Mark Twain

Mark Twain es el seudónimo de Samuel Langhorne Clemens (1835-1910), humorista, reportero, orador y novelista estadounidense. Representó la voz de su generación y fue uno de los autores más célebres de finales del siglo XIX, habiendo escrito algunas de las obras más conocidas y recordadas de la literatura estadounidense: Las aventuras de Tom Sawyer, Vida en el Misisipi y Las aventuras de Huckleberry Finn.

Por medio de su trabajo como escritor, Mark Twain repercutió sobre la escritura en Estados Unidos, influyendo a muchos autores del siglo XX, como Ernest Hemingway (1899-1961); además, con una trayectoria profesional de más de cuatro décadas, le dio forma al modo en que el mundo percibe a los Estados Unidos. Sus novelas y conferencias exhibían un abundante sentido del humor, pero el biógrafo de Twain, Albert Bigelow Paine, creía que era más que un humorista: era un filósofo, un profeta y un humanitario.

Primeros años

Samuel Langhorne Clemens nació en Florida, Misuri, el 30 de noviembre de 1835. Su padre, John Marshall Clemens, recibió la educación para ser abogado, pero en vez de eso decidió dedicarse a mercader, aunque uno no muy exitoso. En 1839, cuando Twain tenía cuatro años, su padre trasladó la familia a Hannibal, Misuri, una pequeña ciudad a orillas del río Misisipi. En Hannibal, John Marshall volvió a la práctica del Derecho y asumió como juez de paz. Cuando murió en 1847, la familia estaba en deuda, por lo que Twain no tuvo opción más que abandonar la escuela; todavía no había cumplido los doce años. Al igual que su hermano mayor, Orion, Twain comenzó a trabajar como aprendiz de un impresor local. Cuando Orion compró un pequeño periódico, el Hannibal Journal, Twain trabajó con él como cajista; producían el periódico en el sótano de la casa familiar. Los días que su hermano no estaba presente, Twain escribía parodias de personajes locales y sus condiciones, lo que contribuyó al aumento de la circulación del periódico.

En 1853, Twain dejó la casa a la edad de 18 años, y durante un tiempo trabajó como impresor ambulante en San Luis (Misuri), Nueva York y Filadelfia. Cuando volvió del este, Orion había trasladado a la familia a Keokuk, Iowa. Twain se quedaría en Keokuk con su hermano mayor hasta 1857 cuando decidió viajar al río Amazonas en Brasil. Comenzó el largo viaje en Cincinnati, donde trabajó como impresor hasta la primavera. Mientras se dirigía a Nueva Orleans a bordo del Paul Jones, conoció a un piloto de barca llamado Horace Bixby y, luego de una larga conversación, decidió abandonar sus planes de ir al Amazonas y se dedicó a piloto de barca. Pasados 18 meses, lo consideraban uno de los mejores y más cuidadosos pilotos sobre el río Misisipi; sin embargo, con el estallido de la guerra de Secesión en 1861, los confederados bloquearon el río, lo que detuvo todo el tráfico de barcas.

Luego de un corto periodo de dos semanas en el ejército confederado, Twain viajó hacia el oeste en diligencia, con la esperanza de volverse rico en las minas de plata de Nevada. Orion lo acompaño, ya que tenía un puesto federal en Territorio de Nevada en calidad de secretario para el gobernador. Pero como tuvo poco éxito como minero y prospector, Twain utilizó su tiempo libre para escribir artículos cortos para el Territorial Enterprise, un periódico de Virginia City, Nevada, propiedad de John Goodman. Fue ahí donde comenzó a utilizar el nombre de Mark Twain, término que usan los navegantes de ríos y que significa “dos brazas”; su nuevo nombre, sumado a los artículos humorísticos que escribía lo hicieron famoso en el oeste estadounidense. Como Goodman reconocía el talento de Twain, le ofreció el trabajo de editor del periódico, pagándole 25 dólares a la semana. Pasados dos años en Virginia City, se trasladó a San Francisco donde trabajó para el periódico Morning Call, mientras contribuía en el Golden Era y The Californian.

Viajes y escritos

Twain se marchó de San Francisco cuando James Gillis lo invitó a viajar al campamento minero de Calaveras County. Mientras aprendía sobre la profesión minera, escuchaba las historias que los mineros contaban alrededor de la fogata; una de ellas se convirtió en el cuento La célebre rana saltarina de Calaveras County (1865); su primer éxito literario apareció publicado en el periódico Saturday Press. Durante los cuatro años siguientes, Twain se dedicaría a viajar y a escribir; su sentido del humor y observaciones francas le granjearon la atención de los periódicos en todo el país. En marzo de 1866, volvió a San Francisco, y, a pedido del periódico Sacramento Union, se dirigió a las islas Sándwich, Hawaii, para escribir una serie de cartas con sus observaciones.

Cuando regresó a casa, viajó por la Costa Oeste de los Estados Unidos, donde dio conferencias sobre las islas Sándwich. El tiempo que pasó en el oeste le sirvió de inspiración para su libro Pasando fatigas (1872). Luego de seis años como minero, impresor y orador, se dirigió hacia el este en búsqueda de mayores desafíos. A su llegada a Nueva York en junio de 1867, un periódico de San Francisco le comisionó que escribiera una serie de cartas sobre un viaje de cinco meses a bordo del Quaker City, con destino a la Tierra Santa y junto a otros turistas estadounidenses. Se publicaron las cartas en el New York Tribune y en el Alta California. Cuando volvió a Nueva York, juntó las cartas en el libro Inocentes a bordo (1869). Tanto este libre como Pasando Fatigas se vendieron bien.

Matrimonio y éxito literario

Todo parecía ir viento en popa para Twain: tenía éxito tanto como autor como orador bien pagado. Invirtió en una editorial y en una máquina de impresión tipográfica de buena calidad, haciéndose cargo de toda la carga financiera. En febrero de 1870, se casó con Olivia Langdon, heredera de la industria del carbón oriunda de Elmina, Nueva York, y se trasladó a Búfalo (Nueva York), aunque solo por un tiempo, donde Twain trabajó como editor del Buffalo Express. La pareja tuvo tres hijas: Jean, Clara y Suzy. En 1871, Twain vendió sus intereses en el periódico y se trasladó a Hartford, Connecticut, donde construyo un hogar, mientras que pasaba sus veranos en Quarry Farm, Elmira.

En 1872, en colaboración con Charles Dudley Warner, realizó su primer intento en escribir una novela seria llamada The Gilded Age (1873, La edad dorada). El libro no solo definió la etapa de posguerra civil como especulativa y de un individualismo desatado, sino que también confirió “forma imaginativa y permanente a las cualidades mixtas del periodo”: avaricia, corrupción política y comercial como también opulencia y miseria (Mead, p. 305). Aunque el libro vendió bien, Twain igual lo consideró un fracaso. Mientras vivió en Hartford, escribió dos de sus obras más famosas: Las aventuras de Tom Sawyer (1876) y Las aventuras de Huckleberry Finn (1884).

Problemas financieros y conferencias

Hacia finales de la década de 1880, empezaron los tiempos difíciles para Twain a causa de las inversiones que no habían dado buenos resultados, por lo que, en 1891, se vio obligado a vender la casa y trasladarse a Inglaterra. Hacia 1894, estaba en la banca rota, pero prometió pagar sus deudas. Según escribió Robert Mead en su libro Literature of the American Nation (La literatura de la nación estadounidense), Twain comenzaba a dar conferencias cada vez que enfrentaba dificultades económicas. Es más, Mead creía que Twain había escrito algunas de las mejores obras en los periodos que daba conferencias. Luego de un exitoso año como orador, Twain volvió a Inglaterra libre de deudas en 1896.

Por medio de sus conferencias y novelas, Twain se granjeó una reputación en el extranjero, sobre todo en Inglaterra, gracias a su mirada estadounidense “transgresora”. Tanto en sus conferencias como en sus novelas, criticaba sin tapujos lo que percibía como un corrupto aunque próspero Estados Unidos de posguerra civil. Hacia la década de 1890, la tolerancia que mostraba en sus libros y conferencias fue reemplazado por ataques contra lo que consideraba la “estupidez de la humanidad” (McMichael et al., p. 222). La novela Wilson Cabezahueca (1894) y el cuento El hombre que corrompió a Hadleyburg (1900) reflejan una humanidad “codiciosa, tonta, hipócrita, cruel y depredadora” (McMichael et al., p.222). Puede ser que el cambio de actitud haya sido el resultado de las crisis vividas por el autor: la muerte de su esposa e hija, y el fracaso de sus inversiones.

La actitud y negatividad de Twain no pasó inadvertida entre muchos del público lector. Uno de los personajes más queridos era Huck Finn, un niño de pueblo que se hacía amigo de un esclavo fugitivo, y con quien navega el Misisipi en balsa. Sin embargo, a pesar de su popularidad, el libro se ha prohibido en varias escuelas y librerías en todo Estados Unidos. Dejando de lado el lenguaje grosero presente en la novela, la mayor parte de la crítica apuntaba a la relación estrecha entre Jim y Huck; por ejemplo, el comité de la biblioteca pública de Concord lo llamó “basura” y “apta para los barrios bajos”. Twain no consideró que los comentarios fueran serios como para que merecieran una respuesta, pero señaló que aumentarían las ventas del libro.

Hasta el día de hoy, el personaje de Huck Finn sigue siendo un tema controvertido entre padres, escuelas y bibliotecas; aun así, Huck no fue el único personaje de Twain considerado ofensivo. Una década atrás, en Las aventuras de Tom Sawyer, muchos veían al joven Tom como un pobre modelo a seguir para jóvenes lectores, a causa de su lenguaje grosero y moral cuestionable. El libro recibió críticas muy similares a las de Huckleberry Finn y se prohibió en muchas escuelas y bibliotecas porque describía estereotipos raciales. Prohibidos o no, un sinnúmero de lectores continúa disfrutando de los dos libros.

Últimos años

A medida que envejecía, Twain continuó desarrollando una mirada crítica de la época en que vivía; su actitud podía ser el resultado de una sociedad estadounidense cambiante. El autor había crecido en medio de una cultura que defendía la posesión de esclavos, el sur agrario; se trataba de una realidad que detestaba, y que a menudo relucía en sus libros. La industrialización y los avances tecnológicos cambiaron el país que él había conocido.

Observando a una sociedad en constante cambio, Twain dejó de tolerar las fallas del país. Esa intolerancia es clara en su libro Un yanqui en la corte del rey Arturo (1889). Era una comedia romántica, pero también estaba cargado con crítica social. Aunque el foco principal del libro es la sociedad inglesa, también podría aplicarse a la estadounidense. En la novela, un mecánico de Hartford, Hank Morgan, despierta en la Inglaterra del siglo VI durante la edad del Rey Arturo. Hank comienza a introducir varios de los beneficios de finales del siglo XIX, pero muchos de los cambios no son bien recibidos, sobre todo por la iglesia medieval. También se critican las respetadas tradiciones de Inglaterra: la monarquía, la nobleza y la iglesia anglicana. En su posición de consejero principal del rey, Hank emite una proclama declarando que el rey había muerto sin dejar un heredero, por lo que se creará e instalará un nuevo gobierno. La monarquía cesa de existir y todo el poder político queda en manos del pueblo; se terminan la nobleza y las clases privilegiadas, y no existe iglesia establecida: se trataba de una sociedad ideal. A diferencia de una obra anterior, El príncipe y el mendigo (1881), que había sido alabada, Un yanqui en la corte del rey Arturo no fue bien recibida en Inglaterra.

En Londres, donde había vivido durante cuatro años con Olivia y Clara, Twain gestaba los planes para su próximo libro. Estaba esperando la llegada de sus otras dos hijas, Suzy y Jean, cuando recibió la noticia de que Suzy había muerto de meningitis. De vuelta en Estados Unidos en 1901, a Twain lo recibieron como a un conquistador, un hombre de letras. En 1903, Olivia enfermó; por cuestiones de salud, Twain y su esposa se trasladaron a Italia, donde Olivia murió en Florencia en 1904. Su hija Jean murió en 1909. De regreso en Estados Unidos, Twain se trasladó a Redding, Connecticut, donde pasaría el resto de su vida. El 21 de abril de 1910, Mark Twain murió de un paro cardiaco. Su autobiografía se publicó póstumamente en 1924.