Punt

El país de Punt era una región de África, muy probablemente en Somalia, sobre la que hablaban las inscripciones del antiguo Egipto en un principio como un socio de comercio y, posteriormente, como un país semimítico rico en recursos y bienes exóticos. Por lo que más se conoce es por las inscripciones de la reina Hatshepsut (que reinó de 1479-1458 a.C.), aunque el comercio ya se había establecido mucho antes.

En las décadas posteriores a que Jean-François Champollion descifrara por primera vez los jeroglíficos egipcios en 1822 y que los estudiosos occidentales empezaran a leer los textos egipcios, surgieron preguntas sobre dónde estaba Punt y cómo se llamaba en la época moderna. Punt probablemente se encontraba en la región actual del noroeste de Somalia por la similitud entre la antigua ciudad de Opone mencionada en las obras de la antigüedad y la moderna ciudad de Pouen, en Somalia. Los egipcios llamaban a Punt Pwenet o Pwene, que se traduce como Pouen, conocido entre los griegos como Opone. Se sabe sin lugar a dudas que Opone comerció con Egipto durante muchos siglos. A pesar de ello, los estudiosos modernos siguen debatiendo sobre la ubicación de Punt.

Como ya se ha dicho, por lo que más se conoce este país es por las inscripciones sobre la famosa expedición de la reina Hatshepsut en 1493 a.C. durante la Dinastía XVIII de Egipto. Este intercambio entre dos países llevó árboles vivos a Egipto, lo que fue el primer intento conocido que logró trasplantar fauna foránea. Sin embargo, este viaje a Punt es únicamente el más famoso de todos, y las pruebas sugieren que los egipcios ya comerciaban con el país de Punt durante el reinado del faraón Kufu de la Dinastía IV de Egipto (en torno a 2613-2498 a.C.) y probablemente antes.

Egipto creció como nación a medida que fue aumentando el comercio empezando a finales del periodo predinástico (en torno a 6000-3150 a.C.) Para la época del periodo arcaico de Egipto (en torno a 3150-2613 a.C.) el comercio estaba establecido firmemente con las regiones de Mesopotamia y Fenicia. Para la época de la Dinastía V (en torno a 2498-2345 a.C.), Egipto estaba perdurando gracias al comercio con estas áreas y especialmente con la ciudad fenicia de Biblos y los países de Nubia y Punt.

Ubicación del país de Punt

Como ya se ha dicho, su ubicación exacta todavía se discute entre los historiadores, los estudiosos, los arqueólogos y otros hoy en día. A través de los años, se ha citado como parte de Arabia, la actual Somalia o el estado de Puntland de Somalia en el cuerno de África, Sudán, Eritrea, o en la región presente de la República de Somalilandia, pero podía referirse a alguna otra región interna de África oriental. El debate continúa sobre dónde estaba Punt, con estudiosos e historiadores en ambas partes que ofrecen explicaciones posibles que respaldan sus afirmaciones. Las dos posibilidades más probables son Eritrea y el Noroeste de Somalia, y de estas Eritrea es la que tiene mayor aceptación.

Sin embargo, parece que por lo que cuentan los relieves de la expedición tallados en el templo de Hatshepsut en Deir al-Bahri, Punt estaba localizada probablemente en el estado de Puntland actual en Somalia o, al menos, el noroeste de Somalia. La cultura del estado de Puntland tiene varios parecidos asombrosos con la del antiguo Egipto, incluido el idioma, los vestidos de ceremonia y el arte, lo que sugiere un intercambio intercultural de la antigüedad.

El estudioso John A. Wilson escribió que Hatshepsut estaba muy orgullosa de la expedición que lanzó a Punt y deja claro que era "la tierra del incienso al sur, puede que principalmente en el área de Somaliland, pero también Arabia Felix" (176). Wilson parece estar de acuerdo con la interpretación de Somalia como Punt, cuando resalta la "inusitada prominencia" de esta expedición y la ruta que parece que tomaron los egipcios para llegar hasta allí.

Punt no podría haber sido Arabia porque los egipcios comerciaban regularmente con esa región, que no estaba "al sur", ni tampoco podría haber sido Nubia porque los egipcios también conocían bien ese país, de manera que una expedición no se habría salido de lo habitual. Además, el comercio con Punt suponía un viaje por mar, con lo que se eliminan estos dos posibles destinos. Sin embargo, cabe la posibilidad de que estuviera al norte de Somalia, en Eritrea, y esta región es la más probable por detrás de Somalia.

Quienes se inclinan por la interpretación de Somalia apuntan a la descripción de la expedición de Hatshepsut, así como a otras referencias anteriores. Los egipcios viajaban en barco por el Nilo, a través del Wadi Tumilat en el Delta oriental y salían al mar Rojo. Hay pruebas de que las tripulaciones egipcias desmontaban los barcos, los transportaban por tierra hasta el mar Rojo y luego descendían bordeando la costa hasta Punt.

Aunque esta descripción favorece la interpretación de Eritrea, las otras pruebas existentes apuntan claramente al noroeste de Somalia. Los egipcios habrían descendido a lo largo de la costa hasta el cuerno de África, el estado actual de Puntland de Somalia. Wilson cita los relieves del templo de Hatshepsut como pruebas de lo sorprendidos que estaban los habitantes de Punt con la llegada de los egipcios, ya que aparentemente estaban al borde del mundo. Wilson escribe:

El pueblo de Punt está increíblemente sorprendido del atrevimiento de los marineros egipcios: "¿Cómo llegasteis aquí, un país desconocido para los hombres? ¿Bajasteis en la manera del cielo, o viajasteis por mar o tierra? ¡Cuán feliz es la tierra de Dios (Punt), por la que camináis como Ra! (176)

Punt también se presenta como muy extranjero para los egipcios. El estudioso Marc van de Mieroop escribe:

[Los egipcios] llegaron a Punt en barcos y encontraron un país muy diferente al suyo. Las representaciones de casas, animales y plantas sugieren una ubicación en el noreste de África, junto a las costas del mar Rojo, posiblemente en la región de la moderna Eritrea, aunque también se ha sugerido un emplazamiento de interior. (169)

Estuviera donde estuviese, la reputación del país por sus abundantes recursos ya estaba establecida para la época de la expedición de Hatshepsut. La erudita Rosalie David escribe:

Los egipcios tenían una demanda constante de incienso y mirra, productos importantes de Punt, para las ceremonias de los templos, y conocían la existencia de este país desde la Dinastía V. Llevaban enviando expediciones desde la época del Imperio Antiguo. (267)

Aunque el comercio entre Egipto y Punt está bien establecido, y hay indicios que respaldan la conexión somalí con Punt, sigue sin haber un acuerdo sobre su ubicación.

La expedición de Hatshepsut a Punt

Aunque los dos países tenían una larga historia de comercio, la expedición de Hatshepsut de 1493 a.C. disfrutó de una importancia especial. Puede que se deba sencillamente a que esta transacción fue mayor que cualquier otra, pero los indicios apuntan a que el camino se había perdido y que los dioses le indicaron a Hatshepsut que reestableciera la conexión. Wilson describe que Hatshepsut ordenó realizar el viaje, según los relieves de su templo:

Amón-ra de Karnak habló desde su santuario en el templo y le indicó a Hat-shepsut que llevara a cabo la exploración comercial al país de Punt. "La majestad del palacio hizo la petición en las escaleras del Señor de los Dioses. Una orden se oyó desde el Gran Trono, un oráculo del dios mismo, de buscar caminos a Punt, de explorar los caminos a las terrazas de mirra." (169)

Después Hatshepsut ordenó llevar a cabo la voluntad del dios; se equiparon cinco barcos para el viaje y se reunieron productos para comerciar. La historiadora Barbara Watterson describe el viaje basándose en las inscripciones del reinado de Hatshepsut:

Cinco barcos zarparon de un puerto del mar Rojo (posiblemente Quseir) rumbo al sur, a Suakin, donde la expedición desembarcó. El viaje había llevado entre 20 y 25 días en los que habían recorrido una distancia de unos 50 kilómetros por día mientras los barcos bordeaban la costa en vez de arriesgarse con las peligrosas aguas profundas del mar Rojo. De Suakin, la ruta a Punt era por tierra, a través de las colinas del mar Rojo. (101)

Esta descripción del viaje por tierra tras un viaje por el mar Rojo puede referirse tanto a Somalia como a Eritrea, pero, de nuevo, hay que tenerlo en cuenta con el resto de las pruebas. Independientemente de dónde se encontrara exactamente en el Cuerno de África, estaba muy bien considerado y era lo suficientemente diferente de Egipto como para dar pie al misterio. Los pueblos de Punt se describen como casas sobre palos gobernadas por un rey que puede que tuviera un consejo de ancianos. Las inscripciones indican que las relaciones entre los dos países eran muy estrechas y que los puntitas eran un pueblo muy generoso. Los escribas egipcios alababan el país de Punt por su riqueza y por la "bondad de la tierra".

El comercio entre Egipto y Punt

Un relieve de la Dinastía IV muestra a un puntita con uno de los hijos de Kufu, y los documentos de la Dinastía V muestran un comercio regular entre los dos países beneficio para ambos. Una inscripción en una tumba del comandante militar Pepynakht Heqalb, que sirvió con el rey Pepi II (2278-2184 a.C.) de la Dinastía VI del Imperio Antiguo de Egipto, narra que Pepi II envió a Heqalb a "la tierra de Aamu" para recuperar el cuerpo del guardia de Kekhen que "había estado construyendo un barco de caña para viajar a Punt cuando los aamu y los habitantes de las arenas lo mataron" (van de Mieroop, 90).

Los aamu eran asiáticos de Arabia y los habitantes de las arenas eran de Sudán, lo que respalda el alejamiento del comercio egipcio en torno al puerto de Suakin (tal y como destacó Watterson) en la costa occidental del mar Rojo. Los egipcios dependían del comercio con Punt para conseguir muchas de sus posesiones más preciadas.

Entre los tesoros que se llevaron de Punt a Egipto había oro, ébano, animales salvajes, pieles, colmillos de elefantes, marfil, especias, maderas preciosas, cosméticos, incienso y árboles de incienso y mirra. Watterson escribe que "A cambio de un regalo modesto que constaba de unas pocas armas egipcias y algunas baratijas, los puntitas les dieron a los visitantes sacos de goma aromática, oro, ébano, marfil, pieles de leopardo, simios vivos y árboles de incienso" (101).

Sin embargo, el comercio entre Egipto y Punt no era tan desequilibrado como sugiere Watterson, ya que las inscripciones dejan claro que el intercambio fue justo para con ambas partes. Wilson escribe que los egipcios llegaron a Punt con "joyas, herramientas y armas" y regresaron con "árboles de incienso, marfil, mirra y maderas raras" (176). También hay pruebas de que los egipcios intercambiaron metales disponibles en su país por el oro de Punt a pesar de que Egipto tenía sus propias minas de oro. Rosalie David describe una escena de productos de comercio de la expedición de Hatshepsut tal y como los presentan las inscripciones de su templo en Deir al-Bahri:

La ilustración muestra que el incienso se ha apilado en frente del embajador egipcio y sus soldados mientras conducen hasta allí a monos y panteras. Los "intercambios" egipcios, dagas, hachas y collares, están dispuestos en una mesa y cuando llegan a un acuerdo, llevan a los representantes de Punt a una tienda del convoy egipcio y les regalan pan, cerveza, vino, fruta y carne. No obstante, las inscripciones que lo acompañan intentan explicar que estas armas que usan los egipcios para negociar eran realmente una "ofrenda" a Hathor, la diosa de Punt. Después se pesan los productos, se miden y se cargan en barcos para el viaje de regreso. En este viaje hay montones de incienso, árboles de mirra, ébano y marfil, oro, maderas olorosas, incienso, pigmentos para los ojos, monos, babuinos, perros y pieles de pantera. Todo ello se presentó posteriormente a la reina Hatshepsut en Tebas, y se expresó un gran placer, especialmente por los árboles que después se plantaron en el jardín del templo. (267-268)

Los árboles de mirra mencionados son un artículo comercial especialmente impresionante. Como ya se ha dicho, este intercambio es la primera vez de la historia en que se logró trasplantar flora y fauna a otro país. Este trasplante fue tan bien que los árboles florecieron en Egipto durante siglos. Las raíces de los árboles que vinieron de Punt en la expedición de Hatshepsut en 1493 a.C. todavía se pueden ver fuera de su recinto en Deir al-Bahri.

Las inscripciones en las paredes del lugar detallan la relación entre Egipto y Punt y dejan claro que era mutuamente beneficiosa y que ambas partes sentían un gran respeto por la otra. Los relieves de las paredes del templo muestran al jefe de los puntitas y a su mujer recibiendo a los emisarios de Egipto con todos los honores. Estas descripciones son tan precisas que los estudiosos modernos han podido diagnosticar los problemas médicos de la mujer del jefe puntita, Aty. Según el historiador Jimmy Dunn, la reina "muestra signos de lipodistrofia o enfermedad de Dercum. Tiene una curvatura pronunciada de la columna vertebral" (3). Las inscripciones mencionan al rey Perehu de Punt y su generosidad que, a juzgar por los bienes que se llevaron a Egipto, era inmensa.

El reinado de Hatshepsut se cuenta entre los más prósperos de la historia egipcia, pero está claro que ella consideraba que esta expedición era uno de sus mayores logros. Watterson describe la importancia de Punt para la reina al hablar de los relieves del templo de Deir al-Bahri:

Los relieves que representan temas importantes de la vida de Hatshepsut decoran las paredes de las columnas; su nacimiento, el transporte de obeliscos para el templo de Amón en Tebas, la gran expedición a Punt. (161)

Marc van de Mieroop también hace el siguiente comentario:

Entre los bienes importados había árboles completos de incienso además de incienso suelto, un extracto caro de un árbol oloroso que se usaba en [servicios religiosos] como ofrenda para los dioses. La expedición reunió grandes cantidades y la inscripción sobre ello asegura que nunca antes se había adquirido nada parecido. La importancia del relieve indica lo orgullosa que estaba Hatshepsut de los logros de su expedición. (169)

Llevaron a Egipto treinta y un árboles de incienso (boswellia) además de todas las demás mercancías antes mencionadas, pero parece que la visita a Punt en sí fue tan importante como los productos intercambiados.

El país de Punt se asociaba desde hacía tiempo con los dioses y con el pasado legendario de Egipto en parte porque muchos de los materiales de Punt se utilizaban en los rituales de los templos. Los sacerdotes se vestían con las pieles de leopardo de Punt, el oro se convertía en estatuas, el incienso se quemaba en los templos. Sin embargo, una asociación más estrecha surgía de la creencia de que los dioses que bendecían Egipto sentían la misma afección por Punt. Las inscripciones de Hatshepsut afirman que la diosa Hathor provenía de Punt y hay pruebas de que uno de los dioses egipcios del parto más populares de Egipto, el dios enano Bes, también se asociaba con esta región.

Conclusión

En la Dinastía XII (1991-1802 a.C.) Punt se inmortalizó en la literatura egipcia en la popular Historia del marinero náufrago en la que un náufrago egipcio en una isla conversa con una gran serpiente que se hace llamar "Señor de Punt" y envía al marinero de vuelta a Egipto cargado de oro, especias y animales exóticos. El marinero de la historia le cuenta a su señor el cuento para animarlo tras una expedición fallida. Señala que, aunque puede que su señor se sienta decepcionado por su pérdida, a él también le ocurrió lo mismo, pero peor: perdió el barco y, solo en una tierra extraña, temía por su vida hasta que lo rescató el Señor de Punt.

En esa historia se ha elegido Punt a propósito como la tierra mística en la que acaba el marinero porque ya se conocía como un reino lejano de bienes exóticos y gente generosa. El marinero le está contando a su señor que, aunque a veces la vida pueda parecer triste, incluso en los peores momentos pueden surgir cosas buenas. Le presenta el ejemplo del Señor de Punt que lo envía a casa más rico que cuando había partido en su malhadado viaje, ya que el nombre de Punt le habría traído a la mente a su señor los dioses y sus bendiciones ejemplificadas en las riquezas llevadas de Punt a Egipto, y la gente que escuchaba la historia habría pensado en lo mismo.

Con el tiempo, el país de Punt se convirtió en un lugar semimítico para los egipcios, pero se seguía entendiendo como un lugar real durante el Imperio Nuevo de Egipto (1570-1069 a.C.). El visir Rekhmira menciona aceptar tributos de una delegación extranjera de Punt durante el reinado de Amenhotep II (1425-1400 a.C.). Punt se menciona durante el reinado de Ramsés II (Ramsés el Grande, 1279-1213 a.C.) y el de Ramsés III (1186-1155 a.C.).

El país llegó a ser objeto de gran fascinación para el pueblo egipcio como un "país de la abundancia" y se conocía como Te Netjer, el país de los dioses, desde donde llegaban productos importantes a Egipto. Punt también se asociaba con los ancestros egipcios porque llegó a verse como su patria ancestral y también como el país de donde surgieron los dioses y se relacionaron unos con otros. No se sabe el motivo exacto por el cual Punt se elevó de la realidad al mito, pero tras el reinado de Ramsés III el país empezó a caer en el olvido poco a poco hasta que se perdió por completo en las leyendas y el folklore.