Una ninfa (en griego, νύμφη) en la mitología griega y en la romana es una joven deidad femenina típicamente identificada con elementos naturales como montañas (oréades), árboles y flores (dríades y melíades), manantiales, ríos y lagos (náyades) o el mar (nereidas), o como parte del séquito divino de un dios comparable, como Apolo, Dionisos o Pan, o de diosas, como Artemisa, que era conocida como la deidad tutelar de todas las ninfas. Tal es la importancia de las ninfas en el paisaje sagrado de los griegos que, cuando en La Ilíada Zeus convoca a los dioses a una asamblea en el monte Olimpo, no solo asisten los conocidos olímpicos, sino también todas las ninfas y dioses fluviales.
Las ninfas suelen ser las madres de los héroes, como fue el caso de Aquiles y Tamiris, debido a la tendencia de los hombres griegos a enamorarse de su belleza sobrenatural y su encanto seductor, tan diferentes de las reservadas y castas esposas e hijas de las polis o ciudades-estado. Hay muchas leyendas destacadas de sus aventuras con hombres mortales y dioses, como el cuento de Eco y Narciso, el rapto de Hilas, la historia de Salmacis y Hermafrodito, y la leyenda del pastor y poeta Dafnis. Al igual que Pan, las ninfas en su hábitat natural pueden volver locos o insensatos a los mortales (lo que se conoce como ninfolepsia), sobre todo al mediodía.
Las ninfas también aparecen descritas como hijas de Zeus, de Gea o de dioses fluviales específicos de cada región, como Aqueloo y Cebrén. En todo el Mediterráneo se encuentran imágenes de ninfas adornando fuentes de agua dulce, y se han encontrado santuarios dedicados a ninfas en cuevas de todo el mundo griego, como en Vari (monte Himeto), en Pitsa (Corintia), y en Faras (Acaya), lo que da fe de su gran popularidad.
Las pruebas arqueológicas sugieren que el culto a las ninfas en la época arcaica era una preocupación primordial de los pobres de las zonas rurales, y se centraba en las fuentes de agua, que solo más tarde se generalizó y se mezcló con otras deidades de la fertilidad y sus ritos. En su forma rural más primitiva, era costumbre que cualquiera que pasara por una fuente-santuario dejara una ofrenda, normalmente en forma de sacrificio animal, como una porción de jabalí, cabra u oveja, que precedía a una comida. Con el tiempo, estas ofrendas se fueron haciendo cada vez más incruentas, hasta culminar en la tradición ya conocida de dejar monedas en la fuente-santuario para la ninfa residente.
El interés por las ninfas entre la élite social aumentó en la época clásica y alcanzó nuevas cotas en los reinos helénicos, que establecieron las nymphaia, obras hidráulicas públicas muy ornamentadas, que formaban parte importante de los ritos nupciales urbanos en los que las ninfas seguían desempeñando un papel importante. Una de estas nymphaia es la Ninfa de Atenas (literalmente «La Novia»), construida en la ladera sur de la Acrópolis de Atenas, donde se celebraban los matrimonios y los posibles pretendientes podían ser presentados a las muchachas casaderas. Tras la boda, las novias ofrecían lutróforos y otros vasos decorados con escenas nupciales al espíritu del santuario.
