Armaduras para la guerra en la antigua China

Con flechas chispeantes, poderosos virotes, espadas punzantes y hachas oscilantes, características básicas del campo de batalla chino, no es sorprendente que los soldados buscaran protegerse lo mejor que podían con armaduras y escudos. Las túnicas de cuero con adiciones de metal, los cascos de bronce o hierro y los escudos de cuero lacado ayudaban a desviar al menos algunos de los misiles y espadas cortantes dirigidos a los soldados. Los caballos estaban protegidos de manera similar, y la caballería pesada con el caballo y el jinete cubiertos completamente con armadura se convirtió en una característica de los ejércitos chinos posteriores.

Primeras armaduras

Es difícil determinar con certeza la historia y la evolución de las armaduras en la guerra china, dada su naturaleza a menudo perecedera, pero las descripciones textuales y las apariciones en el arte, como en las pinturas murales y en las estatuillas de cerámica, junto con las piezas metálicas supervivientes, pueden ayudar a reconstruir desarrollos importantes. Quién usaba armadura y cuándo es otro punto de discusión. Los tratados militares del período de los Reinos Combatientes (en torno a 481-221 a.C.) sugieren que todos los oficiales de cualquier nivel llevaban armadura. Las mismas fuentes contienen referencias a comandantes que guardaban armaduras en bolsas de almacenamiento y las distribuían entre las tropas, pero al menos parte de la infantería reclutada ordinaria probablemente tuvo que proporcionar su propia protección. Obviamente, esto dependía de sus medios y, al ser agricultores, es poco probable que hubiera sido una posibilidad realista para la mayoría.

La primera armadura en China se fabricó con pieles de animales durante el Neolítico. Probablemente no estaban muy ajustadas para su nueva función y probablemente estaban más destinadas a impresionar que a desviar las armas. Desde la dinastía Shang (en torno a 1600-1046 a.C.), el cuero se utilizó para fabricar armaduras a medida y seguiría siendo una opción popular durante siglos. La fuente más común de cuero era la piel de vaca, pero también se registra la piel de búfalo y rinoceronte (el rinoceronte de Sumatra era común en China antes del siglo V a.C.). El cuero curtido y rígido, suficiente para desviar las armas de la edad de bronce, se formaba en dos piezas para proteger el pecho y la espalda del guerrero.

En ocasiones utilizaban trozos de caparazón como capa extra de protección, y quedan restos de armaduras con protectores de cuello altos. La armadura se pintaba con frecuencia, normalmente con rojo, amarillo, blanco, negro y azul. Algunos estaban adornados con umbos metálicos y representaciones de temibles criaturas míticas, tigres o máscaras de demonios.

Escudos

Los escudos se utilizaron durante el período Shang o incluso antes. Los primeros eran más grandes, probablemente porque la armadura corporal de la época era menos eficiente que las versiones posteriores. Algunos combinaban placas de bronce y cuero, mientras que las versiones más rudimentarias se habrían hecho de bambú o juncos entrelazados, listones de madera o pieles de animales. El cuero o el material de tela en capas se estiraba sobre un marco de madera o bambú y luego se lacaba para darle resistencia adicional sin agregar peso significativamente. Venían en dos tamaños, una versión más pequeña para infantería y otra más grande que podía cubrir la altura de un hombre para los jinetes de carros. El escudo de infantería se sostenía en una mano, y sus restos en las tumbas sugieren que tenía una forma aproximada de rectángulo, ligeramente curvado hacia afuera en el centro, tenía un solo mango vertical colocado en el centro y medía 70 x 80 cm.

Yelmos

La cabeza de un soldado estaba protegida por un casco hecho primero de ratán o cuero y luego, más tarde, de bronce. Por lo general, eran de tipo esférico que cubrían la parte superior de las orejas, protegían la nuca y estaban rematados por una cresta simple y baja. Algunos cascos metálicos tienen proyecciones estilizadas y grabados similares a los utilizados en los escudos. Los cascos de bronce estaban revestidos con un material más suave para amortiguar los golpes y brindar comodidad; pesan en promedio 2-3 kilos. Los cascos sólo eran capaces de desviar misiles ligeros y golpes de espada, y suficientes restos esqueléticos que evidencian heridas de puntas de flecha y espadas sugieren que la armadura, en general, no fue particularmente efectiva en las primeras etapas de la guerra china.

Armaduras Zhou y Qin

A mediados de la Dinastía Zhou (1046-256 a.C.) se ideó una armadura más flexible, hecha de pequeños rectángulos superpuestos de cuero unidos mediante correas de cuero, cuerdas de cáñamo o remaches, y con la forma de una túnica. Todas las piezas de cuero se endurecían mediante el curtido y el lacado. Este tipo de armadura es típica de los guerreros del Ejército de Terracota encontrados en la tumba de Shi Huangdi, el primer emperador de la dinastía Qin (221-206 a.C.). Los guerreros de terracota muestran siete tipos diferentes de túnicas blindadas, algunas con solapas extendidas para proteger la ingle. Una alternativa al cuero era utilizar pequeños rectángulos de bronce o una combinación de capas de bronce y cuero. Naturalmente, también muchos soldados que podían permitírselo adornaban sus armaduras con adornos adicionales diseñados para impresionar y hechos de metales preciosos, marfil y cuerno de rinoceronte.

Armadura Han

Con el uso más amplio de la ballesta y su creciente potencia de fuego, especialmente a partir de la Dinastía Han (206 a.C.-220 d.C.), el hierro se fue usando cada vez más en las armaduras corporales. Nuevamente, se cosían o remachaban pequeñas placas para formar una túnica semiflexible que también protegía la parte exterior de los brazos. Al mismo tiempo, el hierro se utilizaba para reforzar escudos y fabricar cascos. Los cascos de este período adoptan una forma de capucha con una parte colgante para proteger el cuello, pero todavía no ofrecían protección para la cara, incluso si hay referencias a máscaras de hierro en los tratados militares Han.

Otro avance fue diseñar armaduras para tipos específicos de soldados. Los dos o tres soldados dentro de un carro no necesitaban gran movilidad, por lo que su armadura podía ser más pesada y engorrosa pero con la ventaja de ofrecer mayor protección. Se podía cubrir todo el cuerpo, siempre que se dejaran los brazos libres para empuñar armas como lanzas y alabardas (una mezcla de hacha y lanza). Mientras tanto, la infantería solo tenía túnicas cortas y protectores de piernas más básicos que les permitían moverse rápidamente por el campo de batalla. La caballería, que comenzó a reemplazar a los carros a partir del siglo IV a.C., tradicionalmente estaba ligeramente armada con alabardas y arco, de modo que para moverse libremente y disparar desde sus primitivas sillas mientras aún estaban en movimiento, su vestimenta tenía que ser liviana y sin restricciones.

Armadura para la caballería

El caballo tenía, si la tenía, sólo la protección limitada de una cubierta de cuero que colgaba sobre su frente debajo del cuello y, a veces, una piel de tigre extendida sobre sus flancos. Con la invención del estribo, la caballería pesada se hizo posible a partir del siglo IV d.C. Estos catafractos tenían una armadura completa tanto para el jinete como para el caballo y se pueden ver claramente en las figurillas de cerámica de la época. El gran peso de esta caballería pesada impidió su uso en términos prácticos y, en consecuencia, hubo un retorno a una caballería más ligera y rápida en el período Tang (618-907 d.C.), incluso si un pequeño cuerpo de caballeros montados continuó hasta bien entrado el período de la época medieval.

Armadura posterior

Durante los períodos de la Dinastía Sui (581-618 d.C.) y el siguiente de la Dinastía Tang se desarrolló una nueva armadura que se conoció como "cordón y placa". Como se ve en las figurillas de cerámica de la época, la armadura estaba compuesta por grandes placas de hierro unidas por cordones que recorrían el centro y cruzaban el pecho y estaban unidas a un cinturón de cordón, que probablemente ayudaba a distribuir el peso fuera de los hombros. Otro tipo popular durante la época Tang era una larga armadura hecha de cientos de pequeñas placas de metal y que colgaba casi hasta los tobillos.

En la China medieval, las armaduras se volvieron aún más ornamentadas con piezas de intrincados diseños hechas de paneles remachados cubiertos de tela, protecciones que cubrían la parte superior de las piernas de la caballería y cascos hechos de múltiples placas de hierro superpuestas o incluso, a veces, de plata grabada. La armadura de malla se usaba raramente y, a pesar de la llegada de la pólvora y las armas de fuego, la armadura china siguió siendo notablemente tradicional y el cuero todavía se usaba comúnmente para todo tipo de guerreros, tal como lo había sido durante más de dos milenios.