Edgar Allan Poe (1809-1849) fue un escritor y poeta estadounidense, a menudo considerado el padre del relato corto, un pionero de la ciencia ficción, inventor de las historias de detectives y maestro del género de terror. Sus obras más conocidas son sus poemas El cuervo, Annabel Lee y Helen; sus relatos cortos La caída de la casa de Usher, El barril de Amontillado y La máscara de la muerte roja y la historia de detectives La carta robada.
Poe fue uno de los escritores más influyentes en su propia época, así como en las generaciones posteriores. Robert Mead, en su Literatura de la nación estadounidense, escribió que las historias de Poe, sus poemas y ensayos, "transmitían la convicción de la experiencia sentida intensamente, la autoría de una inteligencia extraordinaria. Ahí radicaba su genialidad" (71). Uno de sus mejores temas es la dificultad de establecer un límite claro entre los vivos y los muertos, la exploración de la frontera entre cosas que puede que queramos que permanezcan separadas: la vida y la muerte, el ser humano y el animal, lo real y lo imaginario.
Aunque Poe era un escritor brillante, su vida estuvo marcada por la pobreza y la miseria, y sus relatos cortos y sus poemas reflejan el sentido profundo de pérdida que Poe experimentó a lo largo de su vida. Charlotte Montagne, en su libro sobre Poe, lo llamó un gigante de la literatura estadounidense "pero su vida fue un desastre, una historia de miseria interminable, pobreza constante y frustración y decepción" (Introducción). Fue el primer estadounidense que intentó cuidar de su familia con lo que ganaba con sus escritos. Por desgracia, no lo consiguió. Aunque puede que viviera en la pobreza, cambió la literatura estadounidense para siempre. A pesar de su trágica muerte a los 40 años, dejó tras de sí más de 70 historias macabras, poemas y una novela "llena de suspense y argumentos enrevesados brillantes". (Montagne, Introducción)
Primeros años
Edgar Allan Poe nació el 19 de enero de 1809 en un orfanato cerca de Boston Commons, en Boston, Massachusetts. Mead escribió que, desde el principio su vida parecía destinada a la destrucción. Ambos padres eran actores, una ocupación poco respetable en la época. Su padre, David Poe junior (1784-1811), era miembro del Boston Thespian Group. Demostró ser una gran desilusión para sus padres, que querían que fuera abogado. Él y Elizabeth (Eliza) Arnold Hopkins, una actriz inglesa inmigrante, se conocieron en Norfolk, Virginia, y no tardaron en casarse. Ella era viuda. Su esposo Charles Hopkins había muerto hacía seis meses. El hermano de Poe, William Henry, nació nueve meses después, en 1807. Moriría en 1831 de tuberculosis.
David y Eliza recorrieron el circuito de teatro por la costa este, dejando al joven Poe y su hermana Rosalie (1810-1874) con los padres de David, David senior y Elizabeth en Baltimore. Para 1811, David había abandonado a la familia. Nunca recibió ningún respeto por sus habilidades como actor, y su carrera sobre los escenarios se vio truncada por su alcoholismo. Murió en diciembre de 1811 en Norfolk. Considerada una actriz de talento por la mayoría de críticos, Eliza contrajo tuberculosis y murió con 24 años el 8 de diciembre de 1811. La joven pareja murió con tres días de diferencia.
Aunque no tenía más que dos años y pocos recuerdos de su padre, muchos creen que Poe heredó el carácter y los malos hábitos de su padre. Como sus abuelos no podían hacerse cargo económicamente de Poe y de su hermana pequeña, Rosalie fue adoptada por un comerciante de Richmond, Willliam Mackenzie. Aunque nunca lo adoptaron formalmente, Poe fue acogido por John Allan, un comerciante de tabaco, y su esposa Frances. Poe recibió el nombre de Allan como segundo nombre. Se dice que John era impulsivo y de poca paciencia, pero a Poe no le faltaba de nada. Lo animaron y le proporcionaron las oportunidades para disfrutar de sus objetivos literarios. Ya de pequeño, Poe tenía la curiosa habilidad de memorizar y recitar largas estrofas de poesía.
Poe en Londres
En 1815, una vez terminada la Guerra de 1812 contra Gran Bretaña, con tan solo seis años, Poe y la familia Allan se marcharon de Richmond; en un principio se quedaron con la familia de John en Escocia y después se asentaron en Liverpool, Inglaterra, donde Allan esperaba poder abrir una oficina. En la época que pasó allí, Poe tuvo una amplia oferta de oportunidades culturales y económicas. En Londres lo metieron en un internado en Sloane Street y después, a los nueve años, fue a estudiar a la casa señorial del reverendo John Bransby. Muchas de las personas que conoció en Londres pasarían después a poblar sus historias.
El 20 de junio de 1820, como Frances se había puesto enferma y la esperanza de Allan de abrir una oficina había fracasado, los Allan zarparon de nuevo a Nueva York y regresaron a Richmond. En el otoño de 1820, Poe entró a estudiar con Joseph Clarke, que le enseñó matemáticas y le dio a conocer los grandes escritores de la literatura clásica. Clark también reconoció el talento de Poe para la poesía y lo alentó. A los 14 años, estudió con William Burke, quien le enseñó latín, francés e italiano, así como geografía y gramática.
Aunque pronto recibiría una cuantiosa herencia, el negocio de Allan se vio en problemas por el Pánico de 1819; se recuperaría y moriría muy rico el 27 de marzo de 1834, y no le dejó nada a Poe. La relación de Poe con Allan había empeorado; Allan consideraba que la poesía de Poe era buena, pero no lo alentó. En febrero de 1825 Poe ingresó en la recién inaugurada Universidad de Virginia, donde se apuntó a dos clases: Lenguas Antiguas y Lenguas Modernas, pero su afición por el juego causó problemas y Allan se negó a pagar sus deudas. Allan también se negó a mantenerlo económicamente, y, según Mackenzie, era cruel con Poe. Este se vio obligado a dejar la universidad y regresar a Richmond para trabajar en el departamento de finanzas de Allan.
Poe en el ejército
A pesar de las dificultades, Poe siguió escribiendo poesía, y en julio de 1827 publicó Tamerlán y otros poemas bajo el pseudónimo "un bostoniano". Hay quienes especulan que los publicó anónimamente para evitar a los acreedores. Como no tenía trabajo, se enlistó en el ejército bajo el nombre de Edgar A. Perry, y recibió órdenes de presentarse en Fort Independence en el puerto de Boston como oficinista. Después lo trasladaron a Fort Moultrie en el puerto de Charleston. Durante el corto tiempo que estuvo en el ejército, siguió escribiendo, revisando y publicando muchos de sus poemas, a menudo con el nombre de su hermano. Uno de estos poemas apareció el 2 de noviembre de 1827 en la North American Magazine.
Para finales de 1829, había publicado Al Aaraaf, Tamerlán y poemas menores con su propio nombre. Mientras tanto, estaba intentando salirse del ejército, y le pidió ayuda a Allan. En 1 de enero de 1829 lo ascendieron a sargento mayor de regimiento. Al final, con la ayuda de Allan, salió del ejército el 1 de abril de 1829. Otra vez sin trabajo, Poe se fue a vivir a Baltimore con su primo, donde estuvo leyendo y escribiendo. Con poca ayuda de Allan, pero un apoyo positivo de otras personas, el 20 de junio de 1830, Poe se apuntó a West Point, a pesar de que se pasaba de la edad. Aunque destacó en francés y matemáticas, lo expulsaron el 6 de marzo de 1831 por no cumplir con sus obligaciones: se saltó clases y no estaba presente cuando pasaban lista. Aunque estaba encantado con el honor del rango y el uniforme, se sentía limitado por los ejercicios y las normas. Regresó a Baltimore a vivir con su tía Maria Clemm y Virginia, su hija de 9 años.
Éxito literario y matrimonio
En enero de 1832, el Saturday Courier de Filadelfia publicó su historia corta, Metzengerstein. Bon-Bon (El negocio perdido) llegó después, publicada en diciembre de 1832 en el Saturday Courier de Filadelfia. El Saturday Visiter de Baltimore publicó Mensaje en una botella en junio de 1833. Poe entró en un periodo productivo de escritura entre 1835 y 1837. Era editor ayudante de Southern Literary Messenger y publicó Berenice y Morella. Poe escribió miles de artículos por tan solo 15 dólares a la semana. Tuvo que trasladarse a Richmond para trabajar, donde no tardó en sumirse en una depresión, lo que le llevó a recurrir a la bebida y acabó despedido. Le prometieron devolverle su puesto de trabajo si dejaba la bebida. Así lo hizo, y Maria y Virginia se trasladaron a Richmond para estar con él. En mayo de 1836 se casó con Virginia con el permiso de su madre; ella solo tenía 13 años. Virginia se convertiría en el modelo para muchas de sus figuras hermosas pero enfermizas de sus historias cortas, como Madeline de La caída de la casa de Usher.
Durante los 10 años que duró su matrimonio, trasladó a la familia a Filadelfia y por último a Nueva York, mientras trabajaba como editor de revistas varias. Fue un periodo creativo, en el que escribía crítica, poemas e historias cortas. En 1838 publicó su única novela, La narración de Arthur Gordon Pym. Además de sus propios escritos, Poe se escribía con varios autores de la época y sirvió de crítico literario en varias revistas. Escribió críticas de William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne, Washington Irving y hasta de Charles Dickens.
En 1838 se publicó Ligeia en The American Museum, y con esta obra Poe empezó a ganar respeto. En 1839, se publicó William Wilson en Burton's Gentleman's Magazine. Fue la primera de sus obras publicada en otro idioma, en el periódico parisino La Quotidienne. La caída de la casa de Usher también se publicó por primera vez en 1839 el Burton's Gentleman's Magazine y después se incluyó en los dos volúmenes de 24 historias, Cuentos de lo grotesco y lo arabesco en 1840. Al principio recibió duras críticas, pero el New York Magazine y el Saturday Courier de Filadelfia se mostraron favorables.
En abril de 1841, Poe publicó Los asesinatos de la calle Morgue, instituyendo así un género nuevo: la historia detectivesca. Se consideró la historia corta más importante del siglo XIX. Presentó a su detective, C. Auguste Dupin, que volvería a aparecer en La carta robada (1844) y en El misterio de Marie Roget (1842), esta última basada en una historia real. La máscara de la muerte roja se publicó en Graham's Magazine ese mismo año. El corazón delator se publicó en The Pioneer en enero de 1843, mientras que El escarabajo de oro se publicó en el Dollar Newspaper en junio de ese mismo año. En 1844, Poe y su familia estaban viviendo en Nueva York, donde escribió El gato negro. Después llegaría El entierro prematuro, publicada en 1844 en el Dollar Newspaper.
El cuervo le brindó la atención internacional. Ulalume y Las campanas aumentaron aún más su fama. El cuervo se publicó en todo el país en el New York Tribune, el Southern Literary Messenger y el Richmond Examiner; fue el poema más popular jamás escrito por un estadounidense. Publicado en noviembre de 1845, Poe le dedicó El cuervo y otros poemas a Elizabeth Browning.
Muerte
En enero de 1847, Virginia se murió. Tuvo los primeros síntomas de tuberculosis en 1843 y su salud fue empeorando poco a poco. Poe siguió haciendo giras, recitando El Cuervo y dando conferencias. Pero la muerte de Virginia afectó a su trabajo y fue escribiendo cada vez menos. A pesar de los rumores y las conjeturas, Poe no se murió borracho en las calles de Baltimore. En realidad murió en un hospital de Baltimore. Al regresar de Richmond tras visitar a una antigua novia, la recién enviudada Elmira Shelton, llegó a Baltimore el 27 de septiembre de 1849 y se encontró con unos amigos en un bar local, donde empezó a beber. Nadie lo vio ni supo dónde estaba durante los siguientes seis días. Una explicación provenía de su primo, que no había podido localizarlo pero pensaba que probablemente estaba sufriendo alucinaciones, que llevaban molestándolo desde Filadelfia.
El 3 de octubre, lo encontraron seminconsciente a las puertas de una taberna irlandesa, Gunner's Hall. Avisaron a su amigo el doctor Joseph Snodgrass, que lo encontró vestido con ropa que no era suya. Inconsciente, lo llevaron al Hospital Washington College, donde lo examinó el doctor John Moran. Lo admitieron y empezó a sufrir de temblores. Sus alucinaciones no tardaron en regresar, y duraron dos días. El doctor Moran escribió que Poe estaba sufriendo de delirios. Al despertarse el 5 de octubre, estaba confundido pero pronto se apaciguó, y dijo "El Señor se apiade de mi pobre alma", sus últimas palabras. Murió a las 5 de la mañana el domingo 7 de octubre de 1849. Tenía 40 años. Lo enterraron en un ataúd barato el 8 de octubre en el cementerio presbiteriano de Baltimore, un funeral al que atendió poca gente, entre ellos el doctor Snodgrass y Walt Whitman. La misa la realizó el primo de Virginia, el reverendo William Clemm. No pusieron una lápida.
Legado
Desde su muerte en 1849, la influencia de Poe en la literatura moderna, así como el arte, el cine y la música ha sido inmensurable. Fue el padre del relato corto moderno, el inventor de las historias de detectives, un pionero de la ciencia ficción y un maestro de las historias de terror. Poe sentó las normas de las historias de detectives: un crimen imposible, un detective brillante pero ecléctico y un narrador, a menudo el compañero del detective, que explica los aspectos complejos de la resolución del crimen. Cambió la literatura estadounidense para siempre. Fue el primer escrito estadounidense en labrarse una acogida internacional. Sus libros se han traducido a innumerables idiomas. Entre los escritores que le han presentado sus respetos están Robert Louis Stevenson, Oscar Wilde, Rudyard Kipling, H. G. Wells, Agatha Christie, Julio Verne, Stephen King y Arthur Conan Doyle.
