Arqueología

La arqueología es una materia muy amplia y las definiciones pueden variar pero, en líneas generales, se refiere al estudio de la cultura y la historia de pueblos del pasado y sus sociedades mediante el descubrimiento y estudio de sus restos materiales, es decir, herramientas, ruinas y cerámica. La arqueología y la historia son materias diferentes pero tienen cosas en común y trabajan entre sí constantemente. Mientras los historiadores estudian libros, tablillas y otra información escrita para aprender sobre el pasado, los arqueólogos descubren, datan y rastrean la fuente de tales objetos y, a su vez, se enfocan en el aprendizaje a través de la cultura material.

Ya que la mayor parte de la historia humana es prehistórica (anterior a los registros escritos), la arqueología juega un papel importante en el entendimiento del pasado. Los diversos ambientes y climas favorecen o dificultan la supervivencia de los materiales; por ejemplo, los papiros pueden sobrevivir miles de años en el desierto caliente y seco, pero no lo harían en condiciones de humedad. Las condiciones anegadas, tales como ciénagas, pueden preservar material orgánico, como la madera, y los pecios submarinos también se excavan usando equipamiento de buceo. Trabajando en todo lugar, desde excavar en el suelo hasta ensayar muestras en laboratorios, la arqueología es una disciplina de amplio espectro y tiene muchas subsecciones de pericia. Las dos áreas que se expanden rápidamente son la arqueología experimental y la etnoarqueología. La arqueología experimental intenta recrear las técnicas antiguas, tales como la fabricación de vidrio o de cerveza egipcia. La etnoarqueología consiste en vivir entre comunidades étnicas modernas, con la finalidad de entender cómo cazan, trabajan y viven. Los arqueólogos, sirviéndose de esta información, esperan comprender mejor a las comunidades antiguas.

Arqueología del pasado

La arqueología como estudio académico, carrera y asignatura universitaria es un desarrollo bastante reciente. Sin embargo, el interés en el pasado no es nuevo. La humanidad siempre ha estado interesada en su historia. Muchas culturas tienen un mito o relato que explica su fundación y ancestros lejanos. Los gobernantes antiguos, a veces, coleccionaron reliquias antiguas, o reconstruyeron monumentos y edificios. Esto, a menudo, puede verse como estrategia política: un líder que desea ser identificado con una gran figura o civilización del pasado. Por otro lado, los líderes de la antigüedad han sido conocidos por su curiosidad y su saber. El rey Nabonido o Nabonides de Babilonia, por ejemplo, tenía un acentuado interés por el pasado e investigó muchos sitios y edificios. En un templo encontró la primera piedra de 2200 años antes. Albergó sus hallazgos en una especie de museo en su capital, Babilonia. Los historiadores griegos y romanos escribieron libros sobre el pasado y los relatos de famosos héroes y líderes han llegado hasta la actualidad.

No obstante, la arqueología moderna, o al menos sus teorías y prácticas, proceden de la tradición de anticuario. En los siglos XVII y XVIII d.C., caballeros acaudalados, o anticuarios como también se les conoce, comenzaron a coleccionar objetos clásicos. Comenzaron, alimentados por interés, a realizar algunos de los primeros estudios de sitios como Pompeya y dibujaron monumentos antiguos en detalle. La primera excavación científica se atribuye a Thomas Jefferson (tercer presidente de los Estados Unidos de América) quien desenterró algunos montículos funerarios en su propiedad del estado de Virginia, EE. UU. Los inicios de las técnicas de campo modernas fueron obra del general Augustus Lane-Fox Pitt Rivers, quien excavó sepulturas en Camborne Chase con procedimientos y registros sistemáticos. Para la década de 1960 d.C., la arqueología en los EE. UU. pasó por una fase de nuevas teorías, a menudo llamada arqueología procesual o arqueología de sistemas. Este enfoque tiene un planteamiento científico para las preguntas y diseña modelos para sugerir respuestas y probar sus teorías.

Arqueólogos famosos

La arqueología es un estudio que requiere tiempo; por lo general se requieren muchos años de arduo trabajo antes de que un arqueólogo haga un gran avance o descubra un yacimiento. Los arqueólogos famosos están, a menudo, asociados a su hallazgo o teoría más célebre. Nombrar a la veintena de personas que trabajaron e hicieron desarrollos en arqueología llevaría cien páginas; los que siguen son sólo unos pocos: Howard Carter, un inglés que en 1922 descubrió la tumba del faraón Tutankamón en Egipto; Leonard Woolley invirtió años en la excavación de la antigua ciudad de Ur en Mesopotamia; Heinrich Schliemann desenterró lo que se cree que es la mítica ciudad de Troya, basándose en el trabajo hecho por un arqueólogo aficionado, Frank Calvert; sir Arthur Evans excavó la mayor parte de Cnosos (en la isla de Creta) y desarrolló el concepto de civilización minoica.

Todos estos hombres son bien conocidos por sus famosos hallazgos, pero también por sus avances y técnicas en la arqueología de campo, aunque los métodos de Heinrich Schliemann de excavar muy profundo rápidamente y registrar sólo los niveles más antiguos son, hoy en día, cuestionados y criticados, como lo son los informes de que sacó artefactos de contrabando del país. Otros, tales como sir Mortimer Wheeler, sir William Flinders Petrie, y Gordon Childe son famosos por sus métodos de recodificación, la precisión en las excavaciones y enfoques de la teoría arqueológica. Mary y Louis Leakey trabajaron por muchos años en África Oriental transformando el conocimiento del desarrollo humano y remontando la datación de los ancestros humanos a millones de años.

Cabe mencionar la labor de otros individuos, no todos catalogados como arqueólogos sino más bien como eruditos, quienes trabajaron durante décadas en el estudio de los idiomas. Jean-Francois Champollion descifró los jeroglíficos egipcios en 1822 d.C. Tatiana Proskouriakoff trabajó en la segunda mitad del siglo XX d.C. en los problemas de la escritura de los jeroglíficos mayas y contribuyó al avance final. En la década de 1850 d.C., Henry Rawlinson descifró la escritura cuneiforme mesopotámica.

Técnicas arqueológicas modernas

La arqueología moderna es un campo diverso con muchas técnicas en uso. Sin embargo, hay algunas comunes para muchos arqueólogos que trabajan en campo:

1. Caminata en campo y el diagnóstico de la superficie: Consiste básicamente en un equipo de personas que camina a través del campo, separados a intervalos constantes, donde cada una registra los hallazgos y características en su recorrido. Esto se utiliza, por ejemplo, para rastrear patrones de asentamiento. También se hacen prospecciones desde el aire, mediante aviones o usando satélites. En Inglaterra, los contornos de fortalezas en colinas o de las villas romanas son visibles fácilmente por debajo del suelo.
2. Excavación: Es, probablemente, la característica más reconocible de la arqueología (eso, y por supuesto, el tesoro). Hay tres tipos de excavaciones: de investigación, de rescate y de salvamento. El primero, usualmente, es para probar una teoría o responder a una interrogante. Los dos últimos tipos de excavaciones son aquellos que se conducen en yacimientos que están amenazados por la destrucción, o después de que ya la hayan sufrido. Las excavaciones a menudo se realizan en un plan de cuadrícula y descendiendo por capas, registrando cuidadosamente cada capa y los hallazgos, antes de despejarla para alcanzar un nivel anterior. Esto se llama estratificación. En vista de que las excavaciones son destructivas de por sí, hay un debate sobre cuando es conveniente excavar. No obstante, siguen constituyendo la fuente principal para la recopilación de conocimiento arqueológico.

   

3. Tipologías: Después de limpiar los descubrimientos, estos se agrupan y clasifican según el material, el tamaño y la decoración. Esto puede ayudar a determinar una fecha aproximada para un objeto y suministrar una base sobre la cual se puedan realizar estudios posteriores. El estudio de la decoración o la forma de un objeto puede informar sobre redes comerciales, habilidades artesanales y los valores y gustos artísticos de la gente.
4. Análisis de laboratorio: Se puede adquirir una gran cantidad de conocimiento al observar un artefacto bajo un microscopio o mediante su análisis químico. La datación por radiocarbono mide la velocidad de desintegración del carbono 14 y puede usarse para datar muchos tipos diferentes de materiales orgánicos (siempre y cuando tengan menos de 60.000 años de antigüedad). Este y otros procesos similares pueden ayudar a dar una fecha bastante exacta a un objeto. Otra característica de los ensayos es la fuente de alimento. Incluso después de miles de años, los sedimentos de alimentos pueden rastrearse en los artefactos. Esto puede revelar qué alimentos comía la gente e incluso cómo los cocinaban.

El pasado, al estudiar cuidadosamente un simple objeto, al cartografiar una antigua ciudad, al abrir una tumba olvidada o al excavar un galeón hundido, se abre y se puede aprender más sobre los pueblos y las sociedades que de otra manera estarían fuera de alcance. Eso es la arqueología.