Las vírgenes vestales, (del latín Vestales), eran las sacerdotisas de la diosa romana del hogar, Vesta, de la religión estatal de la antigua Roma. Depediendo de la época, había entre cuatro y seis sacerdotisas. Eran el único clero (collegia) totalmente dedicado a una deidad romana, cosa que da fe de la gran reverencia que había hacia la diosa. Cuidaban del fuego sagrado en el santuario de Vesta en el foro romano y realizaban otros ritos asociados con la diosa, tales como custodiar los objetos sagrados en el santuario y el sagrario interno, preparar la comida ritual y oficiar los eventos públicos durante las vestalias anuales, los días de las fiestas de Vesta (del 7 al 15 de junio). También hacían los ritos para preparar las hierbas y especias usadas en los sacrificios y hacían el pan (pane) que se ofrendaba en días festivos tales como el 1 de marzo, que era el año nuevo romano.
El escritor romano Plutarco (45-120 EC) menciona que "hay quienes opinan que estas vestales no tenían otra función que la de preservar el fuego [sagrado]; pero otros entienden que custodiaban otros secretos divinos, ocultos a todos menos a ellas." Sus obligaciones exigían que fuesen castas, y el clero masculino no podía participar en los ritos que tenían que ver con Vesta y las vestales. La Collegia de las Vestales, según escritores de la antigüedad como Livio, se creó durante el reinado del segundo (y posiblemente mítico) rey romano, Numa Pompilio (717-673 AEC) y fue una parte importante de la vida romana hasta el 394 EC, cuando el emperador cristiano Theodosio I anunció un decretó contra los ritos paganos, hizo que apagaran el fuego sagrado, y disolvió las vestales.
Las vírgenes eran elegidas entre los seis y los diez años por el sumo sacerdote y tenían que servir durante 30 años (permaneciendo vírgenes, claro está, durante todo este tiempo). Una vez pasados los treinta años de servicio tenían la libertad de casarse, pero muy pocas lo hacían porque se consideraba mala suerte, ya que, básicamente, habían sido las novias de Vesta durante la mayor parte de sus vidas y estaban consagradas a la diosa. Plutarco escribe:
Una vez habían terminado [su] servicio, era legal que se casaran y que abandonaran la orden para elegir la forma que vida que prefiriesen; pero, como se suele decir, pocas hacían uso de este permiso. Y con las que lo hacían se veía que no era un cambio feliz, sino que iba acompañado, incluso después, de arrepentimiento y melancolía. Así que la mayor parte, por miedos religiosos y escrúpulos, se abstenían, y continuaban, en la vejez y hasta la muerte, manteniendo una estricta vida soltera.
Si la virgen vestal no cumplía con su deber, se la apaleaba severamente, y el castigo por perder la virginidad era ser enterrada viva, aunque en ocasiones se empleaban castigos peores, tales como verterle plomo fundido en la garganta. Aun así, la comunidad honraba a las vírgenes vestales, la mayor parte de sus necesidades estaban cubiertas por los diezmos del templo, y no tenían que atender a muchas de las restricciones que tenían que soportar las mujeres romanas. Era precisamente por tenerlas en tan alta estima que los castigos eran tan severos si rompían sus votos. Plutarco escribe, "si las vestales cometen siquiera la más mínima falta, solo las puede castigar el sumo sacerdote, que azotará a la ofensora, a veces desnuda, en un lugar oscuro, con una cortina entre medias. Pero a aquella que rompa su voto se la enterrará viva cerca de la Puerta Collina, donde se alza un pequeño montículo de tierra." Sin embargo la mayor parte de las vestales de las que se tiene conocimiento mantuvieron sus votos, y continuaron honrando a su diosa, Vesta, y a la ciudad y las gentes de Roma, hasta la llegada del cristianismo.
La caída del imperio romano, se dice, fue a causa de la aceptación del cristianismo y el abandono de los antiguos dioses que habían mantenido a la ciudad a salvo y próspera durante tanto tiempo. Tanto San Agustín como Orosio escribieron en defensa de esta acusación. La profanación del templo de Vesta, y la disolución de las vírgenes vestales, fue vista por los paganos como el colmo de la ingratitud al servicio que la diosa había prestado a la ciudad durante siglos. Se dice que una mujer llamada Serena, la sobrina cristiana de Teodosio I, profanó el templo de Vesta tomando un collar de su estatua y quedándoselo. Debido a este acto, fue maldita por una de las últimas vírgenes vestales y atormentada con pesadillas sobre su muerte inminente. No se sabe si murió joven, ni se ha verificado la veracidad de esta historia, pero el hecho de que haya sobrevivido atestigua la importancia que tenían las vestales en la vida de la antigua Roma y de lo que su pérdida supuso para aquellos de la ciudad que no trasladaron su fe al nuevo dios de los cristianos.
