Publio Vergilio Maro (70-19 a.C.), más conocido por los lectores modernos como Virgilio, fue uno de los más grandes poetas del Imperio romano. Su obra más conocida, la Eneida, cuenta la historia de un príncipe troyano, Eneas, que escapó del incendio de Troya en los últimos días de la Guerra de Troya para cruzar el mar Mediterráneo hasta Italia (el Lacio), donde sus descendientes Rómulo y Remo terminarían fundando la ciudad de Roma. Fue tan apreciado por los autores que le siguieron que el autor italiano de principios del siglo XIV Dante Alighieri eligió a Virgilio como su guía a través de los nueve niveles del Infierno.
Juventud
Virgilio nació el 15 de octubre del año 70 a.C. en Andes, un pequeño pueblo cerca de Mantua, al norte del río Po, en la Galia Cisalpina. El autor y estadista del siglo V a.C., Macrobio, sostenía que Virgilio había nacido de padres campesinos entre arbustos y bosques; la pasión por la vida rural lo acompañaría durante toda su vida adulta. Se lo describe con el aspecto de un campesino, alto pero robusto, de tez oscura, con "salud inestable" y de comer y beber poco; su débil salud lo mantuvo alejado de la guerra civil que se estaba gestando en aquella época. Su padre era un alfarero y mensajero que tuvo la suerte de casarse con la hija del jefe.
Aunque su provincia de nacimiento no tenía derechos de ciudadanía (no hasta el año 51 a.C.), su padre, al ser de vieja estirpe latina, era ciudadano. Aunque algunos cuestionan la situación económica de sus padres, la mayoría coincide en que eran lo suficientemente acomodados como para proporcionarle una educación sólida. El futuro poeta recibió sus primeros estudios en Cremona y Milán (Mediolanum), donde obtuvo su toga virilis, símbolo de hombría y ciudadanía. Esta educación temprana le permitió apreciar a los autores griegos y romanos. Llegó a Roma con planes de estudiar retórica (una asignatura que no le gustaba) con Epidio, en cuya escuela también estudiarían Octavio y Marco Antonio. Virgilio solo habló una vez en el tribunal, pero sin destacarse; aparentemente era demasiado tímido. Virgilio pronto abandonó la ciudad para estudiar filosofía en la escuela epicúrea de Siron en Nápoles. La afición a la filosofía que lo llevó a la comunidad epicúrea le permitió conocer a su compañero poeta Horacio.
Cuando tenía unos 30 años, la República romana estaba en crisis. Julio César había sido asesinado, y su hijo adoptivo y heredero, el futuro emperador Augusto (también conocido como Octavio), estaba inmerso en una guerra civil. En el 42 a.C., tras la derrota de los tiranicidas en la batalla de Filipos, se intentó asentar a los veteranos del ejército en tierras confiscadas, tema de los primeros poemas de Virgilio. Desafortunadamente para su familia, en el año 41 a.C. la granja de su padre fue confiscada. El joven poeta trató de utilizar su influencia en Roma para que se la devolvieran; sin embargo, no consta que tuviera éxito.
Bucólicas
Para entonces, Virgilio había conocido a un colega autor y mecenas de las artes, Cayo Cilnio Mecenas. Este acaudalado romano, amigo personal y consejero de Augusto, reunía un círculo de jóvenes poetas como Virgilio y Horacio. A través de él, el joven poeta terminaría siendo muy amigo del emperador. Según el historiador Anthony Everitt en su biografía de Augusto, Mecenas "cultivó a los mejores poetas de la época y se aseguró de que, en la medida de lo posible y sin aplicar la censura, genios como Virgilio y Horacio no se desviaran de lo previsto" (205). Fue también en esta época, c. 39-38 a.C., cuando Virgilio publicaría en Roma su primera colección de diez poemas, las Bucólicas. Su éxito lo convertiría en el poeta más célebre de la época. Fue premiado con una casa en la colina del Esquilino, cerca de la casa de su benefactor Mecenas (los poetas de esta época necesitaban benefactores como Mecenas para tener seguridad económica).
Virgilio encontraría un amigo y patrocinador no solo en Mecenas, sino también en Augusto. Al igual que con Horacio, el emperador cuidaría a los dos poetas, creyendo que ayudarían a restaurar el incipiente imperio a los ideales del pasado. El emperador creía que Roma sufría una decadencia moral y quería volver a los valores de antaño. Aunque era un poeta de éxito con una casa en la colina y estaba en boca de todos en Roma, Virgilio abandonó la ciudad por la tranquilidad de la campaña rural, donde pasó los siguientes siete años trabajando en su colección de poemas titulada las Geórgicas. Tras completar la obra en el año 30 a.C., pasó el resto de su vida, hasta su muerte en el año 19 a.C., trabajando en su obra épica, la Eneida.
Según el historiador Nigel Rodgers, Virgilio, Horacio y el exiliado Ovidio crearon un estilo de escritura clásico comparable al de los grandes autores griegos. Aunque solo produjo tres obras importantes, Virgilio se destaca de los demás. Sus primeras obras se centraron en su amor por la vida rural. Su primera colección de Bucólicas está ambientada en una Arcadia idealizada y describe la vida y los amores de un pastor. Sin embargo, también se torna política con una referencia a la agitación de la guerra civil. Por desgracia, esta vida tranquila se ve amenazada por el aviso de desalojo de Octavio tras la batalla de Filipos. El poema hace referencia a tres personas implicadas en los desalojos y la confiscación de tierras: el jurista y cónsul Publio Varo, el escritor y cónsul Cayo Polio y el poeta Cayo Galo.
Según Rodgers, el poema también predice el nacimiento de un niño divino que restaurará la edad de oro de Roma; muchos cristianos interpretan que se trata de una predicción de Jesucristo. En la Bucólica IV, Virgilio escribió:
Ya ha llegado la última edad del canto de Cumas:
Una gran serie de siglos participará de nuevo:
Ya vuelve también la Virgen, el reinado de Saturno vuelve:
Ya una nueva raza es enviada del alto cielo.
Tú sola, casta Lucina, ampara al naciente niño, para que concluya desde luego la edad de hierro, y la generación dorada se levante por todo el mundo.(F. de P. Hidalgo)
Geórgicas
La siguiente colección de poemas, las Geórgicas, fue escrita tras la victoria de Octavio sobre Marco Antonio y la reina egipcia Cleopatra en la batalla de Actium y fue dedicada a Mecenas. Las Geórgicas, al igual que las Bucólicas anteriores, elogian la vida sencilla en la granja, el arado, el cultivo de árboles, el cuidado del ganado e incluso la cría de abejas. En las primeras líneas de las Geórgicas, escribió:
Qué es lo que hace fértiles las tierras, bajo qué constelación conviene alzar los campos y ayuntar las vides a los olmos, cuál es el cuidado de los bueyes, qué diligencia requiere la cría de ganado menor y cuánta experiencia las económicas abejas, desde ahora, oh Mecenas, comenzaré a cantarte.
(Tomás de la Ascensión Recio García; Arturo Soler Ruiz)
Además de la confiscación de las tierras, uno de los efectos negativos de las guerras en Italia y sus provincias fue la despoblación; muchos campesinos tuvieron que abandonar sus tierras para luchar en la guerra. En sus poemas, Virgilio hizo un llamamiento a la recuperación de la tierra y al retorno a la vida agrícola. En el momento de su publicación, Virgilio se había afianzado plenamente en el círculo íntimo del palacio imperial. Tras la lectura de las Geórgicas al emperador, el poeta abandonó la ciudad. Su mente estaba en otra parte, en los doce libros de su epopeya aún no escrita.
Eneida
Según la historiadora Mary Beard en su SPQR, el tema de la Eneida era el dónde, el cuándo y el porqué de la fundación de Roma por Rómulo y su hermano Remo. El poema habla del príncipe troyano e hijo de la diosa Venus, Eneas, y de su huida durante los últimos momentos de la guerra de Troya. Consciente de su destino de fundar una gran ciudad en la península de Italia, el guerrero y su familia cruzan el mar (en una serie de acontecimientos similares a los de la Odisea de Homero) y terminan desembarcando en Cartago, donde se enamora de la reina Dido. Por desgracia para la reina, Eneas recuerda su destino y abandona Cartago. La reina abandonada se lamenta por su amor perdido y se suicida.
A pesar de su deseo de quedarse, Eneas navega hacia el Lacio, e incluso hace un viaje al inframundo donde se encuentra con su padre y la reina Dido. Con el tiempo, sus descendientes fundarían Roma. Era el modelo ideal del modo de vida romano, tanto "heroico" como "augusto". Por supuesto, uno de los aspectos más confusos del poema es el lapso de tiempo entre la supuesta época de la guerra de Troya y la fundación de Roma, el siglo XII a.C. y el siglo VIII a.C. En realidad, Eneas no cumple su destino y funda Roma. Ese logro quedó en manos de otros. Con la muerte de la reina, el poema también introduce al lector en el nacimiento del antagonismo que se desarrolló entre Roma y Cartago, un conflicto que evolucionaría en las Guerras Púnicas. A lo largo de los años, el poema ha tenido su cuota de críticas. A muchos les repugna la crueldad de Eneas contra un enemigo derrotado, así como el suicidio de su amada Dido.
Aunque a Virgilio no le gustó la epopeya, Augusto, que decía ser descendiente de Eneas, quedó extasiado. Podría ser que el emperador creyera que el poema demostraba el cumplimiento final del destino de Roma. El propio Virgilio creía que el destino de Roma era perdonar a los conquistados y derrotar a los orgullosos en la guerra. Las primeras líneas del poema hablan del destino de Eneas:
Canto las armas y a ese hombre que de las costas de Troya
llegó el primero a Italia prófugo por el hado y a las playas
lavinias, sacudido por mar y por tierra por la violencia
de los dioses a causa de la ira obstinada de la cruel Juno,
tras mucho sufrir también en la guerra, hasta que fundó la ciudad
y trajo sus dioses al Lacio; de ahí el pueblo latino
y los padres albanos y de la alta Roma las murallas.
Legado
Durante once años Virgilio trabajó en el poema, pero murió antes de su revisión final. No estaba satisfecho con él, y pidió a su amigo Lucio Vario Rufo que lo destruyera; sin embargo, el compañero poeta se negó. Durante un viaje a Grecia, Virgilio enfermó en Megara y murió el 21 de septiembre de 19 a.C. antes de poder volver a casa. Fue enterrado en su villa de Nápoles. El emperador hizo publicar la epopeya a pesar de los últimos deseos del poeta.
Los poemas de Virgilio, especialmente la Eneida, han perdurado durante más de 2000 años y se siguen leyendo y analizando en la actualidad. Incluso se han encontrado fragmentos de sus poemas en las paredes excavadas de Pompeya. Fue una inspiración para innumerables autores que le siguieron. Dante, el autor de la Divina Comedia, eligió a Virgilio como guía a través de los nueve niveles del infierno del Infierno. La escritora Melinda Corey escribió una nueva introducción a una reciente reedición de la traducción de Longfellow de la Divina Comedia. Corey cree que Dante eligió a Virgilio porque el poeta representaba todo lo que el autor quería ser: el mayor poeta de su tiempo.
