Perros y collares en la antigua Roma

Los perros eran muy valorados en la antigua Roma, como lo eran en otras culturas, y el perro romano cumplía muchos de los mismos propósitos que en, digamos, Egipto y Persia (como cazadores, guardianes y compañeros), pero con una diferencia significativa en su enfoque.

Al igual que los egipcios, los romanos crearon sus propios collares artísticos para perros (algunos de oro) y, aunque los perros no aparecían en el más allá romano (como sí lo hacían entre los persas), se los consideraba la mejor protección contra fantasmas o espíritus malignos. La diferencia central entre la visión romana de los perros y la de otras culturas es que los romanos veían a los perros de manera mucho más pragmática.

La cultura romana en general era más pragmática, en su mayor parte, que otras, y su visión y tratamiento de los perros se ajustan a este paradigma. Un collar de perro en Egipto era una expresión del espíritu individual del animal; en Roma, un collar de perro, incluso uno de oro, tenía una finalidad completamente práctica.

El perro era compañero, guardián, cazador, luchador profesional, rastreador, compañero de armas y fue ofrecido a los dioses en sacrificio durante algunas épocas. Servía para mantener el calor durante la noche, alertaba al propietario de la presencia de espíritus invisibles y se representaba regularmente en los mitos y leyendas romanos en funciones prácticas.

Originalmente fueron criados y utilizados por los etruscos de Italia antes del surgimiento de Roma (no está claro cómo los veían los etruscos) y los romanos hicieron pleno uso del perro en todos los aspectos de sus vidas, los cuidaban como lo harían con los miembros de su familia y los honraban cuando fallecían con tumbas y epitafios.

Los perros en mitos y usos prácticos

Los perros y sus ancestros lobos tenían una larga historia con los romanos, como lo demuestra la famosa historia de los míticos fundadores de la ciudad. Se decía que Rómulo y Remo fueron amamantados por una loba cuando eran bebés antes de crecer, de que Remo fuera asesinado y de que Rómulo fundara Roma en abril del 753 a.C. Este mito proporciona un origen divino a la ciudad pero, en lo que respecta a los perros, presagia su aparición posterior en una serie de importantes mitos y cuentos romanos en los que cumplen el mismo tipo de propósito práctico que la loba.

La diosa Diana, la cazadora, se ve a menudo con sus perros, y uno de los cuentos más perdurables de Ovidio (l. 43 a. C. - 17) es el de Diana y Acteón, el joven cazador que paga con su vida una indiscreción accidental. En una cacería con sus perros, Acteón se topa con la diosa bañándose y, para asegurarse de que nunca cuente lo que vio, ella lo transforma en un ciervo que es asesinado por sus porpios perros de caza. Aquí el perro desempeña el papel de protector y vengador. Acteón es castigado por ver lo que ningún mortal debería ver y los dioses guardan el misterio de lo divino.

La diosa Trivia (la versión romana de la griega Hécate) también estaba asociada con los perros. Trivia era la diosa de los fantasmas, los cementerios, la brujería y las encrucijadas cuyo acercamiento era silencioso e invisible pero que, como Hécate, podía ser vista y escuchada por los perros. Al igual que con Hécate, se pensaba que un perro que aparentemente ladraba a nada estaba advirtiendo a la familia sobre el acercamiento de Trivia o uno de sus fantasmas.

El escritor romano Varrón (116-27 a.C.) se encuentra entre los primeros autores en abordar el tema de los perros en un nivel puramente práctico. Afirma que cada hogar, especialmente una granja, debería tener un perro guardián y un perro de caza. Varrón enfatiza la importancia del perro guardián y sigue la política griega de que debe ser blanco para poder distinguirlo claramente de un lobo por la noche. También sugiere que a estos perros se les coloque un collar grueso con tachuelas (conocido como melium) para proteger su garganta de los ataques de los lobos. El collar melium, afirma Varro, evitaría futuros ataques de lobos, incluso en perros sin collar, porque una vez que los lobos hubieran experimentado el dolor del melium llegarían a temer a los perros.

Nemesiano (c. 283) fue uno de los escritores latinos posteriores y, entre Varrón y él, muchos otros habían abordado el tema de los perros y sus usos. Nemesiano resume consejos de épocas anteriores en su Cynegetica ("A la caza") cuando sugiere las mejores formas de criar perros (comenzando a principios de año) y cómo saber qué cachorros son más dignos de atención. Nemesiano sostiene que una camada grande de cachorros desgastará a la madre y algunos de calidad inferior pueden negar alimento a perros superiores.

Por lo tanto, sugiere hacer un círculo de fuego alrededor de los cachorros, con la madre al otro lado de las llamas; la madre salvará primero a los de mejor calidad y luego uno podrá centrar su atención en ellos a expensas de sus hermanos menores (Cynegetica of Nemesiano, 497). Se desconoce si se seguía este consejo o no, pero la cría de perros en Roma, especialmente para la caza, se consideraba un negocio serio y se buscaban perros de alta calidad.

Razas populares

Entre las razas más populares se encontraba el vertragus, un perro de caza de excepcional velocidad y habilidad que también era apreciado por su belleza. El escritor Gratio (63 a.C. - 14 d.C.) elogia al vertragus por sus características refinadas, pero más por su increíble velocidad, y escribe que corre "más rápido que el pensamiento o un pájaro alado", de modo que los cazadores ahora podían perseguir animales a caballo con sus perros delante de ellos, a diferencia del método más engorroso de cazar con perros laconios que se movían más lentamente (Cynegeticon, 171). El vertragus (antepasado del moderno galgo italiano) servía como perro guardián y como cazador y también proporcionaba al propietario un beneficio adicional: el calor. La gente dormía con su sabueso vertragus porque los perros generaban una cantidad significativa de calor.

Otra raza, más popular entre mujeres y niños, era el Canis Melitae o Melitan (el maltés), más conocido entre los antiguos romanos por dormir cómodamente en el regazo y, por tanto, conocido como perro faldero. El Melitan era un símbolo de estatus, ya que sólo la clase alta podía permitírselo y tenía otro propósito además de calidez y compañía: se pensaba que alejaba las pulgas de sus dueños. El melitano pudo haber sido la raza de perro de la que se escribe con tanto cariño en un epitafio de una tumba fechado c. 100-200. La inscripción dice:

Lleno de lágrimas te he llevado a ti, nuestro perrito, como en circunstancias más felices lo hice hace quince años. Así que ahora, Patrice, ya no me darás mil besos ni podrás recostarte afectuosamente en mi cuello. Fuiste un buen perro y, en el dolor, te he puesto en una tumba de mármol y te he unido para siempre a mí cuando muera. Fácilmente igualabas a un ser humano con tus maneras inteligentes; ¡Ay, qué mascota hemos perdido! Tú, dulce Patrice, solías sentarte a la mesa con nosotros y pedirnos comida en nuestro regazo, estabas acostumbrado a lamer con tu lengua ávida la copa que mis manos te sostenían a menudo y a saludar regularmente a tu cansado amo agitando la cola. (Courtney, no. 204, Inscr. It. I.1.228=CLE 1176)

Los melitanos se convirtieron en temas especialmente populares para los chous, vasos griegos de cerámica generalmente decorados con figuras, en las que se los representa con y sin collar. Un chous de Atenas, conocido como Perro Melitano con Uvas, que data del 450-435 a.C., muestra a un Melitano con un collar fino y ligeramente ornamentado. Se trata de collares estrechos y delicados, a veces adornados con cascabeles. Eran como los del vertragus cuando no estaba de caza; Cuando cazaba, el vertragus habría usado un collar con púas o un collar grueso de cuero.

Collares para perros y la hebilla

La velocidad del Vertragus animó a los romanos a competir con ellos. Esto llevó al desarrollo de un collar de cuero liviano y una correa de cuero, el lyam, que pasaba a través de un anillo de metal en el collar, cuyos dos extremos se sostenían en la mano del propietario o cuidador. Los collares de metal se consideraban demasiado pesados ​​para los perros de carreras y, además, manchaban el cuello del animal de un gris poco atractivo.

Los collares para carreras estaban pintados en diferentes colores brillantes para identificar facilmente al perro ganador. Al inicio de la carrera, los perros se alineaban con sus guías y, a una señal, la persona soltaba un extremo de la correa y soltaba al perro en la pista. Arriano (86-160 d.C) describe estos collares con su anillo de metal pero no menciona cómo estaban sujetos. Podrían haber tenido cierres o incluso hebillas.

Plinio el Viejo (23-79 d.C) menciona collares para perros mucho más elaborados y caros en sus obras, afirmando que un collar de oro calmará al perro y evitará que ladre incesantemente e innecesariamente. Estos collares de perro de oro se sujetaban con cierres que se entrelazaban y estaban grabados con el nombre del dueño y, a veces, con un dicho inteligente relacionado con la personalidad del perro. Esta práctica llevaría a lo mismo en el collar de esclavo, usado por muchos miembros de la enorme población de esclavos en toda Roma, indicando el nombre del esclavo y el nombre y dirección del propietario. Los collares de esclavos, por supuesto, estaban lejos de ser de oro y esta distinción era la norma en Roma, ya que los perros casi siempre eran tratados mejor que los esclavos.

Columela (4-70 d.C.), otro escritor romano, afirma que un perro es el aspecto más importante de la propiedad de una casa y la primera compra que uno debe hacer al establecer su residencia. Se hace eco del consejo de Jenofonte (430-c. 354 a.C.) de mantener el nombre de un perro en una o dos sílabas para facilitar el entrenamiento "para que cada uno pueda obedecer más rápidamente cuando se le llama", pero desalienta a la gente (a los granjeros, específicamente) de poseer perros de caza que sólo los alejarán de su hogar y de sus deberes en la caza (Sobre la agricultura, Libro VII.xii.13).

Columela enfatiza la importancia de tener un perro para proteger la granja, el hogar, los productos y el ganado. También sugiere que estos perros guardianes sean de dos colores diferentes: un perro blanco que protegerá las instalaciones durante la noche y se diferenciará fácilmente de un lobo u otro depredador y un perro negro para intimidar a los posibles ladrones durante el día y ser invisible para los mismos por la noche. Sugiere nombres de perros específicos como Ferox ("salvaje") o Celer ("rápido") que deberían adaptarse a la personalidad individual del perro y servir como advertencia a los demás sobre por qué era conocido el perro.

Los romanos inventaron la hebilla para usarla en equipo militar (aunque el concepto podría haber venido de China) y luego apareció en los collares de perros. No está claro exactamente cuándo ocurrió esto, pero fue antes del año 79 cuando el Monte Vesubio entró en erupción y sepultó las ciudades de Pompeya y Herculano. Un perro descubierto entre las ruinas de Pompeya lleva un collar con hebilla con elogios por salvar la vida de su amo del ataque de un lobo. El collar más popular, sin embargo, parece haber sido el de púas metálicas de origen griego que se utilizaba en la caza, para los perros guardianes y, especialmente, en la arena para las peleas de perros.

Los perros en la guerra

El moloso (probablemente el antepasado del mastín napolitano) era una de las razas de lucha preferidas, dotado de su gran collar con púas, y también era la raza que acompañaba al ejército romano en sus conquistas por todo el mundo del Mediterráneo y más allá. Se cree que el moloso finalmente fue criado específicamente para el combate y fue el principal perro de guerra de los romanos, aunque no el único.

En 231 a.C., el cónsul romano Marco Pomponio Matón emprendió la campaña en Cerdeña que su hermano no había podido completar. Los sardos practicaban la guerra de guerrillas, atacando a las legiones romanas y luego desapareciendo en cuevas y bosques. Según el historiador Zonaras (1074-1130), Marco Pomponio "envió a buscar perros de olfato fino desde Italia" que pudieron rastrear a los sardos hasta sus escondites y alertar a los cuidadores que los seguían. La campaña en Cerdeña se había prolongado durante años sin dar señales de resolución hasta que estos perros se incorporaron a la campaña. Marco Pomponio consiguió su victoria y pudo regresar triunfante a Roma.

Se desconoce la raza precisa de los "perros de olfato fino" que utilizó Marco, pero se cree que eran perros de caza, tal vez los vertragus. El moloso, sin embargo, está bien documentado como el perro de guerra más formidable de los romanos. Se afirma que estos perros a menudo formaban sus propias compañías entre las tropas y estaban protegidos por armaduras y collares de metal gruesos con púas que antes se usaban para proteger a los perros de los lobos.

Aunque hay evidencia de que los molosos fueron utilizados como perros guardianes en campamentos y como mensajeros, existe cierta controversia con respecto a la afirmación de que fueron utilizados en batalla. La escritora Ria Hörter de la revista The Canine Chronicle, por ejemplo, cita a un erudito llamado Dr. Robert van der Molen que afirma haber demostrado que los perros nunca fueron utilizados en batallas en el mundo antiguo. Horter cita el trabajo de Molen, Dogs in the Greek and Roman World (Perros en el mundo griego y romano) al afirmar que los perros nunca aparecieron como combatientes habituales en el campo.

Esta afirmación, sin embargo, es impugnada por autores que señalan compañías militares de molosos con ciudadores romanos en el frente. Además, fuentes antiguas como Plinio el Viejo, Plutarco, Polibio y otros escriben sobre varios tipos diferentes de perros utilizados en el ejército romano durante diferentes épocas: canes pugnaces (perros de ataque con cota de malla y collares con púas, también los principales perros de combate en la arena), canes villatica (perros guardianes), canes nare sagaces (perros de rastreo) y canes pedibus cleres (perros de caza), entre otros.

La raza ahora conocida como cane corso (entonces conocida como cane pugnaces) definitivamente se usó en la batalla. Se trataba de un gran mastín utilizado habitualmente como perro guardián; su nombre moderno, de hecho, puede traducirse como "perro guardián". Según los escritores modernos (ver bibliografía a continuación), el cane corso a veces se usaba como piriferi (portador de fuego) en el campo de batalla, aunque, como se señaló, esta afirmación se sigue cuestionando. Según estas fuentes, los romanos ataban cubos de aceite en llamas a la espalda de los perros y los soltaban hacia las líneas del frente de la caballería enemiga.

El cane corso es probablemente el perro que se suele representar en los grabados antiguos, ya que con frecuencia era elegido como perro de granja para proteger el hogar y el ganado, así como perro de caza, por lo que era una figura familiar en el uso popular. En escritos posteriores, la raza parece asociarse con los molosos.

Julio César, que invadió Gran Bretaña en el año 55 a.C., se encontró con la oposición de los guerreros celtas con sus propios perros, que con frecuencia se identifican como el mastín inglés, pero el propio César nunca los nombra. Los historiadores creen que es más probable que César se encontrara con molosos que habían sido traídos a Gran Bretaña por comerciantes cartagineses. Los molosos se habrían cruzado con la población canina local para producir el mastín, pero parece poco probable que el mastín ya hubiera sido una raza en Gran Bretaña cuando César llegó allí.

Conclusión

El uso de perros en la guerra romana bajo Marco Pomponio y el informe de Polibio sobre el cane corso parecen contradecir la afirmación de van der Molen citada por Hörter. Los romanos tenían en alta estima a los perros y se escribieron muchas obras sobre la cría, el adiestramiento y el cuidado de los animales. No sería sorprendente que los romanos, siempre prácticos, hubieran utilizado perros en combate.

Los romanos dependían en gran medida de sus perros para ayudarlos y protegerlos en su vida diaria y, por eso, aunque pueda parecer una contradicción para una audiencia moderna, no es sorprendente que los perros también se ofrecieran en sacrificio a los dioses. Al igual que otras culturas, los romanos sacrificaban lo mejor que tenían, no aquello de lo que podían prescindir fácilmente, y los sacrificios de perros son el mejor ejemplo de ello.

Del mismo modo, el perro de pelea, ya sea en el Coliseo o en un cuadrilátero local, no estaba ni mucho menos mal utilizado, sino más bien muy honrado y bien cuidado. La reputación del dueño y, a menudo, el sustento dependían del desempeño del perro en una pelea y recibían mejor cuidado y mayor atención que muchos de los esclavos en Roma o incluso que algunos miembros de la familia.

Hay algunas pruebas de que los perros podían ser vistos desde una perspectiva negativa: después de todo, los romanos acuñaron la frase dies caniculares (“los días caninos del verano”), asociando a los perros con un calor intolerable debido a su vínculo con Sirio, la estrella canina que era prominente en esa temporada, pero las asociaciones positivas superan con creces las negativas. La representación más frecuente del perro en la antigua Roma es la de un sirviente leal, un guardián de confianza y siempre como un compañero cercano.