La antigua Olimpia era un santuario griego dedicado al culto de Zeus situado en el Peloponeso occidental. Allí, desde el año 776 a.C. hasta el 393 d.C., se celebraron cada cuatro años los Juegos Olímpicos Panhelénicos en honor a Zeus. Olimpia está declarada por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad.
Inicios
Habitada por primera vez en el segundo milenio a.C., el primer registro arqueológico de viviendas data de 1900 a 1600 a.C. La colina Kronion posiblemente haya sido el primer lugar de culto dedicado a Kronos. Sin embargo, otros edificios sagrados al pie de la colina, en el bosquecillo sagrado de olivos silvestres o Altis, indican que se adoraba a otras deidades como Gea, Temis, Afrodita y Pélope. Con el descenso de las tribus griegas occidentales al Peloponeso, fue Zeus, padre de los dioses olímpicos, quien se convertiría en la figura de culto dominante en Olimpia.
Templo de Zeus
El primer gran edificio del famoso y antiguo santuario fue el Hereo, un templo dedicado a Hera construido alrededor del 650-600 a.C. En el siglo V a.C. el santuario alcanzó su máxima prosperidad, y en el 457 a.C. se completó el enorme Templo de Zeus, de 6 x 13 columnas, para albergar una enorme estatua de marfil y oro del líder de los dioses olímpicos. Diseñado por Libón de Elis, el templo dórico era el más grande de Grecia en aquella época y medía 64,12 m x 27,68 m con columnas de 10,53 m de altura. Los frontones del Templo de Zeus mostraban una magnífica escultura: en el lado oriental la mítica carrera de carros entre Pélope y Oinomaos, y en el frontón occidental una Centauromaquia con la majestuosa figura central de Apolo. Las metopas del templo representaban los trabajos de Hércules. La estatua de Zeus dentro del templo era obra de Fidias (que había trabajado en el Partenón y su estatua de Atenea) y era una estatua de oro y marfil de 12 m de altura de Zeus sentado en un trono y considerada una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.
Otros proyectos de construcción importantes a lo largo de los siglos fueron las termas y la piscina (siglo V a.C.), el nuevo estadio con terraplenes para los espectadores (mediados del siglo IV a.C.), una palaistra (siglo III a.C.), un gymnasion (siglo II a.C.), el hipódromo (780 m de longitud), el gran Leonidaion o casas de huéspedes (330 a.C.) y el Theikoloi (residencia de los sacerdotes).
Los Juegos Olímpicos
En un principio, los eventos deportivos estaban asociados a los rituales funerarios, por ejemplo, los juegos funerarios instigados por Aquiles en honor a Patroklos en la Ilíada de Homero. Algunos relatos mitológicos atribuyen a Zeus el inicio de los Juegos para celebrar su victoria sobre Kronos; otros afirman que Pélope los inició en honor de Oinomaos. En cualquier caso, el deporte, el cuerpo sano y el espíritu competitivo formaban parte de la educación griega, por lo que no es de extrañar que en algún momento se crearan competiciones atléticas organizadas.
Los primeros Juegos Olímpicos se celebraron en el año 776 a.C. en la primera luna llena después del solsticio de verano. El vencedor de la primera y única prueba, la carrera a pie del stadion (una longitud de la pista del estadio, de 600 pies o 192 m), fue Koroibos de Elis, y a partir de entonces se registraron todos los vencedores y cada olimpíada llevó el nombre de cada vencedor, lo que nos proporcionó la primera cronología exacta del mundo griego. Durante una tregua panhelénica de tres meses, los atletas y hasta 40.000 espectadores llegaron desde las ciudades griegas de todo el Mediterráneo para participar en los Juegos. Los individuos y las ciudades-estado llevaban ofrendas a Zeus que incluían dinero, estatuas (entre ellas la magnífica Victoria de Peonio, c. 424 a.C., y el Hermes de Praxíteles, de finales del siglo IV a.C.), trípodes de bronce, escudos, cascos y armas, lo que hizo que Olimpia se convirtiera en un museo vivo del arte y la cultura griegos. Muchas ciudades también construyeron pequeños pero impresionantes edificios para albergar sus ofrendas y elevar el prestigio de su ciudad.
Con el tiempo se añadieron otras pruebas a los Juegos, como las carreras a pie más largas, la lucha, el boxeo, las carreras de carros, el disco, la jabalina, los saltos y el pentatlón. En su punto álgido, había 18 pruebas repartidas en cinco días. Sin embargo, siempre fue el stadion original el que siguió gozando de mayor importancia. Los vencedores ganaban coronas de hojas de olivo y una rama de olivo cortada del bosque sagrado, pero lo más importante es que ganaban gloria, fama y, en un sentido muy real, inmortalidad histórica.
Un segundo evento importante que se celebraba en Olimpia eran los Juegos Hereos para mujeres, que se celebraban cada cuatro años en honor a la diosa Hera. Los niños, los adolescentes y las mujeres jóvenes corrían en carreras a pie separadas en los 500 pies de la pista del estadio (160 m). Los premios para los vencedores incluían coronas de olivo y el derecho a colocar un retrato suyo en el lugar. Los eleos eran los responsables de la organización de ambos Juegos y del mantenimiento del recinto cuando no estaba en uso.
Los Juegos continuaron durante el período helenístico con el notable añadido arquitectónico del Filipeo, un edificio circular con columnas erigido por Filipo II de Macedonia que contenía estatuas de oro de la familia real (c. 338 a.C.). Los romanos, aunque daban poca importancia al significado religioso de los Juegos, siguieron teniéndolos en alta estima y, a pesar del intento de Sula en el año 80 a.C. de trasladar los Juegos a Roma de forma permanente, continuaron embelleciendo Olimpia con nuevos edificios, baños climatizados, fuentes (especialmente el Ninfaion de Herodes Ático, 150 a.C.) y estatuas. El emperador Nerón se esforzó por conseguir la gloria de la victoria olímpica en el año 67, compitiendo y ganando todas las pruebas en las que participó.
Decadencia
Con el decreto del emperador Teodosio de prohibir todas las prácticas de culto y los festivales paganos, los Juegos llegaron a su fin en el año 393 d.C., tras una serie de 293 olimpíadas a lo largo de más de un milenio. El famoso santuario fue decayendo poco a poco, quedó parcialmente destruido bajo el decreto del emperador Teodosio II en el año 426 y fue tomado por una comunidad cristiana que construyó una basílica en el lugar a principios del período bizantino. Los terremotos de los años 522 y 551 destruyeron gran parte de las ruinas restantes, y el cieno de los ríos cercanos Alfeo y Cládeo terminó cubriendo el lugar hasta que fue redescubierto en 1829 por la Misión Arqueológica Francesa y la excavación sistemática del Instituto Arqueológico Alemán a partir de 1875. La mayor parte de los templos, antaño magníficos, son ahora meras ruinas, pero el visitante actual puede correr por la pista del primer estadio olímpico.
