Comida y agricultura en la antigua Grecia

La prosperidad de la mayoría de las ciudades-estado griegas se basaba en la agricultura y en la capacidad de producir el excedente necesario que permitía a algunos ciudadanos dedicarse a otros oficios y pasatiempos y crear una cantidad de bienes exportables que pudieran intercambiarse por aquellos que necesitaba la comunidad. Los cereales, las aceitunas y el vino eran los tres alimentos más producidos ya que se adaptan al clima mediterráneo con facilidad. Con el proceso de colonización griega de Asia Menor y la Magna Grecia, las prácticas y los productos agrícolas griegos se extendieron por todo el Mediterráneo.

Una red de minifundios

El Estado no controlaba la agricultura y los cultivos y la cría de ganado la realizaban particulares en sus propias tierras. De hecho, la práctica generalizada de no permitir que los no residentes poseyeran tierras significó que las pequeñas propiedades fueran la norma. Otro factor importante que limitó la fusión de parcelas de tierra a lo largo del tiempo fue que los hijos varones generalmente heredaban partes iguales de la tierra de sus padres. Las granjas en Atenas variaban en tamaño desde 5 ha (los ciudadanos más pobres) hasta 5-10 ha (clase media) y 20 ha (la aristocracia). En Esparta, las explotaciones agrícolas eran un poco más grandes en promedio, oscilando entre 18 ha para las más pequeñas y 44 ha para las de los ciudadanos más ricos. Los ciudadanos más pobres no tenían tierra alguna y, por lo tanto, si no conocían oficios beneficiosos para la comunidad, habrían trabajado la tierra de otros a cambio de una remuneración o habrían arrendado tierras para trabajarlas ellos mismos.

No está claro si los agricultores vivían en sus granjas o residían en la ciudad y viajaban todos los días. Parece razonable suponer que hubo una mezcla de ambas modalidades que probablemente dependió de la ubicación de la tierra heredada por un individuo (es decir, la proximidad a la ciudad y la separación de otras parcelas que poseía) y su estatus personal, como el de poder permitirse esclavos (o ilotas en el caso de Esparta) para trabajar la tierra.

Cultivos

Los cultivos producidos por los antiguos griegos fueron seleccionados, por supuesto, por su idoneidad para el clima mediterráneo de veranos secos y calurosos con inviernos suaves de abundantes lluvias. Sin embargo, la irregularidad de las precipitaciones anuales significó que las malas cosechas fueran un problema habitual. Es posible que las cosechas de trigo hayan fracasado una vez cada cuatro años y las de cebada una vez cada diez años debido al suministro insuficiente de agua. El terreno, las condiciones climáticas específicas y los diferentes suelos también fueron factores que hicieron que algunas áreas fueran más fértiles que otras. De hecho, en conjunto, sólo una quinta parte de Grecia tiene tierra cultivable, por lo que la presión para aprovecharla era alta.

Los cultivos más difundidos eran el trigo, especialmente la escanda (triticum dicoccum) y el trigo duro (triticum durum), y la cebada descascarada (hordeum vulgare). El mijo se cultivaba en zonas con mayores precipitaciones. Las gachas de cebada y las tortas de cebada eran más comunes que el pan elaborado con trigo. Se cultivaban legumbres como habas, garbanzos y lentejas. Las vides para elaborar vino y las aceitunas para producir aceite completaban los cuatro tipos principales de cultivos en el mundo griego. Muchos hogares cultivaban frutas (por ejemplo, higos, manzanas, peras, granadas, membrillos y nísperos), verduras (por ejemplo, pepinos, cebollas, ajos y ensaladas) y nueces y almendras.

Manejo de cultivos

El arado y la siembra se realizaban en octubre-noviembre-diciembre. Es interesante observar que no hay registros de festivales religiosos ni reuniones de la Asamblea en Atenas que distrajeran a los ciudadanos durante este período crucial. Las vides se podaban a principios de la primavera y los cereales se cosechaban entre mayo y junio. El aventamiento, la trilla y el almacenamiento se realizaban en junio-julio, mientras que en septiembre se recolectaban los higos y las uvas, con las que luego se elaboraba vino. En otoño se recolectaban las aceitunas y se prensaban para obtener aceite. Durante el invierno se sembraban algunos cultivos más resistentes para mantener los campos.

Hay evidencia de rotación de cultivos y de campos barbechados para permitir que los nutrientes del suelo se regeneraran y se acumulara la humedad. En tiempos más apremiantes, algunos campos se habrían utilizado continuamente durante todo el año o se habrían plantado con múltiples cultivos al mismo tiempo. También se cultivaban frijoles y lentejas y se volvían a arar en el campo para refertilizarlo o se podía dejar crecer la hierba como alimento para los animales que pastaban. Las pequeñas parcelas utilizadas para el cultivo de frutas y hortalizas se habrían irrigado con pequeños canales de agua y cisternas. Si había mano de obra disponible, se cavaban zanjas alrededor de los árboles para retener la valiosa agua de lluvia donde más se necesitaba.

El equipo utilizado en la agricultura griega era básico: excavación, deshierbe y arado múltiple realizado a mano utilizando arados, azadones y azadas de madera o con punta de hierro, no había palas. Los agricultores más ricos tenían bueyes para ayudar a arar sus campos. Se utilizaban hoces para cosechar los cultivos, que luego se aventaban con una pala plana y cestas. Luego se trillaban los granos sobre un suelo de piedra que era pisoteado por el ganado (y que también podría haber arrastrado trineos para ese propósito). Las uvas se trituraban a pie en tinajas y las aceitunas en prensas de piedra.

La cría de animales

Los antiguos griegos no manejaban grandes rebaños de ganado con el fin de crear un excedente vendible y el pastoreo especializado, cuya necesidad de trasladar animales estacionalmente entre pastos en diferentes zonas climáticas (trashumancia), no se registra hasta el período Clásico en Grecia. Sin embargo, muchos hogares tenían un pequeño número de animales; tal vez la norma hubiera sido no más de 50 en un rebaño. Entre ellos se encontraban ovejas, cabras, cerdos, gallinas y algo de ganado vacuno. Eran útiles por su carne, su leche para hacer queso (rara vez se bebía), los huevos, la lana o el cuero y para fertilizar los cultivos. Los animales se cribaban en mayor número donde el terreno local no era apto para la agricultura. Estos animales, además de tener acceso a zonas de pastoreo naturales, se alimentaban con piensos compuestos de paja, tallos de hortalizas, frutos caídos y dañados y restos de uvas y aceitunas tras el prensado. También se criaban caballos, mulas y burros para el transporte.

Comercio de productos alimenticios

La mayoría de los agricultores sólo habrían producido alimentos suficientes para las necesidades de su propia familia, pero habrían intercambiado los excedentes de productos por artículos de primera necesidad y alimentos que ellos mismos no producían, como queso, miel, pescado y mariscos. Algunos de los ciudadanos más ricos con parcelas más grandes ciertamente producían cultivos comerciales que podían vender al por mayor en los mercados. Los productos agrícolas comercializados dentro de Grecia entre ciudadanos en los mercados y diferentes ciudades incluían cereales, vino, aceitunas, higos, legumbres, anguilas, queso, miel y carne de ovejas y cabras. A partir del siglo V a.C., el puerto ateniense del Pireo se convirtió en el centro comercial más importante del Mediterráneo y se ganó la reputación de ser el lugar donde encontrar cualquier tipo de producto en el mercado.

Los barcos mercantes griegos surcaban el Mediterráneo y exportaban mercancías a lugares como Egipto, la Magna Grecia y Asia Menor. Las exportaciones de alimentos incluían vino, especialmente de islas del Egeo como Mende y Kos, aceitunas y aceite de oliva (transportado, como el vino, en ánforas). También se exportaban subproductos como las pieles, especialmente desde Eubea. Muchas ciudades-estado griegas continuaron funcionando como importantes centros comerciales durante los períodos helenístico y romano, especialmente los puertos de libre comercio de Atenas, Delos y Rodas.

Intervención del estado

La participación del Estado en el comercio y la venta de productos agrícolas era relativamente limitada; sin embargo, una excepción notable fueron los cereales, importados de Egipto y la zona del Mar Negro, para garantizar que en tiempos de sequía las poblaciones no murieran de hambre. Por ejemplo, alimentar a la gran población de Atenas era tan importante que un "comprador de cereales" especial (sitones) estaba al frente de las operaciones trigueras. Desde alrededor del 470 a.C. se prohibió la obstrucción de la importación de cereales, al igual que su reexportación; para los infractores el castigo era la pena de muerte.

Los funcionarios del mercado (agoranomoi) garantizaban la calidad de los productos a la venta en los mercados, mas el grano tenía sus propios supervisores, los sitophylakes, que regulaban que los precios y las cantidades fueran correctos. Aunque las ciudades-estado a menudo imponían impuestos sobre el movimiento de bienes y gravámenes sobre las importaciones y exportaciones en los puertos, también se tomaron medidas para proteger el comercio interno y gravar más fuertemente los bienes que estaban destinados o provenían de áreas fuera de Grecia. También había incentivos comerciales, como en Tasos, para fomentar la exportación de su vino de alta calidad.