Midas fue un rey mítico de Frigia, en Asia Menor, famoso por su extraordinaria capacidad para convertir en oro todo lo que tocaba. Este don le fue concedido por Dioniso en agradecimiento por su hospitalidad cin el sabio sátiro Sileno. Midas también consideró a Pan mejor músico que Apolo y, como castigo, recibió orejas de burro.
Es posible que haya existido un rey Midas histórico: el gobernante del siglo VIII a.C. conocido en inscripciones frigias antiguas y fuentes asirias como «Mita de Mushki». Asia Menor era muy famosa por su oro y los diversos reinos que la gobernaban lo eran por su gran riqueza. Incapaz de comer o beber porque todo lo que tocaba se convertía en metal, y con unas orejas de burro que finalmente le llevaron al suicidio, la historia de Midas es un cuento con moraleja sobre los peligros de interferir en los asuntos de los dioses.
El toque de Midas
Según el mito, Midas era el rey de Frigia, en Asia Menor, y que si bien era famoso por su riqueza, siempre quería un poco más. Según algunas fuentes antiguas, Midas o sus antepasados habían conducido a su pueblo, los mosquios o brigios, desde Tracia occidental o la antigua Macedonia hasta Asia Menor, cruzando el Helesponto. Su gran riqueza fue vaticinada ya de bebé, cuando unas las hormigas dejaron un enorme montón de granos de trigo junto a su cuna, lo cual fue tomado como un buen augurio. De adolescente, Midas recibió clases de Orfeo, el gran tañedor de lira.
Un día, el rey paseaba por su famoso jardín de rosas cuando se encontró con un sátiro borracho. El sátiro era Sileno, famoso por su sabiduría, pero en esta ocasión sufría los efectos de la borrachera de la noche anterior. Midas le ayudó a despejarse, le dio de comer y devolvió a Sileno a su maestro Dioniso, el dios griego del vino y la alegría.
En una versión alternativa, Midas había drogado a Sileno contaminando un estanque de su jardín del que bebía el sátiro. Midas esperaba capturar a Sileno y extraerle todos sus famosos conocimientos. Esta versión es la que se recoge en escenas de cerámicas griegas de alrededor del 560 a.C. Un vaso ático de figuras negras del siglo VI a.C proveniente de Egina muestra a dos hombres escoltando al sátiro tras haberlo capturado con una cuerda y un odre (Altes Museum, Berlín). En otra versión de la historia, Sileno es capturado de una forma más suave por los hombres de Midas, que atan guirnaldas de rosas a sus piernas y brazos. Llevado ante el rey, el sátiro entretiene a Midas durante cinco días y cinco noches con historias de tierras exóticas más allá de los mares. Independientemente de la versión, tarde o temprano Midas devuelve a Sileno con Dioniso. El dios, agradecido, recompensa a Midas concediéndole un único deseo. El rey responde con astucia que desea poder convertir en oro todo lo que toque.
Resultó que Midas había sido un poco demasiado astuto. De camino a su palacio, Midas puso inmediatamente a prueba su nueva habilidad y quedó encantado al ver cómo podía convertir ramas, piedras e incluso trozos de tierra en fantásticas pepitas de reluciente oro. Incluso las flores y las frutas, al ser tocadas por el codicioso rey, se convertían instantáneamente en oro. Sin embargo, las consecuencias de este don no tardaron en hacerse evidentes cuando Midas intentó montar su caballo y éste también se convirtió en un metal frío y sin vida. Al llegar a su palacio, las vestiduras doradas del rey rozaron los pilares de la puerta y también se convirtieron en oro al instante. La situación empeoró cuando, al llamar para cenar, el rey intentó lavarse las manos en un cuenco de agua. Pero en cuanto sus dedos entraron en el agua, esta también se convirtió en oro macizo. Esto sí que era un problema. Toda la comida y la bebida que tocaba Midas se convertía en oro, por lo que muy pronto corrió el riesgo de morir de hambre. Hambriento y agotado, Midas se echó a dormir, pero ni siquiera allí encontró consuelo, pues los mullidos cojines y la ropa de cama se convirtieron en oro duro.
El rey acudió de inmediato a Dioniso y le pidió que revirtiera su nuevo poder. El dios dijo a Midas que solo podría perder su molesto poder si se lavaba en el manantial del río Pactolo, en Lidia. El río no era tan fácil de encontrar y, tras un arduo viaje, el rey por fin lo encontró y agradecido se zambulló en él. Se acabó el «toque de Midas» y el rey pudo volver a comer y beber. La moraleja del cuento de Midas es, por supuesto, que no hay que ser demasiado avaricioso, sino conformarse con lo que ya se tiene. Tal vez no por casualidad, y como suele ocurrir en los mitos griegos, donde incluso las historias más disparatadas suelen ftener algún vínculo con hechos históricos, el río Pactolo era famoso por sus yacimientos de polvo de oro.
Las orejas de burro de Midas
Parece que Midas fue un rey con mala suerte, ya que tuvo más problemas en otro encuentro con un dios griego, esta vez Apolo. Midas logró ofender a Apolo cuando se le pidió que juzgara quién era mejor músico, el dios pastor Pan o el propio Apolo (en otras versiones del mito, el oponente de Apolo es Marsias). A Pan se le atribuía la invención de la zampoña de caña y era conocido por su habilidad para tocar melodías con ella, pero a Apolo se le consideraba un maestro de la lira. Además, Apolo era el dios de la música en general, el jefe de las Musas y un dios mucho más importante que Pan.
Tontamente, el rey Midas eligió a Pan como ganador. Apolo, muy enfadado, convirtió los oídos del rey, claramente carentes de todo oído musical, en los de un asno o burro. Como consecuencia de su inusual par de orejas, el insensato rey se vio obligado a esconderse en su palacio y a llevar siempre un turbante o gorro frigio. Midas aparece representado con sus orejas de asno y su tocado en escenas de cerámica griega, como en un estamno de figuras rojas proveniente de Chiusi (Museo Británico, Londres) de alrededor del 440 a.C. Solo el barbero del rey conocía el secreto de las orejas de Midas. El barbero fue intimidado y amenazado para que jurara no revelar nunca el secreto, pero esto resultó imposible. Deseoso de contárselo a alguien, el barbero cavó un hoyo en el suelo, a orillas de un río, y susurró: «Midas tiene orejas de burro». En aquel mismo lugar crecieron un puñado de juncos que, cada vez que soplaba el viento, cantaban suavemente «Midas tiene orejas de burro». Cuando el rey descubrió que ahora todo el mundo conocía su deformidad, primero mandó matar al barbero y luego se suicidó bebiendo sangre de toro. La historia es una advertencia a todos los mortales, quizá para que nunca interfieran en los asuntos de los dioses.
Robert Graves, especialista en mitos griegos, apunta un posible significado adicional de la historia, en particular la competición musical:
Las victorias de Apolo sobre Marsias y Pan conmemoran las conquistas helénicas de Frigia y Arcadia, y la consiguiente sustitución en esas regiones de los instrumentos de viento por los de cuerda, excepto entre los campesinos. (81)
El verdadero Rey Midas
El rey Midas de Frigia es un personaje familiar de la mitología griega, pero puede que se basara en un gobernante real de finales del siglo VIII a.C. conocido en inscripciones frigias antiguas y fuentes asirias como «Mita de Mushki» (que reinó entre el 738 a.C. y aproximadamente el 696 a.C.). Frigia era el nombre de un antiguo reino de Anatolia (siglos XII-VII a.C.) y, tras su desaparición, el término se aplicó a la zona geográfica general que ocupaba en la meseta occidental de Asia Menor. Los reyes frigios habían prosperado gracias a la fértil tierra, su ubicación entre los mundos persa y griego, y las habilidades de sus trabajadores de metal y alfareros. El registro arqueológico muestra impresionantes restos de palacios, muros de fortificaciones y tumbas túmulos, hoy perdidos, en la capital frigia, Gordio. Así pues, el mito de Midas bien pudo comenzar como un registro oral de la riqueza y los recursos auríferos del reino, que estaba en su apogeo en el siglo IX a.C. Tras el colapso de Frigia por los ataques de los cimerios en el siglo VII a.C., la región pasó a manos lidias, persas, seléucidas y romanas.
Algunos estudiosos han atribuido a Mita, de forma provisoria, un esqueleto descubierto en los túmulos de las afueras de Gordio. Los arqueólogos han dado a esta tumba el poco romántico nombre de «Túmulo MM», y es el segundo túmulo antiguo más grande de Anatolia. Un rey llamado Midas/Mita hizo ofrendas en el lugar sagrado panhelénico de Delfos, el primer monarca extranjero que lo hizo. Por último, no es casualidad que otro rey legendario por su inmensa riqueza, el lidio Creso (reinó ente el 560 y el 547 a.C.), gobernara en realidad la misma región que Midas en el mito.
