Nathaniel Hawthorne

Nathaniel Hawthorne (1804-1864) fue un autor estadounidense de novelas e historias cortas que produjo algunas de las obras de literatura estadounidense más memorables: las novelas La letra escarlata y La casa de los siete gabletes, así como las historias cortas El joven Goodman Brown y Mi pariente, el comandante Molineaux, entre otras.

Vida temprana

Nathaniel Hawthorne nació el 4 de julio de 1804 en Salem, Massachusetts y fue el segundo de tres hijos; tuvo dos hermanas, Elizabeth y Luisa. Sus primeros años los pasó leyendo, la mayoría del tiempo en soledad. Cuando Hawthorne tenía cuatro años en 1808, su padre murió de fiebre amarilla, lo que causó que su madre se volviera solitaria. La vieja y polvorienta biblioteca de su casa con sus pilas de historias y novelas fueron la salvación de Hawthorne. Esta casa de su juventud más tarde se convirtió en el escenario de su novela La casa de los siete gabletes. A la edad de nueve años, se hizo daño en el pie; confinado y postrado en cama, se pasó los siguientes dos años recuperándose y leyendo. Robert Mead en su Literatura de la nación americana escribió que Hawthorne, él sólo, se sentaba en la vieja biblioteca a leer y a absorber la historia de su familia y “las sombrías calamidades de los fundadores del siglo XVII con sus guerras con los indios y el terror de la brujería” (126).

Mediante conexiones familiares, ingresó en Bowdoin College en 1825. En Bowdoin conoció al poeta Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882) y al futuro presidente Franklin Pierce (1804-1869). Después de graduarse en Bowdoin College, Hawthorne regresó a Salem con el objetivo de convertirse en escritor y solo abandonaba su casa para dar sus largos paseos diarios. Él “desaparecía como una piedra lanzada a un pozo” (Cowley, 1). No obstante, los años posteriores a dejar Bowdoin se pueden considerar un “aprendizaje literario”, una época de lectura y escritura (Timko, 61). En 1828, publicó su primera novela Fanshawe: un cuento de su propio bolsillo. Más tarde, comenzó a entregar pequeños relatos a la Gaceta de Salem.

Carrera

En 1836, se encontraba en Boston editando la mensual Revista americana de conocimiento útil y entretenido, que dejó de publicarse en 1837; en 1839 con la ayuda de su viejo conocido de la universidad Franklin Pierce, Hawthorne consiguió ser designado pesador y calibrador en la aduana de Boston. Entre 1841 y 1842 pasó varios meses en la granja Brook, una comunidad metafísica utópica, donde conoció a Margaret Fuller (1810-1850), periodista y defensora de los derechos de las mujeres. Su influencia se puede observar en los personajes femeninos apasionados de Hawthorne; el mejor ejemplo de ello es Hester Prynne en La letra escarlata, una novela que trata sobre la “decadencia moral del Puritanismo de Nueva Inglaterra del siglo XVII” (Morris, 725). La granja Brook también se convirtió en el escenario para El romance Blithedale (1852), una novela sobre la vida y muerte de una comunidad utópica.

El 9 de julio de 1842, se casó con Sophia Amelia Peabody de Salem y se estableció en Concord en Old Manse. Tuvieron tres hijas: Una, Julia y Rose. Incluso después del matrimonio, Sophia respetó el deseo de Nathaniel de estar solo y lo animó a escribir. El tiempo de soledad era una necesidad que “hacía su talento más profundo e individual” (Cowley, 4). A lo largo del tiempo que estuvieron juntos se mudaron varias veces y vivieron durante un tiempo en Lenox, en los Berkshires, donde se hicieron amigos del novelista Herman Melville (1819-1891).

En 1846, Hawthorne fue designado por segunda vez como inspector de la aduana de Boston para acabar despedido el 8 de junio de 1849 cuando se eligió al liberal Zachary Taylor como presidente. Esa misma noche con el estímulo de Sophia, Hawthorne comenzó a escribir La letra escarlata que se publicó en 1850. Un año después publicó su segunda novela, La casa de los siete gabletes. En 1852 regresó a Concord y compró “La Wayside”. Ese mismo año escribió La vida de Franklin Pierce, una biografía que hacía campaña del aspirante a presidente. Después de la elección de Pierce en 1852, Hawthorne y su familia se mudaron a Liverpool donde se convirtió en cónsul estadounidense, pero dimitió en 1857 por motivos políticos. Se quedaron en Londres dos meses; durante este tiempo no escribió mucho, solo seguía con sus libros de notas.

En 1858, toda la familia viajó por Francia e Italia; mientras estuvo en Florencia comenzó a escribir El fauno de mármol, que se publicó en 1860. En Roma, Una se puso enferma de una fiebre persistente; con su propia salud deteriorada, volvieron a Londres para finalmente regresar a Concord y a su hogar “la Wayside” en 1860. Mientras estaba de viaje para visitar a Pierce en New Hampshire, el 19 de mayo de 1864, Hawthorne murió en Plymouth mientras dormía. Tras su muerte, Sophia editó sus libros de notas y los publicó de manera póstuma.

Influencias

Durante la década de los 40 del siglo XIX, Nueva Inglaterra era el escenario de un nuevo movimiento, el trascendentalismo, y Concord, Massachusetts, era el hogar de un número de grandes autores de Nueva Inglaterra como Ralph Waldo Emerson (1803-1882), Henry David Thoreau (1817-1862), y Louisa May Alcott (1832-1888). A pesar de no considerarse una filosofía, las ideas transcendentalistas de autosuficiencia, autodeterminación y de divinidad de la naturaleza humana son evidentes en las obras de Emerson y de Thoreau, a quienes Hawthorne conoció y admiró.

Una de las mayores influencias en la vida de Hawthorne fue su amistad con Ralph Waldo Emerson. A pesar de su amistad, Hawthorne no fue un transcendental, pero después de sus años de soledad en Salem se sintió renacer en una Concord “transcendental” y “absorbió una parte del espíritu de renovación” (Hawthorne, xiii). Samuel Morison escribió que el transcendentalismo otorgó a Hawthorne “su percepción de la belleza y la tragedia de la vida” (522). A pesar de que abrazó algunas de estas creencias, el enfoque de sus obras no era tan intenso como el de Emerson. En cambio, las novelas y los relatos cortos de Hawthorne están repletos de un sentimiento del pasado puritano de Nueva Inglaterra. Al escribir en el siglo XIX, Hawthorne se retrotraía 200 años atrás, intentando entender a sus ancestros puritanos y el “oscuro legado que transmitieron a la siguiente generación” (Scarlet, viii). Hawthorne presentaba un “retrato sombrío de una mente puritana de Nueva Inglaterra, escudriñando el papel del mal y las ramificaciones del pecado, la culpa y el remordimiento” (Morris, 611).

Durante sus largos paseos con Emerson, Hawthorne escuchaba sobre el optimismo de Emerson hacia la humanidad y sobre la virtud de la autosuficiencia, pero ello era contrario al narcisismo del puritanismo. Las novelas y los relatos cortos de Hawthorne a menudo presentaban a un individuo orgulloso que debía “alejarse de la sociedad y sufrir las torturas del aislamiento” (Cowley, 12). Hawthorne había aprendido de sus años de reclusión que vivir por y para uno mismo era un pecado contra la naturaleza. Era un individualista, pero no como Emerson. Hawthorne no hablaba de autosuficiencia, pero creía que todos los individuos dependen de la sociedad. Mientras estuvo en Concord, Hawthorne y su familia vivieron en una casa construida por el abuelo de Emerson, e incluso el propio Emerson vivió allí de vez en cuando.

A pesar de que nunca se asoció con ninguna religión organizada, Hawthorne era un hombre de fe. A partir de sus luchas internas y un sentido de culpabilidad, Hawthorne desarrolló una teología personal profundamente cristiana y ortodoxa. Al igual que sus ancestros puritanos, creía en la predestinación, aunque estaba de acuerdo con las confesiones y la absolución del catolicismo. Creía en el pecado original y en la providencia, así como en una vida futura donde se castigaría la culpabilidad por medio del autoconocimiento de los pecados. En las tramas de sus historias, hacía énfasis en el pecado y en el justo castigo, más que en la reforma mediante la gracia divina. No aceptaba que todos los pecadores estaban irremediablemente condenados como afirmaban los preceptos del puritanismo; no obstante, creía en un pecado imperdonable: el orgullo intelectual.

Obras

Los relatos cortos más famosos de Hawthorne incluyen:

• El entierro de Roger Malvin (1832)
• Mi pariente, el comandante Molineaux (1832)
• El joven Goodman Brown (1835)
• El campeón gris (1835)
• Wakefield (1835)
• El velo negro del ministro (1836)
• El experimento del Dr. Heidegger (1837)
• La marca de nacimiento (1834)

Muchos otros relatos que incluyen cuentos para niños se publicaron en colecciones como:

• Cuentos contados dos veces (1837)
• La silla del abuelo (1840)
• El musgo de una vieja casa parroquial (1846)
• El libro de las maravillas para chicas y chicos (1851)
• La imagen de nieve y otros cuentos contados dos veces (1852)
• Cuentos de Tanglewood para chicos y chicas (1853)

Hawthorne también escribió varias novelas:

• Fanshawe: Un cuento (1828)
• La letra escarlata (1850)
• La casa de los siete gabletes (1851)
• El romance de Blithedale (1852)
• El fauno de mármol (1860)

La letra escarlata

La novela más famosa de Hawthorne, La letra escarlata, es sobre un romance entre Hester Prynne y el reverendo Dimmesdale que resultó en una madre soltera caída en desgracia y un fraude piadoso.

El prólogo de La letra escarlata, que da una explicación de la historia se considera autobiográfico en algunos aspectos. El narrador de la historia es un inspector en desacuerdo con el sistema político, como lo era Hawthorne. En la Sociedad histórica de Essex, el narrador (Hawthorne) se encuentra una tela escarlata descolorida y desgastada; la examina y también el rollo de papel que se encuentra al lado. El viejo documento proporciona una explicación de la tela y de la letra “A” mayúscula que tiene. “Mis ojos se quedaron fijos sobre la vieja letra escarlata y no podía apartarlos” (Hawthorne, 31). Después de examinarla con más detenimiento, llegó a la conclusión de que la tela era un artículo de vestir. De la lectura, conoce sobre Hester Prynne, “un personaje bastante notable desde el punto de vista de nuestros ancestros”. Hawthorne se guarda la tela. “Fue el tema de mi meditación durante muchas horas” (Hawthorne, 33). Y en la tela, puede ver el tema para un relato.

A Pesar de que la sociedad puritana aisla a Hester y a su hija, Pearl, Hester no se siente humillada por el castigo: llevar una letra “A” escarlata sobre su pecho. Aunque condenada al ostracismo, se niega a revelar la identidad del padre de su hija, y la letra se convierte en “un símbolo de desafío social” (Hawthorne, xviii). Hester es una heroína, “una mujer fuerte en paz consigo misma” (ibid). Finalmente se enfrenta al reverendo y le dice que debe responderse solo a sí mismo y aceptar su culpabilidad. Al final, el reverendo por fin se confiesa ante todos y admite ser un hipócrita consumido por la vergüenza. Después de haber sufrido una larga enfermedad, muere en los brazos de Hester. A pesar de estar prohibida en muchos estados, La letra escarlata se ha considerado una de las mejores obras de Hawthorne. Se sigue leyendo casi 175 años después de su publicación, y se sigue discutiendo sobre el valor y el orgullo de Hester y la cobardía del reverendo.