17 de septiembre de 1787. Alentados por los problemas económicos que habían quedado de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y agravados por los débiles Artículos de la Confederación, los delegados de doce estados se reunieron para redactar un nuevo marco de gobierno, la Constitución de los Estados Unidos, que creó un gobierno federal más fuerte.

Antecedentes

En marzo de 1781, los Artículos de la Confederación entraron en vigor como marco de gobierno para los incipientes Estados Unidos, tras haber sido ratificados por los trece estados. Según los Artículos, cada estado operaba esencialmente como una república semiindependiente, unida entre sí en una "unión perpetua" flexible. El gobierno federal, que en ese momento constaba únicamente de un Congreso unicameral, se mantuvo intencionalmente débil, para garantizar la soberanía e independencia de los estados. Los únicos poderes reales del Congreso eran los relacionados con la guerra y los asuntos exteriores, e incluso en esos casos necesitaba el consentimiento de al menos nueve estados antes de poder declarar la guerra o pedir dinero prestado a prestamistas extranjeros. Los redactores de la Constitución creían que era necesario mantener débil al gobierno federal para proteger los derechos y libertades de los ciudadanos estadounidenses. Su reciente experiencia con el Parlamento británico parecía indicar que una autoridad central poderosa no dudaría en aplastar esos derechos. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que se hiciera evidente que los gobiernos débiles acarreaban sus propios problemas, igualmente peligrosos.

El problema más evidente fue la incapacidad del Congreso para recaudar sus propios impuestos. En lugar de recaudar su propio dinero, el Congreso dependía de las donaciones de los estados para llenar el tesoro nacional. Especialmente después de que los estados comenzaron a centrarse en sus propios intereses tras el final de la Guerra de Independencia, estas donaciones llegaban de manera intermitente. Esto dejó al Congreso sin fondos para pagar a los soldados federales o cumplir con sus muchas otras obligaciones financieras. El Congreso tampoco tenía el poder de obligar a los estados a enviar dinero o cumplir con cualquier otra legislación federal. Varios intentos de modificar los Artículos para permitir al Congreso recaudar dinero mediante aranceles fueron vetados por los estados. Además, la falta de una política exterior unificada dejó al Congreso mal parado para tratar con las potencias extranjeras, ya que Gran Bretaña, Francia y España imponían restricciones al comercio estadounidense contra las que el gobierno federal no podía tomar represalias. Finalmente, el Congreso no había podido responder a la Rebelión de Shays cuando estalló en el oeste de Massachusetts a fines de 1786. Aunque la rebelión fue finalmente reprimida por un ejército financiado con fondos privados, generó temores de que las insurrecciones futuras no serían aplastadas tan fácilmente.

Por estas y otras razones, muchos estadounidenses se convencieron de que los Artículos de la Confederación no funcionaban y que, a menos que se revisaran, la Unión pronto se desintegraría. Esta realidad pesó mucho en las mentes de los delegados que se reunieron en Annapolis, Maryland, el 11 de septiembre de 1786. Los delegados, que representaban a cinco estados (Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Delaware y Virginia), habían sido enviados simplemente para discutir el comercio entre estados. Pero como su discusión abordó otros problemas causados ​​por los débiles Artículos de la Confederación, los delegados se dieron cuenta de que había que hacer algo drástico. En su informe final al Congreso, redactado por Alexander Hamilton, de Nueva York, los delegados propusieron que se celebrara una convención Constituyente en Filadelfia en mayo siguiente para debatir las revisiones de los Artículos. El 21 de febrero de 1787, el Congreso respaldó las sugerencias de la Convención de Annapolis y declaró que redactaría un informe sobre qué cambios eran necesarios en los Artículos. Finalmente, doce de los trece estados decidieron enviar delegados al próximo Congreso Constituyente; el único que se negó a hacerlo fue Rhode Island, que creía que no había nada de malo en los Artículos de la Confederación ya existentes y se negó a enviar delegados para enmendarlos.

Comienza el Congreso

El 3 de mayo de 1787, James Madison de Virginia llegó a Filadelfia varias semanas antes de la fecha prevista para el inicio del congreso. Madison, un hombre bajo y delgado con una voz débil, pronto cubriría a la convención con su enorme sombra. Los otros delegados de Virginia también llegaron pronto a la ciudad. Entre ellos se encontraban Edmund Randolph, que actualmente ocupaba el cargo de gobernador del estado y descendiente de una antigua y distinguida familia, George Mason, autor de la "Declaración de Derechos" de Virginia, así como otros ciudadanos destacados como George Wythe, John Blair y James McClurg. En las semanas previas al Congreso, estos virginianos se reunieron en la casa que Madison estaba alquilando y elaboraron un plan mientras las delegaciones de los demás estados llegaban poco a poco a Filadelfia.

Al final, 55 delegados asistirían al Congreso. Algunos, como Robert Morris, de Pensilvania, John Dickinson, de Delaware y Roger Sherman, de Connecticut, ya eran figuras reconocidas, que se habían ganado una reputación en la política revolucionaria de las décadas anteriores. Muchos otros, sin embargo, eran hombres más jóvenes, de entre 30 y 40 años, con un futuro prometedor en la escena política de sus propios estados, que estaban ansiosos por ganarse una reputación en el escenario nacional; Madison y Hamilton eran figuras notables de este grupo. Entre los delegados había una leyenda viviente, el polímata de 81 años Benjamin Franklin, cuya mala salud limitaría su participación activa en la convención. Pero el hombre cuya asistencia era, con mucho, la más esperada llegó el 13 de mayo. Su llegada estuvo marcada por el repique de campanas y los vítores de la multitud. Se trataba, por supuesto, del general George Washington, que contra todo pronóstico había llevado al Ejército Continental a la victoria en la Revolución. Inicialmente Washington, el más reverenciado entre sus compatriotas, había dudado en abandonar su hogar de Mount Vernon, pero Madison lo había convencido de asistir, ya que había supuesto correctamente que la presencia del general daría un peso muy necesario a las sesiones

El quórum se alcanzó el 25 de mayo y el Congreso se inauguró oficialmente. En los primeros cuatro días, Washington fue elegido presidente del Congreso y William Jackson fue elegido secretario. Los delegados acordaron seguir un conjunto de reglas propuestas por George Wythe, Alexander Hamilton y Charles Pinckney, según las cuales cada delegación estatal recibiría un solo voto a favor o en contra de cualquier propuesta. Finalmente, el Congreso acordó mantener sus sesiones en secreto hasta que terminara su trabajo. Con este marco de trabajo establecido, el Congreso estaba listo para ponerse manos a la obra.

Plan Virginia

El 29 de mayo, Edmund Randolph dio a conocer el "Plan Virginia", compuesto por 15 resoluciones que proporcionaban un plan para la revisión completa del gobierno federal. Estas resoluciones incluían el establecimiento de una "legislatura nacional" compuesta por dos cámaras: los representantes de la cámara baja, serían elegidos directamente por el pueblo, mientras que la cámara alta sería seleccionada por la cámara baja. Esta legislatura nacional tendría el poder de crear leyes "en todos los casos en los que los estados separados sean incompetentes, o en los que la armonía de los Estados Unidos pueda ser interrumpida por el ejercicio de la legislación individual" y también estaba facultada para vetar leyes estatales (Middlekauff, 649). Se establecerían un poder judicial y un poder ejecutivo nacionales, y sus miembros serían elegidos por la legislatura nacional. Es significativo que el Plan Virginia también estipulara que la cantidad de representación que se asignaría a cada estado en esta poderosa legislatura nacional estaría determinada por el tamaño, medido tanto por la población de "habitantes libres" del estado como por la cantidad de impuestos que generara el estado.

El Plan Virginia, por lo tanto, amplió enormemente el poder del gobierno federal y puso más influencia en manos de los estados más grandes. Por tanto, no es sorprendente que las delegaciones de Virginia, Pensilvania y Massachusetts, que juntas tenían casi la mitad de la población total de ciudadanos estadounidenses libres, apoyaran el plan, mientras que los estados más pequeños de Delaware, Nueva Jersey, Connecticut y Maryland se opusieran. El 30 de mayo, se creó un comité para revisar punto por punto el Plan Virginia. El comité, encabezado por Gouverneur Morris, de Pensilvania, acordó la división del gobierno federal en poderes ejecutivo, legislativo y judicial. También acordó que el Congreso debería dividirse en un cuerpo legislativo bicameral y tomó el Parlamento británico como modelo: la cámara baja, de Representantes, sería elegida por voto popular, mientras que la cámara alta, el Senado, se concibió como un cuerpo más pequeño y selecto compuesto por caballeros de clase alta.

El Plan Virginia tenía varios puntos que el comité se detuvo a debatir. El primero era la naturaleza del cargo del ejecutivo: ¿debería estar compuesto por una sola persona o por un consejo? Randolph se manifestó en contra de un ejecutivo único, argumentando que se acercaba demasiado a la monarquía. Estas preocupaciones fueron apaciguadas por James Wilson, un delegado de Pensilvania nacido en Escocia, quien replicó que "un magistrado único no es un rey" y señaló que todos los estados ya tenían ejecutivos unitarios en la forma de sus gobernadores estatales (Middlekauff, 651). Los delegados votaron entonces 7-3 a favor de establecer un ejecutivo único, un cargo que pronto se conocería como el Presidente. El 4 de junio, el comité examinó el poder judicial y votó a favor de establecer un tribunal nacional que supervisara varios tribunales inferiores, con jueces designados por el Congreso. El principal punto de discordia con respecto al Plan Virginia fue la cuestión de la representación estatal. Dicha cuestión fue archivada, pero más adelante el comité presentó el resto de su trabajo al Congreso más amplio el 13 de junio.

Plan Nueva Jersey

Al escuchar el Plan Virginia revisado por el comité, los delegados destacaron dos cuestiones para un debate más profundo. La primera era la forma en que se elegirían los representantes del Congreso, y muchos delegados expresaron su preocupación por la elección popular. Roger Sherman sostuvo que las elecciones populares harían que los gobiernos estatales fueran irrelevantes, mientras que Elbridge Gerry, de Massachusetts temía el gobierno de la turba, advirtiendo que "los males que experimentamos surgen del exceso de democracia" (Middlekauff, 652). La otra cuestión importante era, por supuesto, la de la representación proporcional, que favorecía los intereses de los estados más grandes a expensas de los pequeños. El 14 de junio, William Paterson, de Nueva Jersey se puso de pie y pidió un aplazamiento para permitir que los delegados establecieran un plan "puramente federal". Se aceptó y al día siguiente, el 15 de junio, Paterson presentó su propio esquema, que pronto se conocería como el "Plan juNueva Jersey".

El Plan Nueva Jersey, redactado en colaboración con delegados de Delaware y Maryland, insistía en que el Congreso siguiera siendo una asamblea unicameral en la que cada estado estuviera representado por igual, sin importar su tamaño. Habría un ejecutivo plural, en lugar de unitario, que designaría un poder judicial con poderes limitados. Pero a pesar de estos cambios, el Plan Nueva Jersey seguía pidiendo una ampliación de los Artículos de la Confederación; la legislación del Congreso sería la "ley suprema del país", y los ejecutivos tendrían el poder de obligar a los estados a obedecer (Middlekauff, 653). Durante el resto de junio, los delegados debatieron acaloradamente el plan de Paterson, en particular en lo relativo a la representación igualitaria; Madison señaló que el propio Nueva Jersey podría algún día arrepentirse de haber dado a todos los estados una representación igualitaria, ya que era inevitable que surgieran nuevos estados del inestable Oeste. Al dar a estos estados la misma autoridad cuando sus poblaciones aún eran pequeñas, Madison temía el surgimiento de una minoría tiránica que "alguna vez podría dar la ley al conjunto" (Middlekauff, 654). El 19 de junio se llevó a cabo una votación y los delegados finalmente decidieron no adoptar el Plan Nueva Jersey. Una vez elegido el Plan Virginia, los delegados tuvieron que trabajar en los detalles para que fuera aceptable para todos los estados participantes.

El compromiso de Connecticut y el compromiso de los tres quintos

Aún después de rechazar el Plan Nueva Jersey, los delegados siguieron en un punto muerto sobre la cuestión de la representación. Las pasiones estaban a flor de piel y algunas delegaciones incluso amenazaron con retirarse del Congreso. A los delegados de Connecticut –Oliver Ellsworth, Roger Sherman y William Samuel Johnson– les correspondió abrir una vía media. Ellsworth señaló que, bajo la confederación actual, cada estado existía como una república soberana; pedir a los estados pequeños que renunciaran a la representación igualitaria era pedirles que renunciaran a su soberanía. Al mismo tiempo, tenía sentido que la representación proporcional desempeñara algún papel en el gobierno federal. "Estamos pasando de un extremo al otro", afirmó Ellsworth. "Estamos demoliendo los cimientos del edificio cuando sólo necesitamos reparar el techo" (Middlekauff, 657).

La solución propuesta por los delegados de Connecticut, conocida como el “Compromiso de Connecticut” o el “Gran Compromiso", fue la siguiente: la Cámara de Representantes se elegiría por representación proporcional, mientras que el Senado se ceñiría a la igualdad entre los estados. Aunque los estados pequeños estaban contentos con este compromiso, los grandes se resistieron. Wilson seguía totalmente a favor de la proporcionalidad, y argumentaba: “¿Para quién estamos formando un gobierno? ¿Para los hombres o para los seres imaginarios llamados Estados?” (Middlekauff, 658). Madison llevó el argumento aún más lejos al afirmar que los estados nunca hbían sido soberanos y siempre debían subordinación al Congreso. El 2 de julio se celebró una votación sobre el compromiso, y el Congreso quedó dividido en cinco estados contra cinco; Georgia estaba dividida sobre el tema y la delegación de Nueva York se había ido a casa.

Para examinar más a fondo la cuestión de la representación, se creó un «Gran Comité», integrado por un delegado de cada estado. Los miembros del comité se eligieron por votación; Paterson y Ellsworth, defensores declarados de los estados más pequeños, fueron seleccionados, mientras que Madison y Wilson, los dos defensores más enérgicos de los grandes, no lo fueron. Después de un receso de tres días para celebrar el 4 de julio, el Gran Comité acordó que todos los estados tendrían la misma voz en el Senado, y que a cada uno se le asignarían tres senadores (más tarde esto se cambió a sólo dos senadores por estado). Para tener en cuenta la proporcionalidad, se decidió que se elegiría a un miembro de la Cámara de Representantes por cada 40.000 habitantes y que la Cámara de Representantes tendría la autoridad exclusiva para iniciar proyectos de ley relacionados con la recaudación de fondos.

Cuando el Gran Comité presentó este plan al Congreso el 5 de julio, planteó una pregunta evidente que ya no podía ignorarse: ¿cómo se contabilizarían los esclavos en proporción a la población total de un estado? Charles Cotesworth Pinckney, de Carolina del Sur, argumentó que los esclavos debían ser contabilizados en su totalidad, sobre la base de que generaban gran parte de la riqueza de los estados. Esto, por supuesto, otorgaría más representación a los estados del Sur, como Carolina del Sur y Georgia, que tenían grandes poblaciones de personas esclavizadas. Los norteños se resistieron a esta idea, pero, para evitar la ruptura completa con los estados del Sur, propusieron el Compromiso de las Tres Quintas Partes, por el cual solo se contabilizarían las tres quintas partes de la población esclavizada. Esto fue aceptado y el Compromiso de Connecticut finalmente se adoptó el 16 de julio.

Redacción de la Constitución

El 26 de julio, el Congreso suspendió sus sesiones para permitir que un Comité de Detalle escribiera el primer borrador de la Constitución. El comité, presidido por John Rutledge, presentó su borrador el 6 de agosto, cuando el Congreso volvió a reunirse. Para gran decepción de Madison, el comité había eliminado la disposición que permitía al gobierno nacional vetar las leyes estatales, pero en general se había adherido a la estructura de gobierno recomendada por el Plan Virginia revisado y el Compromiso de Connecticut. Sin embargo, continuaron los debates sobre el resultado, ya que los delegados del Sur presionaron a favor de una cláusula que protegiera indefinidamente la trata de esclavos. Los norteños no estaban dispuestos a aceptarlo, y se decidió que el Congreso no podía intentar prohibir el comercio de esclavos antes de 1808. Este compromiso dejó un mal sabor de boca a muchos delegados que deseaban ver el fin de la trata. Pero Madison resumió las opiniones de muchos de sus colegas al afirmar: "Por grande que sea el mal [de la esclavitud], un desmembramiento de la unión sería peor" (Middlekauff, 666).

El 31 de agosto, el Congreso estableció un Comité de Partes Aplazadas, para abordar cualquier asunto que quedara abierto. Fue este comité el que acortó los mandatos presidenciales de siete años a cuatro y decidió que el presidente sería elegido por un Colegio Electoral en lugar de por votación directa. El comité también creó el cargo de vicepresidente, cuyas únicas funciones específicas eran presidir el Senado y emitir votos de desempate. Los poderes importantes asignados previamente al Senado, como la celebración de tratados y el nombramiento de embajadores, fueron transferidos al presidente. El 8 de septiembre, se eligió otro comité para redactar un nuevo borrador de la Constitución. Gouverneur Morris hizo la mayor parte del trabajo de las reescrituras y, por lo tanto, se lo considera el autor principal de la Constitución.

Poco antes de la firma del documento el 17 de septiembre, se propuso reducir el tamaño de los distritos electorales; en una de sus únicas contribuciones al debate, Washington expresó su apoyo y la medida fue adoptada. Trece delegados se negaron a firmar, entre ellos George Mason, Elbridge Gerry y Edmund Randolph; aunque Randolph había sido el que había propuesto el Plan Virginia, afirmó que ahora desaprobaba lo poderoso que se había vuelto el gobierno federal, aunque sus detractores argumentan que solo trataba de salvar su carrera política. Los otros 39 delegados estamparon sus firmas en la Constitución sin debate adicional.

Conclusión

La Constitución fue enviada a los estados para su ratificación después del Congreso, lo cual desencadenó un intenso debate entre los partidarios de la ratificación, llamados federalistas, y los opositores, los antifederalistas. El argumento común de los antifederalistas era que la Constitución otorgaba al gobierno federal demasiado poder y no ofrecía garantías de libertades individuales. Sin embargo, la Constitución fue ratificada por los nueve estados necesarios en junio de 1788 y entró en vigor en marzo del año siguiente. Para calmar las preocupaciones de algunos antifederalistas, se añadió una Declaración de Derechos en 1791. La Constitución redactada y firmada en Filadelfia en 1787 sigue vigente hoy en día, aunque con 27 enmiendas añadidas a lo largo de los años.