Sistema de castas en la Antigua India

La antigua India del período védico (entre 1500-1000 a.C. aproximadamente) no tenía una estratificación social basada en indicadores socioeconómicos; más bien, los ciudadanos se clasificaban según su varna o casta. "Varna" define las raíces hereditarias de un recién nacido; indica el color, el tipo, el orden o la clase de las personas. Se definen cuatro categorías principales: los brahmanes (sacerdotes, gurús, etc.), los kshatriyas (guerreros, reyes, administradores, etc.), los vaishias (agricultores, comerciantes, etc., también llamados vysyas) y los shudrás (obreros). Cada varna propone principios de vida específicos que hay que seguir; los recién nacidos deben seguir las costumbres, reglas, conducta y creencias fundamentales de sus respectivos varnas.

La primera mención de varna se encuentra en el verso Purusha Suktam del texto Rig Veda escrito en sánscrito antiguo. Purusha es el ser primordial, constituido por la combinación de los cuatro varnas. Los brahmanes constituyen su boca, los kshatriyas son sus brazos, los vaishias sus muslos y los shudrás sus pies. Del mismo modo, una sociedad también está constituida por estos cuatro varnas, quienes, mediante su obediencia a las reglas del varna, pueden mantener la prosperidad y el orden. El recién nacido en un varna específico no necesariamente debe obedecer sus principios de vida; los intereses individuales y las inclinaciones personales se tienen en cuenta con igual solemnidad, a fin de eliminar el conflicto entre la elección personal y las normas consuetudinarias. Dada esta libertad, una elección desviada siempre se evalúa por su impacto en cascada sobre los demás. Los derechos del ciudadano de cada varna siempre se equiparán con sus responsabilidades individuales. El Manu Smriti (un antiguo texto legal de la era védica) y posteriormente varios Dharma Shastras presentan un elaborado sistema varna con ideas y razonamientos. Los varnas, en principio, no son linajes considerados puros e indiscutibles, sino categorías, de las que se infiere la primacía de la conducta a la hora de determinar un varna más que del nacimiento en sí mismo.

Propósito del sistema varna

El sistema de castas en la antigua India fue puesto en práctica y reconocido desde y durante el período védico, que floreció alrededor del 1500-1000 a.C. La segregación de las personas según su varna tenía como objetivo descongestionar las responsabilidades de la vida de una persona, preservar la pureza de una casta y establecer un orden eterno. Esto tiene como objetivo evitar y resolver todo tipo de disputas comerciales y la usurpación de los respectivos deberes. En este sistema, se asignan tareas específicas a cada ciudadano varna. Un brahmán que se comporta como un kshatriya o como un vaishia se degrada y se vuelve indigno de buscar la liberación o moksha. Porque un brahmán (se ha convertido en uno por sus acciones, además de serlo por nacimiento) es considerado la boca de la sociedad y es la forma de vida más pura según los Vedas, porque personifica la renuncia, la austeridad, la piedad, la eterna búsqueda de la sabiduría y un intelecto cultivado. También se exige que un kshatriya permanezca leal a su deber en el varna; si fracasa podría llegar a ser un paria. Lo mismo aplica a los vaishias y shudrás. Los shudrás, lejos de ser excluidos o irrelevantes, son la base de una economía, una fuerte estructura de apoyo a un sistema económico próspero, siempre que permanezcan confinados a sus deberes vitales y no cedan a la codicia, la conducta inmoral y el exceso de autocomplacencia.

La idea principal es que este orden en una sociedad conduciría a la satisfacción, la paz perpetua, la adhesión voluntaria a la ley, la disuasión voluntaria de toda mala conducta, el ejercicio responsable de la libertad y el mantenimiento del rasgo social fundamental, el de la "prosperidad compartida", por encima de todos los demás. La educación práctica y moral de todos los varnas y de ese orden, parecía justificada en la antigua sociedad india debido a la convivencia de los diferentes varnas y la posibilidad de desunión entre ellos. Por lo tanto, a los brahmanes se les confió el deber de educar a pupilos de todos varnas para que comprendieran y practicaran el orden y la armonía mutua, independientemente de las circunstancias difíciles. La justicia, la moral y el comportamiento recto eran las enseñanzas principales en los ashrams (retiros espirituales, lugares para buscar conocimiento) de los brahmanes. Se consideraba esencial equipar a los pupilos con una conciencia pura para llevar una vida noble; al igual que la educación práctica para todos los varnas, proporcionaba a los estudiantes los propósitos de su vida y el conocimiento de la conducta correcta, la cual se manifestaría luego en una sociedad ordenada.

La razón subyacente para adherirse a los deberes del varna es la creencia en la posibilidad de alcanzar el moksha, como resultado de estar dedicado al deber. La creencia en el concepto del karma refuerza la creencia en los principios de vida a través del varna. Según los Vedas, el deber ideal de un ser humano es buscar la libertad del ciclo de los nacimientos y las muertes sucesivas y deshacerse de la transmigración del alma, esto es posible cuando uno sigue los deberes y principios de su respectivo varna. De acuerdo a los Vedas, la intromisión constante en las responsabilidades vitales de los demás engendra una sociedad inestable. Los brahmanes, los kshatriyas, los vaishias y los shudrás forman la naturaleza cuádruple de la sociedad, y a cada uno se le asignan deberes de vida apropiados y un posicionamiento ideal. A los hombres de las tres primeras castas jerárquicas se les llama nacidos dos veces; primero al nacer de sus padres, y después de su gurú tras la iniciación del cordón sagrado, el cual llevan sobre sus hombros. El sistema varna, que aparentemente está en un estado embrionario en los Vedas, es posteriormente elaborado y modificado en los Upanishads y en los Dharma Shastras.

Los brahmanes

Los brahmanes se reverenciaban como una encarnación del conocimiento mismo, estaban dotados de preceptos y sermones que debían diseminarse en todos los varnas de la sociedad. No sólo eran reverenciados por su nacimiento brahmán, sino también por su renuncia a la vida mundana y el cultivo de las cualidades divinas, además se suponía que siempre estaban absortos en la contemplación de Brahma, por esta razón se les llamaba brahmanes. Sacerdotes, gurús, rishis, maestros y eruditos constituían la comunidad brahmán. Vivían siempre en el voto de brahmacharya (celibato) que se les había impuesto. Incluso los brahmanes casados eran llamados brahmachari (célibes) porque tenían relaciones sexuales sólo para reproducirse y permanecían mentalmente desapegados de este acto. Sin embargo, cualquier persona de los otros varnas también podía convertirse en brahmán después de una amplia adquisición de conocimientos y cultivar su intelecto.

Los brahmanes eran la elección principal para ser los tutores de los recién nacidos porque representan el vínculo entre el conocimiento sublime de los dioses y los cuatro varnas. De esta manera, dado que la sabiduría ancestral se sustenta a través de la práctica gurú-discípulo, todos los ciudadanos nacidos en cada varna permanecían ligados a las exigencias de sus vidas. Normalmente, los brahmanes eran la personificación de la alegría y los disipadores de la ignorancia, llevando a todos los que estuvieran en una búsqueda al cenit del conocimiento supremo; sin embargo, bajo circunstancias excepcionales, vivían como guerreros, comerciantes o agricultores en casos de extrema adversidad. A aquellos que recibían los títulos de Brahma Rishi o Maha Rishi se les encargaba asesorar a los reyes y la administración de sus reinos. A todos los hombres brahmanes se les permitía casarse con mujeres de los tres primeros varnas, mientras que casarse con una mujer shudrá privaría al brahmán de su estatus sacerdotal. Sin embargo, una mujer shudrá no sería rechazada si el brahmán consintiera a la unión.

Las mujeres brahmanes, contrariamente a la creencia popular de su subordinación a sus maridos, eran de hecho, más veneradas por su castidad y tratadas con un respeto inigualable. Según el Manu Smriti, una mujer brahmán sólo debe casarse con un brahmán, pero sigue siendo libre de elegir al hombre. A ella, en raras circunstancias, se le permite casarse con un kshatriya o un vaishia, pero casarse con un hombre shudrá está prohibido. Las restricciones a los matrimonios entre castas tienen como objetivo evitar la impureza posterior de los hijos nacidos de esos matrimonios. Un hombre de una casta en particular que se casa con una mujer de una casta superior, da lo que se considera una unión imperfecta, que culmina en una descendencia innoble.

Los kshatriyas

Los kshatriyas constituían el clan guerrero, en el que estaban los reyes, los gobernantes de territorios, los administradores, etc. Era primordial que un kshatriya aprendiera todo lo relacionado con las armas, la guerra, la penitencia, la austeridad, la administración, la conducta moral, la justicia y el gobierno. Todos los kshatriyas se enviaban al ashram de un brahmán, desde una edad temprana, hasta que estuvieran completamente equipados con todos los conocimientos necesarios. Además de las austeridades de los brahmanes, también adquirirían conocimientos adicionales de administración. Su deber fundamental era proteger su territorio, defenderlo de los ataques, impartir justicia, gobernar virtuosamente y extender la paz y la felicidad a todos sus súbditos, y recibían el consejo de sus gurús brahmanes en cuestiones de soberanía territorial y dilemas éticos. Se les permitía casarse con mujeres de todos los varnas, siempre por mutuo acuerdo. Aunque una mujer kshatriya o brahmán sería la primera opción, a las mujeres shudrá no se les prohibía casarse con un kshatriya.

Las mujeres kshatriya, al igual que sus homólogos masculinos, adquirían disciplinas masculinas, estaban plenamente familiarizadas con la guerra y estaban facultadas para realizar los deberes del rey en su ausencia, además estaban versadas en los asuntos del reino. Contrariamente a la creencia popular, una mujer kshatriya también era capaz de liderar la defensa de un reino en tiempos de peligro y de transmitir habilidades guerreras a sus descendientes. El linaje de un rey kshatriya se mantenía puro para asegurar su continuidad en el trono y reclamar la soberanía sobre los territorios.

Los vaishias

Vaishia es el tercer varna representado por los agricultores, los comerciantes, los prestamistas y aquellos que participaban en el comercio. Los vaishias también se consideran nacidos dos veces y van al ashram de los brahmanes para aprender las reglas de una vida virtuosa y abstenerse de incurrir en malas conductas intencionales o accidentales. La cría de ganado era una de las ocupaciones de los vaishias más valoradas, ya que la posesión y la calidad de las vacas, elefantes y caballos de un reino, así como su mantenimiento, influían en la calidad de vida y la prosperidad de los ciudadanos. Los vaishias trabajaban en estrecha coordinación con los administradores del reino para discutir, implementar y mejorar constantemente los niveles de vida, proporcionando perspectivas económicas rentables. Debido a que su conducta de vida los expone a objetos de gratificación inmediata, se considera probable una tendencia a ignorar la ley y el despreciar a los débiles. Por lo que el rey kshatriya se ocupaba con frecuencia de resolver las disputas que surgieran de los conflictos entre los vaishias.

Las mujeres vaishias también apoyaban a sus maridos en los negocios, la cría de ganado y la agricultura; también compartían la carga del trabajo. Eran igualmente libres de elegir al cónyuge de su elección entre los cuatro varnas, aunque se resistían fuertemente a elegir un shudrá. Las mujeres vaishias disfrutaban de la protección de la ley, y sin duda, volver a casarse era normal, al igual que en los otros tres varnas. Una mujer vaishia tenía los mismos derechos sobre las propiedades ancestrales en caso de la muerte prematura de su marido, y también era responsable de la educación de sus hijos con el apoyo de su marido.

Los shudrás

El último varna representa la columna vertebral de una economía próspera, en la que sus miembros son reverenciados por su conducta diligente hacia los deberes vitales que se les imponen. Las opiniones de los académicos sobre los shudrás son muy variadas, ya que parece ser que su conducta es la que está sujeta a más restricciones. Sin embargo, en el Atharva Veda se permite a los shudrás escuchar y aprender los Vedas de memoria, y en el Mahabharata también se apoya la inclusión de los shudrás en los ashrams y su aprendizaje de los Vedas. Sin embargo, convertirse en sacerdotes oficiantes en los sacrificios organizados por los reyes, por lo general les estaba prohibido. Los shudrás no nacen dos veces, por lo que no se les exige que usen el cordón sagrado como a los otros varnas. A un hombre shudrá solo se le permitía casarse con una mujer shudrá, pero a una mujer shudrá se le permitía casarse con un hombre de cualquiera de los cuatro varnas.

Los shudrás servían a los brahmanes en sus ashrams, a los kshatriyas en sus palacios y campamentos principescos y a los vaishias en sus actividades comerciales. Aunque son los pies del ser primordial, los ciudadanos eruditos de los varnas superiores los consideraban como un segmento crucial de la sociedad, ya que una sociedad ordenada se vería fácilmente perjudicada si los pies fueran débiles. Los shudrás, por otro lado, obedecían las órdenes de sus amos, ya que el conocimiento de que podían alcanzar el moksha, completando las tareas prescritas los animaba a permanecer leales. Las mujeres shudrá también trabajaban como asistentes y acompañantes cercanas de la reina y la acompañaban después de su matrimonio con otros reinos. A muchos shudrás también se les permitía ser agricultores, comerciantes y desempeñar ocupaciones de los vaishias. Sin embargo, estos desvíos de los deberes vitales se producían en circunstancias especiales, cuando se percibía un deterioro en su situación económica. El altruismo que caracterizaba a los shudrás los hacía dignos de una consideración y un respeto sin precedentes.

Retiro gradual de los antiguos deberes varna

A pesar de que el orden de vida estaba organizado para todas las personas, al final del período védico muchos comenzaron a desviarse y a desobedecer sus deberes principales. Los brahmanes comenzaron a sentir la naturaleza autoritaria de su ocupación y su estatus, por lo que la arrogancia terminó por filtrarse. Muchos gurús, aprovechando su posición como asesores de los reyes kshatriya, se volvieron impíos y engañosos al poner en práctica cualidades típicas de los shudrá. Aunque a los brahmanes se les exigía vivir sólo de limosnas y no buscar más que lo mínimo para su subsistencia, aprovechando su estatus superior e indiscutible influencia jerárquica, comenzaron a exigir más para la realización de los sacrificios.

Los kshatriyas a menudo competían con otros reyes para mostrar sus proezas y posesiones. Muchos reyes consideraban aceptable rechazar el consejo de su gurú brahmán y, por lo tanto, se autorregulaban y tomaban decisiones injustas, lo que llevó a la pérdida de realeza, territorio y confianza por parte de los vaishias y shudrás. Los vaishias comenzaron a verse a sí mismos como poderosos por su dominio sobre la tierra y sometían a los shudrás. Las luchas internas, el engaño y las trampas influyeron en la conducta de los vaishias. Los shudrás estaban constantemente oprimidos por los kshatriyas y vaishias que hacían lo que querían, esto les hizo repudiar sus deberes y optar por el robo, la mentira, la codicia y la difusión de información falsa.

Así, todos los Varnas perdieron su virtud y los actos injustos de uno continuaron inspirando y justificando el cometer actos similares por parte de otros. La mezcla de castas también se consideró un factor que mostraba la disminución del interés por el sistema de varna. La mayoría de estos cambios tuvieron lugar entre el 1000 a.C. y el 500 a.C., cuando las constantes complejidades sociales y económicas presentaron nuevos desafíos para la división del trabajo basada en los varnas. La población aumentó y también lo hizo la falta de unión de los ciudadanos respecto a la creencia colectiva de la santidad del sistema varna original. Las conversiones religiosas desempeñaron un papel importante en la integración de grandes sociedades en los principios del humanismo y de una gran sociedad única.

El período comprendido entre el 300 y el 700 d.C. estuvo marcado por la intersección de múltiples religiones. A medida que una gran población de varnas se volvió difícil de manejar, el surgimiento del jainismo propuso la ideología de un solo varna humano y nada más. Muchos siguieron las reglas originales varna, pero muchos otros, al desaprobar creencias consideradas opuestas, formaron sub-varnas modificados dentro de los cuatro varnas principales. Este proceso, que tuvo lugar entre el 700 y el 1500, continúa hasta el día de hoy, ya que la India actual alberga un depósito de los cuatro varnas principales y cientos de subvarnas, lo que convierte a los cuatro varnas originales en meros términos generales y resultan perpetuamente ambiguos.

El posterior ascenso del islam, el cristianismo y otras religiones también dejó su huella en el sistema original varna de la India. Las generaciones conversas reformaron su noción del hinduismo de manera compatible con las condiciones de aquellos tiempos. El ascenso del budismo también dejó una huella significativa en la continuidad legítima del sistema varna al presentar condiciones de vida renovadas. Por lo tanto, la adherencia espiritual a los deberes varna desde el apogeo del período védico, finalmente disminuyó hasta convertirse en una adherencia subjetiva e improvisada, debido en parte a la incomodidad de practicar los deberes varna y en parte a influencias externas.

Si bien los impactos mencionados fueron graduales, el rápido retiro de las reglas varna fue posible gracias a la influencia a gran escala de las nociones occidentales de libertad e igualdad. Estos cambios se pueden observar desde el año 1500 hasta el presente. Para las naciones occidentales, arraigadas a su propio contexto cultural, no tenía mucho sentido aprobar el arcaico sistema de Varna. Al interrumpir la invasión mogola y la soberanía de múltiples dinastías hindúes, la invasión británica trajo consigo una nueva visión del mundo basada en la igualdad y la libertad, incompatible con el sistema varna. La colonización masiva y el impacto del "imperialismo cultural" impusieron cambios significativos en los deberes varna. El comercio, la liberalización y el intercambio de culturas socavaron la poca confianza que quedaba en mantener el sistema de varnas.

A pesar de este perpetuo declive, en la India contemporánea los descendientes de los cuatro varnas están tratando de reinventar sus raíces, en busca de una sabiduría ancestral. Aunque los cuatro varnas han intervenido en los deberes vitales de cada uno, se busca y se recuerda una sensación de orden y paz en los discursos, las reuniones comunitarias y el compromiso entre las diferentes generaciones. El sistema varna en términos contemporáneos se sigue, ya sea con un compromiso serio, sin reservas ni dudas, o con ambigüedad y resistencia que surgen de influencias externas sin precedentes y de cuestiones de incompatibilidad subjetiva. Si bien muchos ciudadanos practican una versión diluida del sistema varna, flexibilizando sus limitaciones y rigidez a un contexto más amplio de la religión hindú, los creyentes más acérrimos todavía se esfuerzan y promueven la importancia de recuperar el sistema.