Henry David Thoreau

Henry David Thoreau (1817-1862) fue un filósofo, escritor, naturalista y activista político estadounidense. Debe su reconocimiento especialmente a su libro Walden, publicado en 1854, donde narra sus experiencias viviendo 2 años en una cabaña en Walden Pond, a dos millas de Concord, Massachusetts. Igualmente famoso es su ensayo Sobre la desobediencia civil, escrito en 1849, poco después de ser liberado de una cárcel de Concord por no pagar un impuesto electoral.

Vida temprana y trascendentalismo

Thoreau nació en Concord, Massachusetts, el 12 de julio de 1817. Estudió en el Harvard College y su visión del mundo estuvo fuertemente influida por el trascendentalismo. Esta es una creencia en la divinidad de la naturaleza humana, que no era una filosofía coherente sino una actitud o estado mental que inspiró a muchos intelectuales estadounidenses activos entre 1820 y 1860. El principal representante del movimiento, Ralph Waldo Emerson (1803-1882), pronunció el discurso de graduación de Phi Beta Kappa en Harvard con Thoreau en el público. Otros trascendentalistas notables fueron Margaret Fuller, Louisa May Alcott, Walt Whitman y Bronson Alcott. Eran jóvenes estadounidenses que habían nacido en el unitarismo de Nueva Inglaterra. Según Perry Miller en su obra American Transcendentalists (Trascendentalistas estadounidenses), esta generación respondió a la nueva literatura de Inglaterra y el continente que "se rebeló" contra el racionalismo del Harvard College. Aunque eran protestantes, se opusieron a la ética protestante y optaron por cultivar las artes del ocio para evitar ganar dinero. Para algunos, se trataba de un individualismo intenso, pero para otros, de simpatía por los pobres y los oprimidos. Morris escribió: “…la autosuficiencia y la autodeterminación exaltadas por los trascendentalistas dieron a los escritores estadounidenses una libertad que vitalizó el primer período de las letras nacionales”. (600)

Thoreau se graduó sin distinción en 1837 y regresó a Concord. Consideraba a esta ciudad un microcosmos del mundo. En lugar de buscar empleo como sus colegas, optó por convertirse en observador e intérprete, un "pensador de pensamientos, un estudiante de la naturaleza y de la literatura, mitad científico y mitad poeta" (Mead, 112). Intentó enseñar durante un tiempo e incluso hacer agrimensura. En Walden escribió: "No enseñé por el bien de mis semejantes, sino simplemente para ganarme la vida; esto fue un fracaso" (65). Incluso trabajó durante un tiempo en la fábrica de lápices de su familia. Los trabajos temporales le proporcionaban suficiente dinero para vestirse y alimentarse. Se hizo amigo de Emerson, quien lo acogió en su casa (1841-43) y le aconsejó sobre el arte de la poesía y la escritura. Thoreau vivió brevemente en Nueva York con el hermano de Emerson. Allí intentó vender algunos de sus ensayos y poemas, pero no tuvo éxito.

Walden Pond

En julio de 1845, Thoreau construyó una pequeña cabaña en el terreno de Emerson en Walden Pond, en las afueras de Concord, y pasó los dos años siguientes allí solo. Un trabajo ocasional de topografía le permitió ganar suficiente dinero para vivir. Como nunca había sido de los que trabajan muy duro en ningún trabajo, más tarde escribió en Walden: "Descubrí que trabajando unas seis semanas al año podía cubrir todos los gastos de la vida" (65). En Walden, tenía un pequeño huerto para patatas y judías, y el estanque le proporcionaba peces. Aunque la cabaña exigía mantenimiento, aún tenía suficiente tiempo libre para pensar, estudiar y escribir: "Estoy convencido, tanto por la fe como por la experiencia, de que mantenerse en esta tierra no es una dificultad, sino un pasatiempo si vivimos de forma sencilla y sabia" (Walden, 66). Durante su estancia allí, escribió su primer libro, A Week on the Concord and Merrimack Rivers (Una semana en los ríos Concord y Merrimack), que tuvo una mala acogida, publicado en 1849.

Su obra más famosa, Walden, publicada años después, resume su experiencia de vida en la cabaña. En el párrafo inicial de Walden, Thoreau escribió: “Cuando escribí las páginas siguientes o más bien la mayor parte de ellas, vivía solo en el bosque, a una milla de mi vecino, en una casa que había construido yo mismo… y que había ganado viviendo del trabajo de mis manos” (1). Parte de su amor por el aislamiento de la cabaña era que podía estar solo: “Me parecía saludable estar solo la mayor parte del tiempo” (128). Para Thoreau, había ciertas necesidades vitales: comida, alojamiento, ropa y combustible. Creía que cuando se satisfacen todas estas cuatro cosas, la gente está preparada para afrontar los problemas de la vida con libertad y posibilidades de éxito. La mayoría de los lujos y muchas de las “supuestas” comodidades de la vida “no sólo no son indispensables sino que constituyen un obstáculo real para la elevación de la humanidad” (Walden, 62). En la conclusión, Thoreau escribió: "¿Por qué deberíamos tener tanta prisa por triunfar? Si el hombre no sigue el ritmo de sus compañeros, tal vez sea porque oye un tambor diferente. Que camine al ritmo de la música que oye" (307).

Impuesto electoral y cárcel

En 1849, después de negarse a pagar el impuesto electoral, nuevamente, Thoreau fue encarcelado brevemente. Creía que el impuesto había apoyado la intervención estadounidense en México (1846-1848). Su sentencia de un día en prisión lo impulsó a escribir el ensayo Sobre el deber de desobediencia civil. En defensa de su breve tiempo en prisión, Thoreau sostuvo que era obligación de los ciudadanos resistirse a una ley injusta. El ensayo abogaba tanto por la resistencia pasiva como por la no violencia. Comenzó citando el viejo lema "el mejor gobierno es el que menos gobierna", pero Thoreau creía que debería modificarse para que dijera "el mejor gobierno es el que no gobierna en absoluto" (Thoreau, 729). No aboga por no tener gobierno alguno, sino por un gobierno que aborde algunos de los principales problemas del momento: la expansión occidental de los Estados Unidos y la Ley de Esclavos Fugitivos.

Al referirse a la guerra, Thoreau sostuvo que se había librado tanto para mantener la esclavitud como para expandirla a los nuevos territorios. Creía que los gobiernos demuestran con qué éxito se puede avasallar a los hombres para su propio beneficio: "Es excelente, todos debemos admitirlo... Sin embargo, este gobierno nunca promovió por sí mismo ninguna empresa... No mantiene al país libre. No coloniza el Oeste. No educa" (729). Deseaba un gobierno mejor y creía que la gente debía dar a conocer el tipo de gobierno que se ganaría su respeto: "Todos los hombres reconocen el derecho a la revolución, es decir, el derecho a negarle lealtad y a resistirse al gobierno cuando su tiranía o su ineficiencia son grandes e insoportables" (732).

Luego hizo una declaración muy controvertida que puede haber inspirado a otros a luchar contra la injusticia: "Cuando una sexta parte de la población de una nación, que se ha comprometido a ser el refugio de la libertad, está formada por esclavos, creo que no es demasiado pronto para que los hombres honestos se rebelen y hagan la revolución" (732). El ensayo influyó en activistas del siglo XX como Mahatma Gandhi (1869-1948) y su lucha por la independencia de la India, y Martin Luther King (1929-1968) y su batalla por los derechos civiles en las décadas de 1950 y 1960. Tanto Gandhi como King reconocieron la inspiración que recibieron del ensayo.

Thoreau amplió sus argumentos y añadió que existen leyes injustas, por lo que la gente debe comprometerse a obedecerlas o enmendarlas. Thoreau se refirió a su evasión del pago del impuesto electoral durante seis años. Relató el incidente que motivó la redacción del ensayo: "Una vez me encarcelaron por una noche... No pude evitar sentirme impresionado por la estupidez de esa institución que me trataba como si fuera mera carne y huesos para ser encerrado" (Thoreau, 742). El Estado, en sus palabras, no se enfrenta intencionalmente al sentido intelectual o moral de un hombre, solo a su cuerpo y sus sentidos. Creía que el Estado no tiene un ingenio o una honestidad superiores, sino solo una fuerza superior. Y estaba haciendo su parte para educar a sus compatriotas:

Simplemente quiero negarme a ser leal al estado, retirarme y mantenerme alejado de él de manera efectiva... Declaro silenciosamente la guerra al estado, a mi manera, aunque seguiré haciendo uso y obteniendo de él todo el provecho que pueda.

(Thoreau, 745)

Activismo político

El activismo político de Thoreau se manifestó en su enérgica oposición a la esclavitud, su apoyo a John Brown tras el levantamiento de Harper's Ferry y su colaboración con el abolicionista Wendell Phillips. Entre sus numerosos discursos y conferencias se encuentran La esclavitud en Massachusetts (1854) y Una súplica por el capitán John Brown (1859), que luego se publicaron como ensayos.

La esclavitud en Massachusetts fue presentada por primera vez ante la Convención Antiesclavista en Framingham, Massachusetts, el 4 de julio de 1854. Massachusetts, por supuesto, no era un estado esclavista; el título de Thoreau hace referencia al apoyo del estado a la Ley de Esclavos Fugitivos, como parte del Compromiso de 1850. La Ley, una concesión a los esclavistas del Sur, exigía que todos los estados devolvieran a los esclavos fugitivos. Escribió que, si bien no había esclavos en Nebraska, había al menos un millón en Massachusetts, una sutil referencia a la Ley Kansas-Nebraska de 1854, que permitía a cualquier estado de reciente incorporación a la unión elegir si permitir o no la esclavitud dentro del concepto conocido como soberanía popular.

La principal preocupación de Thoreau era que el estado y su gobernador no tomaran medidas contra la Ley o la devolución de los esclavos fugitivos. Habló de la celebración del espíritu revolucionario de Concord:

Hace tres años, apenas una semana después de que las autoridades de Boston se reunieran para llevar de regreso a un hombre inocente y a otro que sabían que era inocente a la esclavitud, los habitantes hicieron sonar las campanas... y celebrar su libertad y el coraje y el amor por la libertad de sus antepasados ​​que lucharon en el puente.

(Thoreau, 862)

Dijo que tres millones lucharon por el derecho a ser libres, pero mantuvieron en esclavitud a otros tres millones. Escribió que "todo habitante humano e inteligente de Concord, cuando escuchó esas campanas... no pensó... en los acontecimientos del 19 de abril de 1775, sino con vergüenza en los acontecimientos del 12 de abril de 1851" (862). La primera fecha se refiere a las batallas de Lexington y Concord, el comienzo de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, mientras que la segunda fue el día en que Thomas Sims fue enviado de regreso a la esclavitud. En una crítica a la Corte Suprema y a la decisión de los "supuestos" jueces de que tres millones son y seguirán siendo esclavos, creía que Massachusetts no debería preocuparse por Nebraska y la Ley de Esclavos Fugitivos, sino por su propia tenencia de esclavos y soberanía. El estado debería disolver su unión con los esclavistas: "Muéstrenme un estado libre y un tribunal verdaderamente justo, y lucharé por ellos si es necesario, pero muéstrenme Massachusetts y les negaré mi lealtad y expresaré desprecio por sus tribunales" (Thoreau, 870).

Legado

Los últimos ensayos de Thoreau demostraron los efectos de la tuberculosis que le quitaría la vida el 7 de septiembre de 1862. Sus habilidades como escritor no se manifestarían hasta después de su muerte, pero la gente sigue leyendo su libro Walden and Desobediencia Civil décadas después, inspirando a jóvenes y mayores por igual. El historiador Richard Morris escribió en su Encyclopedia of American History (Enciclopedia de historia estadounidense) que en Thoreau el "individualismo del movimiento trascendentalista alcanzó su influencia y forma intransigente". (101)