La esclavitud basada en rasgos raciales en las colonias inglesas de Norteamérica comenzó entre los años 1640 y 1660 y alcanzó la institucionalización completa hacia el 1700. Aunque la esclavitud ya se practicaba en Nueva Inglaterra y las Colonias Intermedias, y aunque la Colonia de la Bahía de Massachusetts había aprobado la primera ley esclavista en 1641, Virginia fue la pionera en institucionalizar la esclavitud, mediante las leyes esclavistas de Virginia, que se adaptaron a partir de las de la colonia inglesa de Barbados, y llegaron a ser el modelo que serviría de inspiración para que otras colonias crearan las suyas. A falta de un modelo que permitiera institucionalizar la esclavitud, Virginia tomó el modelo barbadense, colonia que comenzó a importar esclavos en grandes cantidades a partir de 1640 para trabajar en las plataciones de caña de azúcar.
Los primeros colonos ingleses de Jamestown en Virginia habían esclavizado nativos americanos en pequeñas cantidades desde 1610 y las colonias de Nueva Inglaterra hicieron lo mismo luego de las guerras Pequot (1636-1638), pero esta práctica era el resultado de la costumbre de esclavizar prisioneros de guerra. La esclavización de personas libres sin justificación alguna comenzó en Virginia cuando un trabajador no remunerado negro llamado John Punch fue castigado con una pena de servidumbre de por vida en 1640 con lo que, poco después, en la década de 1660, se aprobaron varias leyes que restringían cada vez más los derechos de la pobación negra (que se había establecido en la colonia a inicios de 1619). La colonia terminó participando a pleno en el tráfico trasatlántico de esclavos, importando más y más africanos como esclavos hacias las Américas.
A medida que los ingleses colonizaban más tierras, comenzaron a importar más esclavos para trabajarla (especialmente en las colonias sureñas de Maryland, Virginia, Carolina y Georgia, que tenían vastas plantaciones de tabaco y arroz) cada una instaurando sus propias leyes esclavistas. Maryland, fundada en 1632, no promulgó leyes esclavistas hasta que las de Virginia estuvieron afianzadas con firmeza, y para cuando Carolina fue fundada en 1663, la colonia de Virginia ya había institucionalizado la esclavitud. Aunque se basaban en el Código de Esclavos de Barbados, las Leyes Esclavistas de Virginia fueron el modelo directo para las otras colonias (excepto Carolina, que fue establecida por colonizadores ingeses barbadenses), y por lo tanto son el mejor modelo para entender el desarrollo de la esclavitud en la América colonial.
Jamestown y el tabaco
Jamestown fue fundada en 1607 y tuvo que luchar para sobrevivir durante los próximos tres años. Los colonizadores originales habían estado escuchando las historias de las riquezas del Nuevo Mundo por años, a medida que la riqueza de España crecía a partir de sus colonias en las Indias Occidentales, Centroamérica y Sudamérica. Estos colonizadores llegaron a Virginia con la idea de que encontrarían grandes riquezas, oro aquí y allá bajo cada roca que pudieran voltear, lo que los convertiría en hombres ricos de la noche a la mañana. Cuando se dieron cuenta de que esta no era la realidad, recurrieron al robo de bienes de los nativos de la Confederación Powhatan, quienes, en represalia, los confinaron en su propia empalizada. Luego tuvo lugar la primera guerra anglo-powhatan (1610-1614), que dio lugar al primer caso de esclavización de nativos americanos en 1610.
Ese mismo año, un barco llevó al mercader John Rolfe (1585-1622) a Jamestown con semillas de tabaco híbrido. Los españoles habían tenido éxito en el cultivo de tabaco en las colinas y el tabaco se consideraba un cultivo comercial muy rentable, por lo que los españoles guardaban celosamente tanto las semillas como las plantas de su Nicotiana tabacum, muy popular en el mercado europeo. Por otro lado, hasta ese momento los colonizadores de Jamestown solo habían podido cultivar Nicotiana rustica, más áspera, usada por los nativos de Norteamérica. Rolfe había adquirido semillas de Nicotiana tabacum, las mezcló y creó la variedad de tabaco comercial que no solamente salvó Jamestown, sino que estableció el modelo para grandes plantaciones en las colonias sureñas.
El cultivo de tabaco era una labor demandante, demandaba una gran cantidad de trabajadores para plantarlo y cosecharlo. Para solventar esta creciente demanda de trabajadores se recurrió a sirvientes no remunerados, personas que, mediante un contrato, accedían a trabajar para alguien por un periodo de entre 4 y 7 años y a cambio obtenían un pasaje al Nuevo Mundo, así como alojamiento y comida durante todo el servicio. Al término del contrato, se les otorgaban tierras, algunas herramientas y una pistola y eran libres para hacer lo que quisieran.
Los primeros africanos y John Punch
Los primeros africanos llegaron a Virginia casi por accidente. En 1619, un barco holandés que necesitaba reabastecerse atracó en Jamestown, donde intercambió 20 esclavos africanos con el gobernador Sir George Yeardley (1587-1627) a cambio de provisiones. Yeardley es considerado por algunos académicos como el primer dueño de esclavos en Virginia, pero hay pruebas de que estos primeros africanos fueron tratados como sirvientes no remunerados y no como esclavos. Registros posteriores dan cuenta de que varios de estos africanos que llegaron en 1619 lograron poseer tierras, asimismo, hay registros posteriores (1676) de otros sirvientes no remunerados negros que toman parte en la rebelión de Bacon junto con otros sirvientes no remunerados y esclavos africanos.
La población negra en Virginia era tratada más o menos de la misma manera que la población blanca hasta 1640. En ese año, un sirviente negro no remunerado llamado John Punch abandonó su servicio antes de que llegara el término de su contrato, alegando maltrato, junto con dos sirvientes blancos no remunerados. Los tres hombres fueron capturados y tuvieron que enfrentar su castigo: a los dos blancos se les agregaron 4 años más de servicio a su contrato inicial, pero a Punch lo sentenciaron a servir de por vida. Este es la primera evidencia registrada de un africano esclavizado en las colonias inglesas, y muchos académicos consideran este hecho como el inicio de la esclavitud en lo que luego sería Estados Unidos de América.
Primeras leyes esclavistas y su justificación bíblica
Para 1650 más africanos habían sido esclavizados debido a que no había suficientes sirvientes no remunerados para trabajar los campos de tabaco. Los nativos americanos esclavizados conocían bien el terreno y podían escaparse fácilmente y encontrar refugio entre otras tribus, no así los africanos, por lo que, entre otras causas, se convirtieron en la opción por excelencia. Para 1662, los esclavos superaban en número a los sirvientes no remunerados, a la par que las relaciones sexuales entre los amos blancos y las esclavas negras dieron como resultado niños mulatos. En ese año, se aprobó una ley que proclamaba que cualquier niño de una mujer esclava negra, procreado con algún blanco, pasaba a ser propiedad del amo de la mujer esclava negra:
Ya que han surgido varias dudas sobre si los niños procreados por cualquier inglés con una mujer negra deberían ser esclavos o libres, sea promulgado y declarado por esta asamblea, que todos los niños nacidos en el país seguirán siendo esclavos o libres de acuerdo con la condición de la propia madre, y que si cualquier cristiano cometiera fornicación con un hombre negro o una mujer negra, él o ella deberá pagar el doble de las multas impuestas. (Timeline, 1)
Uno de los supuestos objetivos de la colonización inglesa en Norteamérica era la cristianización de los nativos y, a medida que se llevaban más africanos a las colonias, algunos amos comenzaron a evangelizar también a sus esclavos. En 1667, se aprobó una ley que declaraba que el bautizo de un esclavo no lo liberaba del vínculo con su amo. Cualquiera podía cristianizar a un "esclavo pagano", solo con el interés de salvar su alma inmortal, pero eso no cambiaba en absoluto su estatus de esclavo.
El reconocimiento de los colonizadores blancos de que los negros poseían un alma inmortal no se corresponde con la práctica que hacían de la esclavitud, ni el trato que les daban como su propiedad, pero este problema se resolvió con una interesante interpretación de un pasaje de la Biblia, en el Libro del Génesis 9:18-24. Después del Diluvio, Noé y sus tres hijos (Sem, Cam y Jafet) salieron del Arca y Noé plantó una vid, se emborrachó y se recostó desnudo afuera de su tienda. Cam vió a su padre y les avisó a sus hermanos que, respetuosamente, lo cubrieron sin mirarlo. Cuando Noé despertó, maldijo al hijo de Cam, Canaan, diciendo "el más bajo de los esclavos será para sus hermanos", mientras que los hijos de Sem y Jafet fueron bendecidos como consecuencia de haber cubierto a Noé sin mirarlo y, por ende, sin haberlo avergonzado.
Ya que este pasaje menciona que de Noé y sus hijos "provienen todas las personas que fueron esparcidas por los confines de la tierra" (Génesis 9:18) y la Biblia era reconocida como la palabra de Dios, los negros fueron considerados hijos de Cam, condenados por el propio Dios a servir como esclavos a los blancos, hijos de Sem y Jafet. Esta absurda afirmación, que de ningún modo puede ser sustentada por el propio texto (que no afirma que Cam fuera de diferente raza que sus hermanos, ni que nadie en este pasaje sea blanco o negro africano), fue usada junto con otros versos extraídos también de la Biblia para justificar la trata de esclavos basada en rasgos raciales.
Leyes esclavistas posteriores de la década de 1600
Una vez que la Biblia fue usada como justificación, cualquier ley esclavista podía ser aprobada con total impunidad. Para 1669 se había aprobado una ley que liberaba a cualquier amo blanco, ama o capataz de cualquier responsabilidad de matar a un esclavo. Ya que los esclavos se consideraban una pertenencia, se deducía que nadie intencionalmente desearía destruir sus propias pertenencias, por lo que la muerte de un esclavo se consideraba una consecuencia accidental de la aplicación de un castigo y no un acto deliberdo de asesinato. Para estas fechas, los derechos de la problación negra libre fueron severamente limitados, inclusive los derechos relativos a la herencia. Cuando Anthony Johnson, considerado uno de los africanos originales de 1619, murió en 1670, sus tierras fueron dadas a un colonizador blanco, a pesar de que Johnson tenía hijos que esperaban recibir su herencia. Esta decisión se consideraba legal porque, como hombre negro, Johnson no era considerado ciudadano de Virginia y por lo tanto no tenía derecho a poseer tierras; aun cuando bajo las leyes del servicio no remunerado, cualquiera que hubiera completado su servicio tenía el derecho legal sobre las tierras en las que hubiera trabajado.
A medida que se importaron más africanos como esclavos para las colonias y que se aprobaron más leyes que restringían los derechos de la población negra libre (a quienes no se les permitió votar incluso si eran terratenientes), las preocupaciones sobre una posible rebelión comenzaron a crecer. En algunas comunidades, y en colonias como Carolina, la población de esclavos superaba a los colonizadores blancos (en ocasiones en relación 2:1). Después de la rebelión de Bacon en 1676, el servicio no remunerado fue descontinuado y hubo que importar más africanos como esclavos. En 1680, a medida que la población esclava crecía, Virginia aprobó la Ley de Insurrección, que prohibía a los esclavos reunirse en grandes grupos bajo ningún pretexto, ni poseer armas:
Ya que las continuas reuniones de grandes cantidades de negros esclavos so pretexto de banquetes o entierros son consideradas potencialmente peligrosas, para prevenirlas en el futuro, se establece que a partir de la publicación de esta ley, ningún negro u otro esclavo tiene derecho a portar o poseer ninguna garrote, bastón, pistola, espada o cualquier otra arma de ataque o defensa, ni a abandonar o alejarse de las tierras de su amo sin el permiso de su amo, ama o capataz, permiso que solo se debe otorgar en ocasiones excepcionales; y que cualquier negro o esclavo que incumpla con esta disposición o que no tenga el permiso mencionado, será enviado al alguacil, a quien se le ordena y exige que le dé a dicho negro veinte latigazos en la espalda desnuda, bien dados, y lo envíe con su amo, ama o capataz... Y si cualquier negro o esclavo levantara su mano contra cualquier cristiano, recibirá treinta azotes bien dados en su espalda desnuda por cada una de las ofensas, previa prueba jurada... (Timeline, 1).
Para evitar que colonizadores blancos ayudaran de algún modo a los esclavos, que interactuaran con ellos como iguales, o que expresaran el deseo de casarse con ellos, en 1682 se aprobó una ley que ordenaba prisión de seis meses así como una considerable multa para el colonizador blanco, mientras que al esclavo se lo castigaba. Luego, la definición de esclavo cambió, y se consideraba esclavo a cualquier persona no blanca y no cristiana que llegara a las colonias, incluso involuntariamente, con lo que las personas no blancas que habían sido reclutadas como tripulación en un barco podían ser vendidas como esclavos una vez que llegaban a Virginia.
Leyes esclavistas de Virginia a principios de 1700
Esta ley fue modificada y ampliada en 1705 cuando la Asamblea General de Virginia aprobó que cualquier sirviente no cristiano acompañando a un amo blanco dentro del territorio de Virginia fuera considerado esclavo. Estas personas quedaban sujetas a las mismas leyes aplicables a cualquier esclavo, lo que incluía la libertad de cualquier colonizador blanco de matarlos por cualquier razón, siempre y cuando pagara una compensación a su amo.
Con la intención de segregar aún más a negros de blancos, otra ley de 1705 hizo ilegal a cualquier pastor presidir cualquier matrimonio entre una persona blanca con una negra:
Promúlguese que ningún pastor de la Iglesia de Inglaterra, o cualquier otro ministro o persona en absoluto, dentro de los dominios de esta colonia, podrá de aquí en adelante atreverse conscientemente a casar a ningún hombre blanco con ninguna mujer negra o mulata; o casar a ninguna mujer blanca con ningún hombre negro o mulato, so pena de pagar por dicho casamiento una multa de diez mil libras de tabaco; la mitad para nuestra soberana la Reina...y la otra mitad para el denunciante (Timeline, 1)
Lo único necesario para ser condenado por este "delito", era que un colonizador blanco con buen estatus dentro de la comunidad denunciara que había visto llevarse a cabo dicho matrimonio o que había escuchado al pastor hablando favorablemente sobre matrimonios interraciales. Igual que como sucedía con los cargos por brujería en las colonias, cualquiera que fuera acusado de haberse casado con alguna persona negra era culpable, ya que se pensaba que nadie haría una acusación tan seria de no existir razones para ello.
Ya que los esclavos eran considerados una propiedad y por lo tanto no se los podía multar, cualquiera que participara en un matrimonio interrracial podía ser azotado, herrado o desfigurado. Cualquier esclavo que interactuara con un colonizador blanco sin el debido respecto y humildad podía también ser apaleado, azotado o se le podía colocar el cepo o en la picota. Un esclavo condenado por intento de violación a una mujer blanca era ahorcado; para ello, solo se necesitaba el testimonio de la mujer o de cualquier "testigo".
A lo largo de la década de 1720 estas leyes fueron endureciéndose cada vez más y las relativas a los negros libres se hicieron más restrictivas. A los comerciantes negros, ya sea nativos de Virginia o llegados de otras colonias, no se les permitía portar armas y, en el caso de los llegados de otras partes, cualquier arma en su posesión era confiscada. Un sirviente negro de un comerciante blanco visitante, aún a pesar de profesar el Cristianismo, fue retenido y considerado como esclavo según la ley de 1705. Como tal, se lo podía secuestrar y vender en cualquier otro lugar y su amo no tenía ningún recurso legal ya que, aunque el sirviente era un esclavo bajo las leyes de Virginia, él o ella no había llegado a la colonia como "propiedad" y por lo tanto no había ocurrido ningún robo y, a saber de cualquier magistrado, el individuo había simplemente huido; por lo tanto, no hubo compensación para el comerciante. Las leyes continuaron en esta línea, llegando a ser incluso más restrictivas para la década de 1750.
Conclusión
Como se mencionó, Virginia tomó como modelo a los ingleses en Barbados, quienes establecieron el estándar de las brutales políticas esclavistas que sedujeron a los colonizadores en su búsqueda de una sensación de seguridad. A medida que estas leyes impuestas sobre la población negra se volvían más restrictivas, menos oportunidades les daban para comenzar ninguna revuelta. Aun así, los colonizadores blancos de las colonias americanas experimentaron el mismo malestar psicológico que los de Barbados, como lo menciona el académico Alan Taylor:
Los colonizadores de Barbados pagaron un alto precio tanto psicológico como fisiológico por su riqueza y poder. Especialmemente etnocéntricos, los ingleses hallaron particularmente desagradable el vivir entre africanos completamente diferentes en complexión, lenguaje y cultura. Con motivos fundados, estos colonizadores tenían pesadillas recurrentes en las cuales los esclavos comenzaban una revuelta para matarlos durante la noche. Adoptando una mentalidad de asedio, los plantadores de Barbados se amurallaron dentro de casas fortificadas que mantenían a los negros fuera. (216)
De este mismo modo, los colonizadores de Virginia y las demás colonias promulgaron sus leyes esclavistas como "casas fortificadas" para protegerse de aquellos que habían esclavizado injustamente. Incluso cuando justificaban la esclavitud de la población negra basados en la Biblia, reconocían en cierto punto que los esclavos eran de hecho seres humanos con pensamientos y sentimientos, como se evidencia en las propias leyes que prohibían enseñar a leer a los negros, que reconocían que los negros poseían almas que deberían ser "salvadas", que entendían que los familiares de un esclavo vendido y separado de su familia estarían muy molestos, y que tomaron medidas para evitar que los esclavos iniciaran cualquier revuelta en demanda de su libertad.
La naturaleza esquizofrénica de la esclavitud institucionalizada por un lado demandaba que los colonizadores blancos trataran a la población negra solo como personas esclavizadas y, para 1750, solo como una posesión más, mientras que al mismo tiempo se forzaban a sí mismos a reconocer a los esclavos como seres humanos que apreciaban su libertad tanto como cualquier otra persona.
En 1712 comenzaron los levantamientos de esclavos y continuaron esporádicamente a lo largo de los siglos XVIII y XIX, lo que aumentó el miedo de los colonizadores blancos y llevó a castigos cada vez más severos y medidas más restrictivas. Nueva Inglaterra y las colonias intermedias abolieron la esclavitud en 1850 pero las colonias sureñas la mantvieron hasta que fueron forzadas a abandonarla después de perder la guerra de Secesión (1861-1865), momento en que los blancos tuvieron que liberar a sus esclavos y, al menos legalmente, reconocer a la población negra con igual dignidad como seres humanos.
